Чтение онлайн

Даже свет компаса, невидимый с расстояния в несколько шагов, казался светящимся, как маяк, но отражался только в глазах старшего рулевого.

Адам мысленно представил себе медленное движение «Афины», ее курс на юго-запад, пустынное море. Их единственный спутник, фрегат «Хостайл», держался уверенно с наветренной стороны, готовый ринуться на помощь своему флагману, если с рассветом покажется другое судно, дружественное или вражеское.

Ещё несколько часов; они только наполовину пережили среднюю вахту. Было жутко ощущать людей вокруг. Лица, которые он знал, одни лучше других, всегда держались на расстоянии. У капитана не было выбора.

Трудно было поверить, что вокруг и под его ногами разбросано более четырёхсот душ, и каждый по-своему измерял расстояние до земли, которая час за часом приближалась к носу судна. Старики клялись, что чувствуют её запах; опытные, такие как Фрейзер, штурман, и Мадж, боцман, ощущали опасности, словно отметки на карте.

Адам услышал топот сапог по влажному настилу – лейтенант Киркланд из Королевской морской пехоты шёпотом сказал одному из своих сержантов. Половина морских пехотинцев «Афины» была отправлена к «Вилья-де-Бильбао» в составе атакующей группы. Киркланд, несомненно, размышлял о том, что произойдёт, если его начальник, обходительный капитан Саутер, не вернётся из предполагаемого похода.

Адам сделал несколько шагов к крылу и обратно. Работорговцы, возможно, уже покинули Сан-Хосе; что бы тогда сделал Бетюн? И как на таком переполненном корабле вице-адмиралу удавалось сохранять такую отстраненность? Оптимизм исчез, и его манеры стали более резкими, особенно по отношению к молодому флаг-лейтенанту.

Он разжал пальцы, снова сжатые в кулаки. Это был безумный план, но всё, что у них было. Он подумал об их воссоединении с призовым кораблём и фрегатом «Одерсити». Возможно, безумный план, но пока время и погода были на их стороне.

Он гадал, о чём думает капитан «Одейсити», ожидая первых лучей рассвета. И о молодом Дэвиде Нейпире в его новой роли.

Чего он хотел, или это было для моего собственного удовлетворения?

Его пальцы коснулись золотого кружева на рукаве. Это был его лучший сюртук от того же портного в Плимуте, который помог превратить пылкого юношу в королевского офицера.

Он медленно ходил по палубе, его ноги неосознанно избегали такелажных устройств и рым-болтов.

Не будет никакой боевой линии. Не будет серьёзных столкновений кораблей, как в те времена.

Что-то, что сказал ему дядя: «Они захотят тебя увидеть,

Адам. Их капитан. Знать, что ты рядом, когда железо начнёт летать.

Он снова коснулся кружева и почувствовал, как сжались его челюсти. Гордыня или тщеславие? Он почти слышал голос Джеймса Тайка. И ради чего?

Он почувствовал, что кто-то прошел мимо, и понял, что это Джаго.

«Я никогда не люблю ждать, Люк».

Джаго наблюдал за ним в темноте. Значит, он тоже это чувствует. Корабль, возвышающийся над ними, стук блоков и снастей, редкий треск парусов в порыве ветра над кормой. Словно корабль-призрак, плывущий в никуда. Но Джаго пользовался своей свободой приходить и уходить, когда ему вздумается, чтобы записывать такие вещи: линии на карте, тихие разговоры между штурманом и его товарищами, и капитаном. Скорее всего, всё это пройдёт. Джаго было противно видеть, как обращаются с рабами. Но это был факт жизни. Это не было заботой моряка, не ради чего умирать. Или было?

Он подумал о молодом Нейпире, где-то впереди, на маленьком «Одейсити». Судя по всему, он вёл себя хорошо, хотя и находился на борту всего лишь для собачьей вахты. Он улыбнулся про себя. Вот уж точно мистер Нейпир!

Адам крикнул: «Примите командование, мистер Стерлинг. Я спущусь вниз на некоторое время».

Он помедлил и услышал ответ Стерлинга: «Я буду знать, где вы, сэр».

Адам резко повернулся.

"Пойдем со мной."

Джаго последовал за ним к трапу. Тот же корабль, но такой другой. Он должен был к этому привыкнуть. Сколько боёв? Иногда все корабли и люди словно сливались в его памяти. Шум и волнение битвы; и всегда боль. Времени на страх не было. Он ухмыльнулся. Чёртовы офицеры позаботились об этом!

Адам прошёл мимо орудий, услышав слабый скрип стяжных канатов, когда корпус накренился под напором ветра и волн, а вода плескалась под запечатанными иллюминаторами. Маленькие фонарики с закрытыми ставнями освещали расслабленные фигуры ожидающих членов экипажа. Воздух между палубами был спертым и влажным, и он увидел, что большинство матросов уже сняли рубашки, их тела слабо светились в слабом свете, словно статуи.

Ноги зашаркали, лица озарились светом, когда солдаты поняли, что их капитан совершает один из своих неожиданных обходов. Некоторые недоумевали, зачем он вообще это делает, ведь его слово – закон, определяющий жизнь или смерть любого, кого он выберет. И зачем он носит парадную форму, если она выделит его для любого снайпера, если придёт время, как это случилось с другими, среди которых был его знаменитый дядя и сам Нельсон.

Раздался голос: «Думаешь, мы будем драться, зур?»

Адам остановился. «Тот самый корнуоллец, а?»

Мужчина широко улыбнулся, обнажив зубы. «Хелстон, цур, не так уж далеко идти от твоей части Божьего графства, цур!»

Джаго наклонился вперёд, чтобы послушать, чтобы хоть как-то разделить это. Как тогда в Алжире, когда он, глядя на его лицо после боя, увидел насквозь и за пределами того, что они называли мужеством.

Адам посмотрел мимо ряда чёрных штанов, пороха и дроби. Исчезли столы, которые обычно устанавливались между каждой парой пушек. Обыденные вещи, крюки, на которые солдат мог повесить гамак: теснота, и всё же каждый солдат – личность.

Теперь войны не было, и враг был незнаком. Но для простого Джека не имело значения, когда оружие было кончено.

Джаго подумал о людях, высаженных на берег, никому не нужных в мире. Он видел их множество на пирсах и причалах, наблюдающих за кораблями и «размахивающих фонарём» с каждой кружкой эля.

Помнят ли они, подумал он, как проклинали флот и капитанов, разгуливавших по квартердеку в своих великолепных мундирах?

Адам тихо сказал: «Думаю, мы будем сражаться. У врага нет флага, и он не преследует никаких целей, кроме жадности и тирании по отношению к беззащитным. Так что, когда придёт время, хорошенько подумайте об этом!»

Человек из Хелстона крикнул им вслед: «Мы, корнуэльские парни, покажем им, капитан!»

Раздался взрыв ликования, к которому присоединились моряки у орудий на противоположной стороне, мало кто из которых мог расслышать, что сказал их капитан.

Мичман петлял среди орудий, пока не поймал взгляд Адама.

«Прошу прощения, сэр, но сэр Грэм передаёт вам привет, не могли бы вы присоединиться к нему на корме?»

«Спасибо, мистер Мэннерс. Я сейчас приду». Молодое, энергичное лицо. Приподнятое, словно ему только что сказали что-то вдохновляющее.

Джаго пошёл с ним к главному спутнику. За пределами маленьких огоньков корабль всё ещё был погружен во тьму. Ждал.

Он понял, что Болито повернулся к нему, как будто они были совсем одни, а корабль пустовал.

«И это всё, что нужно, Люк? Эти люди даже не знают, что мы здесь делаем и почему некоторые из них умрут, а они, несомненно, умрут!»

Джаго стоял на своем, зная, что это важно для них обоих.

«Ты говорил справедливо, капитан. Кто-то должен это сделать, и если бы не мы, то это был бы какой-нибудь другой бедняга Джек. Так оно и есть, и ничто этого не изменит!»