Чтение онлайн

Он заставил себя оставаться неподвижным, лишь слегка перемещая стекло, когда корпус погружался в светлеющую воду.

Он вдруг вспомнил об этом, словно кто-то заговорил об этом, чтобы напомнить ему. Когда он был ребёнком, таким маленьким, что не мог вспомнить ни дату, ни время.

Он лежал в высокой траве, и его мать была рядом с ним. Вдоль края соседней фермы рос ряд высоких деревьев, где он иногда выполнял мелкие поручения, чтобы заработать немного денег, или получал разрешение покататься в одной из повозок с огромными лошадьми.

Он видел, как над этими же деревьями поднимались и кружились маленькие облака. То вверх, то вниз, не приближаясь. Кто-то посмеялся над его тревожными вопросами, а потом мать сказала: «Сейчас время года, Адам, это всего лишь насекомые. Тысячи. Не стоит так волноваться!»

Он бросил через плечо: «Приведите старшего лейтенанта, мистера Винсента».

Он хотел сдержать хриплый голос. «Давай, вперёд!»

На этот раз не насекомые. Он опустил телескоп и промокнул глаз запястьем. Это были крошечные клубы дыма. Он представил себе, как спешка, как работают грубые мехи, как топливо в печах меняет цвет с красного на белый в момент выстрела из этих скрытых пушек.

«Береги себя, Дэвид», — произнёс он вслух. «Ради Бога, будь осторожен!»

«Вы меня звали, сэр?»

Адам спустился на палубу и увидел, как взгляд Стерлинга скользнул по пятнам на его штанах.

«Они стреляют. Должно быть, они заметили нас раньше, чем мы думали».

Стирлинг едва не пожал плечами. «Или меня предупредили, сэр».

Адам обернулся, когда матрос крикнул: «Одейсити» подбит! Он потрясал кулаком в воздухе, словно мог разглядеть каждую деталь.

Адам снова поднял тяжелый телескоп и наблюдал, как фор-стеньга «Одейсити» наклонилась к носу, а затем, когда такелаж лопнул, набрала скорость и пошла вниз, перевалившись через борт, словно сломанное крыло.

В лучшем случае это её замедлит. В худшем… Он всё ещё мысленно видел тучи насекомых над линией деревьев.

Он сказал: «Мы должны подать сигнал «Одейсити» к отступлению, сэр Грэм. Они сейчас ведут огонь». Он увидел лицо Бетюна и понял, что это бесполезно.

Бетюн отряхнул что-то со своего тяжелого пальто для верховой езды.

«Они сразу бы поняли, что мы делаем. У Вилья-де-Бильбао не было бы времени появиться. Никаких шансов!»

Трубридж что-то сказал, но Адам не услышал, что именно, только резкий ответ Бетьюна: «Когда я скажу, и не раньше!»

Адам прикрыл глаза и наблюдал, как «Одейсити» снова сократил дистанцию, проходя мимо выступающей скальной гряды. Раздались новые выстрелы, но не было никаких признаков новых попаданий или промахов. Но, оказавшись в более широкой части пролива, он окажется в зоне досягаемости главного калибра. Он не решался смотреть на Бетюна. Это было его решение; его слово будет сдержано. Это была его ответственность. Он снова посмотрел на фрегат, теперь уже меньшего размера, когда он входил в пролив. И это было моё предложение.

Бетюн сказал: «Можете заряжать и выдвигаться, капитан Болито. Подайте сигнал Хостайлу. Приготовьтесь к бою».

Фалы снова заскрипели, и сигнал раздался со двора. Как и планировалось.

Адам подошел к перилам квартердека, сжав руки под пальто.

Он услышал глухой грохот выстрела более тяжелого оружия и увидел, как земля медленно отступает, открывая вид на залив и якорную стоянку, все еще частично скрытую туманом. Или дымом.

Он смотрел, как «Одейсити» снова удлиняется, её изящные линии портит отсутствующая стеньга. На носу корабля будут рубить мачту, снасти и промокший парус, прежде чем он, словно морской якорь, протащит корпус по направлению к этим орудиям.

Капитан Манро знал бы об этом и, возможно, винил бы себя.

Оружие выстрелило одновременно. Было уже слишком поздно.

17. Расплата

Вице-адмирал сэр Грэм Бетюн подошёл к трапу и, прикрыв глаза от солнца, уставился на землю. Скалистые холмы, словно море, были тронуты ярким медным сиянием. Он нащупал одно из орудий, чтобы удержать равновесие, когда палуба накренилась, а штурвал опрокинулся. Металл больше не был холодным. Возможно, из него только что выстрелили.

Снова раздался голос впередсмотрящего.

«Один корабль в пути, сэр!»

Бетюн рявкнул: «Узнай, что увидел этот дурак, ладно?»

Адам крикнул: «Поднимитесь наверх, мистер Эвелин, и возьмите стакан».

Ему было трудно сохранять ровный и неторопливый тон.

Эвелин был шестым лейтенантом, самым младшим офицером «Афины». Но его острый ум и зрение были на высоте.

Судно, достаточно большое, чтобы впередсмотрящий мог его разглядеть с такого расстояния, могло означать только одно. Сигнал тревоги сработал. Любой опытный работорговец предпочёл бы рискнуть столкнуться с кораблями, приближающимися к заливу, чем покорно сдаться. В открытой воде всегда оставался шанс на спасение.

Он заставил себя сохранять спокойствие. Держать себя в руках. Он даже вспомнил имя лейтенанта.

Эвелин, должно быть, гонялся за крысиными выкружками, как обезьяна. Его голос легко разносился над ветром и морем.

Два корабля идут под парусами, сэр! — Короткая пауза, вероятно, чтобы обсудить это с впередсмотрящим. Один из лучших кораблей Стерлинга, что бы там ни думал Бетюн.

Он заметил крошечный холмик земли по правому борту. Словно купающийся кит. Но слишком опасный, чтобы его игнорировать.

Он медленно выдохнул, когда один из ведущих в цепях начал поднимать свой конец вверх и закидывать его за голову, как будто не замечая ни корабля за спиной, ни всего остального.

Тяжелый свинец взмыл в воздух и плюхнулся в воду далеко впереди массивного носа «Афины».

На корме раздался крик: «Нет дна, сэр!»

Адам рисковал в прошлом и мог это признать. Однажды он видел тень своего корабля на морском дне и понимал, что был на волосок от потери командования и жизни.

Ловец уже сматывал леску, его пальцы автоматически ощущали и различали отличительные следы кожи, узлов и гирлянд. Опытный лотовик мог отличить одно от другого даже во сне.

«Палуба, туда!» — снова пронзительно проговорил Эвелин. Один из орудийных расчётов рядом ухмыльнулся своему товарищу.

Адам ждал, благодарный за то, что моряки все еще могут поделиться шуткой, независимо от того, опасна она или нет.

Эвелин крикнула: «Одно небольшое судно, сэр. Первое — барк!»

Бетюн промокнул рот платком. «Они все разбегутся, если мы им позволим!»

Локомотив, невозмутимый, крикнул: «Клянусь отметкой десять!»

Адам видел, как капитан судна заглянул в свои записи. Шестьдесят футов под килем.