Чтение онлайн

Лучше бы он молчал.

В столовую я заходила со всё нарастающим трепетом. Страх того, что лорд за ночь передумал и всё же решил принять такой странный подарок, мешался со страхом встречи и… волнительным предвкушением сама не знаю чего.

Но лорда в столовой не оказалось. Лишь довольный Уилфред чинно руководил процессом раскладывания столовых приборов, добродушно гоняя еще одну, лет тридцати на вид служанку.

То есть слуги в замке всё же есть, но убираться никто из них и не пытается? Даже в этой столовой относительно чисто было лишь в районе стола, а углы и вся мебель либо укрыты чехлами, либо погрязли в пыли и паутине.

– Леди, лорд, - дворецкий учтиво поклонился. – Располагайтесь, хозяин замка вот-вот спустится к нам.

Кровь отхлынула от лица, когда я увидела, как стремительно исчезают из столовой обе служанки и вдруг осознала, что мое место рядом с ними. Мои родители, как и более дальние предки, не имели никакого отношения к знати, но сейчас, ни с чего, Уилфред внезапно поставил меня выше тех, кто равен мне по статусу.

Ощущение самозванки, которая свою роль не выбирала, накрыло волной жгучего стыда, от которого похолодели ладони, а на лбу едва не выступила испарина.

– Я не леди, - говорю громко и четко, силясь сдержать бессильный гнев, - и позавтракать могу вместе с прислугой на кухне.

Разворачиваюсь, полная решимости найти здесь кухню или хотя бы вернуться в свою комнату, но именно в этот момент в коридоре зазвучали шаги, и в столовую, скрестив руки за спиной, заходит Бадлмер.

При свете дня он уже не выглядит таким жутким, как показалось мне ночью, но черный камзол, идеально уложенные угольного цвета волосы и природная бледность создают ореол мрачности, а хмурое выражение лица ощущение нетерпимости к любым человеческим проявлениям.

– Может вы и не леди, - говорит он ледяным тоном, глядя прямо перед собой, - но вы гостья. И как гостье, - медленно переводит взгляд на меня, - вам будет оказано всё возможное гостеприимство.

Снова забываю, как дышать.

– Надеюсь, ты остыл за ночь и выгонять меня больше не собираешься? – нервно дергается рядом Эрдик, но лорд по-прежнему не отводит от меня глаз.

Внезапно понимаю, что от его тяжелого, нечитаемого взгляда колени слабеют больше, чем от целого дня изнурительных работ.

– Надейся, - с некоторым запозданием холодно отвечает хозяин замка.

– Завтрак подан, - поспешно вмешивается Уилфред.

Даже не думая проявить то самое гостеприимство, лорд, видимо от голода, сглотнул, отвел от меня взгляд и уселся во главе стола.

Накрыто было так, что сидеть рядом с Бадлмером мог кто-то один, а второй должен был сесть чуть дальше. Но шанса занять стул в отдалении Эрдик мне дал, проворно перекрыв путь, а затем удивительно резво для его габаритов усевшись на выбранное мною место.

Пришлось идти к стулу, стоящему по правую руку от лорда, которого, судя по недовольному лицу, такое соседство тоже не радовало.

Слава богам, никаких изысков, которые я не знала бы как есть, нам не подали. Обычная каша и чай пришлись очень кстати для с трудом ухватившей даже ложку меня.

– Итак, думаю, пора обсудить сложившую ситуацию, - лорд, видимо, из тех, кто привык вести серьезные беседы за трапезой.

– Что тут обсуждать, девчонка твоя, - хмыкает Эрдик, который явно не учится на своих ошибках.

Но вместо того, чтобы разозлиться, Бадлмер внезапно обращается ко мне:

– Леди… простите, Гретэль, вам не вкусно?

Чуть не роняю ложку.

– В-вкусно, - шепчу, внутренне злясь на себя за странное поведение. До того, как лорд вошел в столовую, я готова была отстоять себя любым образом, а сейчас и на вопрос с трудом отвечаю.

– Тогда почему вы не едите? – требовательное.

– Я ем, - всё, что могу сказать и буквально пихаю в себя полную ложку каши, едва не выплевывая ее обратно. Но несмотря на простоту, блюдо оказалось очень вкусным, и вторую ложку я пихала уже с большим энтузиазмом.

– Никогда не держал в собственности людей, - Бадлмер вернулся к разговору, - и начинать не собираюсь. Объясните мне, как вообще могла сложиться ситуация, при которой кто-то может официально подарить другому живого человека?

Не удерживаюсь и бросаю на Эрдика мстительный взгляд.

Давай, выкручивайся.

– Видишь ли, сейчас сложилась временная, кхм, неоднозначная ситуация с жителями Края, и твоя тетушка воспользовалась ею, повернув все так, как выгодно ей. Ты же знаешь леди Анабель.

– Это ничего не объясняет. Что за ситуация с жителями Края? – последний вопрос был адресован мне.

Но как бы я ни хотела всё рассказать, делать это было бы глупо. Кто этот лорд, как он отреагирует, что сделает со мной, не заведу ли я себе врага в лице Эрдика? Нет, его сторона мне пока ближе - там хотя бы всё относительно понятно.

– Нас лишили статуса свободных жителей, когда мы попали в плен, - безэмоционально-вежливо отвечаю.
– А сейчас мы и вовсе считаемся почти бродягами: имперцами нас не признали, а нашей страны уже почитайте, что нет. А значит и прав, в том числе на свободу и независимость, у нас тоже нет. Думаю, именно этим и воспользовалась ваша тетушка.

Эрдик смотрел на меня во все глаза.

– Но я так понимаю, это временно? – требовательно спрашивает лорд у нас обоих.

– Да, конечно, - тянет мой даритель, - конечно временно. Гретэль просто удачно подвернулась нам под руку в нужное время.

– «Подвернулась под руку» - хмыкает Бадлмер, - потрясающая формулировка, Эрдик, для банального воровства девушки, которой не повезло родиться в завоеванной стране.

На какое-то время установилась тишина, нарушаемая лишь звяканьем столовых приборов.

– Что ты решил? – осторожно спрашивает Эрдик пару минут спустя.

– Как я уже сказал, люди в качестве подарков меня не интересуют. Возвращайтесь в империю.

– Меня, как ты понимаешь, содержание девушки тоже не интересует, - тут же вставляет мой даритель, - леди Анабель, думаю, также. Особенно если учесть, что по бумагам Гретэль принадлежит тебе.
– Бадлмер при этих словах с силой сжал зубы. – Так что если я и вернусь в Империю, то точно один.

Сердце застучало быстро-быстро. Если я не нужна им обоим, может, меня отпустят? До основных земель Империи доберусь как-нибудь, а там отыщу Бруно, и мы вместе постараемся найти возможность достойно жить и зарабатывать на новом месте. Это из Края сбежать вообще невозможно, любые попытки пересечь границу жестко наказываются, но вот территория гор никакими формальными постами от основных земель не отделена, я точно помню.