Чтение онлайн

– Не иначе как для того, чтоб собственноручно содрать с нас шкуру.

Эта реплика окончательно развеселила Маркитасса. Отсмеявшись и вытерев выступившие слезы, он, наконец, продолжил:

– Благородные ольды! Не вы одни представляете воровской мир Харета кровожадным и жестоким. Да, не спорю: наши методы не всегда гуманны. И тем не менее...
– Тут он назидательно поднял палец.
– До сих пор вы не только проявляли себя талантливыми сыщиками, но и хорошими помощниками моих... э-э.. коллег.

Хэдж громко икнул.

– Закрой рот, - обратился к товарищу Клу.
– Я тоже пока ничего не понимаю, но, надеюсь, нам сейчас все объяснят.

– Если вы настаиваете, - сделал шутливый поклон Маркитасс.
– Вдумайтесь сами. Вы проявили недюжинную смекалку, устранив гарраута. Полагаю, эта тварь не стала бы отличать благородного барона от простого воришки и сожрала бы каждого. Как ни крути, вы совершили благое дело для всего Харета. А мы умеем такое ценить. Вы выполнили пару-тройку щекотливых поручений, среди которых, напомню, было и такое, как пропажа перстня у маркиза Лербурэна. Не найди вы настоящих преступников, началось бы очередное нашествие королевской гвардии на воров Харета. И пострадали бы невиновные... Кроме того, вы очень нервируете королевский двор.

– Тоже мне - тайна!
– Фыркнул Хэдж.

– Но пока челядь истекает ядом по отношению к вам, они меньше думают о других проблемах, - цинично заметил Маркитасс.
– Так что, дорогие друзья, пакуйте свои пожитки. Не сегодня-завтра вас обязательно позовут обратно.

Он немного подумал, почесал в затылке и немного неохотно добавил:

– Но чтоб вы знали... Если вдруг вас снова пришлют сюда, постарайтесь найти меня сами. Я что-нибудь придумаю - и вы отправитесь в столицу. Если совсем уж честно, не больно меня радует соседство с такими хитрыми и везучими типами, как вы!

– Сошлют в столицу! Как сказано!
– Не преминул съехидничать Клу, когда они возвращались домой. Никто, разумеется, и не думал их нести на руках. Заново завязали глаза, вывели на границу леса и показали, в какой стороне находится жилище сыщиков. На том и распрощались.

– Сказано сильно, - уныло ответил Хэдж, пиная ногами листья.
– Но в его словах тоже есть правда.

На пороге дома их ожидала дюжина гвардейцев в королевских мундирах.

– Благородные ольды!
– Взревел самый тучный из них.
– Нам приказано немедленно доставить вас во дворец короля! Дело государственной важности!

– Умеют же работать быстро, когда приспичит, - недовольно поморщился Клу.

– Кстати, - обронил в сторону Хэдж, - а корону нам подбросят или все-таки придется за ней побегать?

– Какая разница?
– Беззаботно отозвался Клу.
– Впрочем, я думаю, что не просто подбросят, а доставят на дом! Потому что в противном случае нас могут опять сослать в Нортанг. А это, как выяснилось, не радует никого...

Ард Косс неторопливо шел по побережью, рассеянно пиная коряги, выброшенные на берег после недавнего шторма. Шел уже десятый день поисков, а он никак не мог найти еще какого-нибудь свидетеля похождений Хэджа и Клу.

"Старею", - усмехнулся Большой Мастер.
– "С другой стороны, никто и не обещал, что мне подкинут легкую работенку. Но все-таки, куда же могли направиться эти обормоты?".

Стипут рассказал все, что знал. Но этого явно было недостаточно. Пропавшую корону, естественно нашли. Ард Косс подозревал, что сыщики даже пальцем о палец не ударили. Вернулись обратно в свою каморку, уничтожили некоторое количество бутылок... нет, скорее все-таки бочонков ахамаса, а потом совершенно неожиданно обнаружили символ королевской власти прямо у себя под порогом. От неизвестных доброжелателей, конечно же...

При дворе было объявлено, что Посланники Короны срочно отозваны обратно для разрешения одного деликатного дела. Кто-то из особо приближенных попытался намекнуть королю, что вся история Харета не знает подобных случаев. Но тут его величество проявил недюжинную смекалку:

– В таком случае, - сказал он, - я запомнюсь потомкам как справедливый монарх. Возможно, потом историки меня и наградят этим титулом.

И все пошло по старому.

Впрочем, нет, не все...

Пенсии сыщиков никто не лишал, а возвращение короны потребовало от короля дополнительных трат. Хэдж и Клу переехали в апартаменты, гораздо более приличествующие их статусу. Придворные скрежетали зубами, но терпели.

А потом сыщики испарились в неизвестном направлении. С тех пор их никто не видел.

Что самое интересное: пока придворная челядь не скрывала своего восторга от исчезновения неугомонной парочки, сам король демонстрировал просто удивительную невозмутимость.

Ард Косс остановился и прикрыл глаза, снова прокручивая голове осенившую его идею.

– Значит, король, - кисло проговорил он вслух.
– Добиться приема у его величества - задачка не из легких, конечно, но тут я что-нибудь придумаю. А вот как заставить его разговориться? Ох, кажется мне, знает он существенно больше, чем кажется. Что бы такого ему предложить-то? Магия на него действует слабо, тут я и пытаться не буду. Лица, наследующие трон, просто обречены на то, чтобы иметь иммунитет к разным магическим шалостям, иначе их бы всех вычистили. Что бы предложить такого королю? Чего у него нет?

Косс снова пошел по берегу, рассеянно улыбаясь и перебирая в голове самые невероятные варианты подарков. Потом он хлопнул себя по лбу:

– Ну конечно же!

Довольно рассмеявшись, он гораздо быстрее направился в сторону королевского замка.

Старший дворецкий Финур Агыр унаследовал профессию от своего отца. А тот - от своего. Первые дворецкие в семействе Агыров упоминались лет четыреста назад, хотя, быть может, семейные байки на эту тему были далеки от истины. Не та профессия, чтоб вести генеалогическое древо. Но найти толкового дворецкого довольно непросто, особенно если он должен прислуживать лично королю. А уж дойти до должности старшего дворецкого могут единицы. Знать все тонкости этикета, уметь не просто помнить привычки Его Величества, но и предугадывать их, мгновенно реагировать на любое движение монаршей брови... О-о, благородные ольды, это далеко не так просто, как вы думаете.

Да будет вам известно, что пятьдесят лет назад барон Маххуль впал в немилость только за то, что осмелился явиться на прием к королю в третий день недели с почетным сопровождением из личной гвардейской роты в количестве пяти бравых вояк. Неслыханное невежество! Как можно не знать, что если день недели нечетный, то количество сопровождающих должно быть четным! Но не более восьми. Это, разумеется, не относится к тем случаям, когда аудиенция приходится на день, предшествующий полнолунию. В этом случае сопровождать визитера могут только два лица вне зависимости от дня недели, но ни в коем случае не одного пола! Правда, есть исключения из этого правила. Если накануне полнолуния пять дней кряду идет дождь, можно взять с собой от девяти до десяти человек. И если аудиенция назначена на время, соответствующее четному числу, то сопровождают все десять, а если нет, только девять. Безусловно, три государственных праздника - День Короны, День Повиновения и День Рождения Его Величества - требуют некоторых корректив. За две ночи до этих праздников, а также четыре ночи после мужчина может прийти в сопровождении четырех гвардейцев или трех дам, а женщина - в сопровождении двух дам или трех мужчин. Но однако, если в числе сопровождающих оказались дети визитера, допускается увеличение сопровождающих до равного количества: трое и трое. Это не относится к жителям провинций Ваххаль, Саравит и Гаумисталь, где традиционно количество женщин больше, чем мужчин, поэтому там разрешено многоженство. В этом случае проситель может прийти со всеми своими супругами, но без детей. Не следует забывать, что особые привилегии есть у ряда северных провинций, жители которых могут пригласить с собой ровно семь человек одного пола при условии, что визит приходится на день, следующий за штормовой погодой.

Простейшие правила, неужели сложно их запомнить? Достаточно открыть любое издание кодекса этикета и ознакомиться с параграфами с третьего по девятьсот сорок второй, не забыв при этом просмотреть поправки к четырнадцатому, девятнадцатому и сто тридцать второму параграфу, а также второй и восемнадцатый том комментариев к кодексу.

Барон Маххуль со своими гвардейцами уж явно мог прочитать эти наставления. В его времена правил дед нынешнего короля, а тот не в пример строже относился к требованиям этикета. Барон, кстати, еще легко отделался: подумаешь, подарил короне уникальный драгоценный камень, передававшийся из поколения в поколение... А мог бы и титула лишиться.