Чтение онлайн

Мы не выбирали.

Никогда.

Ничего.

Что нам есть, как нам спать, где нам жить и что делать решали другие.

А потом меня и вовсе продали, лишив последнего, что у меня было – права считаться человеком. Поэтому лорд ошибается, если думает, что увидев снег или почувствовав холод, я отступлю. Ни за что. Одна только мысль о возможности самой выбирать, куда делать следующий шаг, окрыляет так, что кажется я проползу и десять тысяч сугробов.

С трудом распахнув двери замка, щурюсь от резко забившего в глаза солнечного света и непривычной белизны вокруг. А затем натужно закашливаюсь от чересчур глубокого для мороза вдоха.

– Лорд, на этом предлагаю эксперимент закончить. Мало того, что южанка, так еще и слабая не в меру, - ворчит где-то позади Уилфред, и я впиваюсь ногтями в створку двери, за которую рефлекторно схватилась.

На свежевыпавшем снегу виднеются уже наполовину занесенные следы какой-то крупной повозки. В них я и шагаю, тут же едва не падая от неустойчивости снега и неудобства одежды.

Но иду.

Тут главное приноровиться. А уж насколько большие расстояния я способна преодолевать пешком, уже давно было выяснено на практике.

Чем дальше мрачное воплощение моих ночных кошмаров, тем легче становится идти и дышать. И вот уже до крепостной стены осталось совсем немного, а там и она, настоящая, долгожданная свобода, но…

Чуть не расквашиваю себе нос!

Невидимая упругая стена вдруг отбрасывает меня назад, и я, не удержавшись, падаю на спину.

– Что за?.. – шепчу, только начав было размышлять, а не сошла ли я с ума, раз препятствия не замечаю уже в буквальном смысле, как незаметно шедший за мной Бадлмер, сухо замечает:

– Не подумал.

Меня аккуратно подхватывают и ставят на ноги.

– О чем? – шокировано выдыхаю, отряхиваясь.

– О том, что вам за пределы замка выйти будет не так-то просто даже с моего разрешения. Простите, леди, но на этом, кажется, наш эксперимент закончен.

Меня начинает трясти.

То есть я снова… снова в клетке, из которой нет выхода.

– Гретэль, - вдруг звучит спокойное. – Давайте подумаем. То, что вы упрямы и уперты как баран, я уже понял, как и то, что идти вперед вы будете, пока не упадете замертво. Но давайте трезво оценим ваши силы? К холоду вы непривычны, быстро замерзнете и выдохнетесь. Идти по снегу, особенно если снег не протоптан, в зимней одежде совсем не то же самое, что резво бежать по земле в легком платьице. До ближайшего поселения идти пешком с вашим темпом не меньше дня. Как думаете, это возможно?

– Нет, - приходится признать.

– Другой вариант, - продолжает лорд тем же тоном. – Вы забираетесь в одну из повозок или даже в карету и добираетесь до ближайшего населенного пункта без особых проблем. Но вот беда, община у нас закрытая, к чужакам не привыкшая, а у вас и ломанного гроша нет, чтобы хоть как-то привлечь извозчиков на свою сторону. Как вы думаете, велик ли шанс, что кто-то станет помогать красивой девушке бескорыстно и по доброте душевной?

– Нет, - снова вынужденно соглашаюсь, запрещая себе думать о том, что меня только что вот так уверенно и без сомнений назвали красивой девушкой.

– Отлично. Теперь предположим, что вы всё же каким-то чудом смогли уговорить кого-то перевезти вас через Горы бесплатно, но что вы будете делать дальше? До ближайших поселений, опять же, неблизко, а ваша внешность, даже если вы найдете способ ее изменить, весьма опасна, как со стороны нелюбителей жителей Края, с которым, я напоминаю, по-прежнему идет война, так и со стороны любителей красивых беззащитных леди. Сколько шансов, что вы не попадете в беду в пути или при попытке устроиться на работу?

– Мало, - совсем глухо признаю.

– Вот и я так думаю, - Бадлмер на меня даже не смотрит, лишь заложив руки за спиной, разглядывает что-то на горизонте, - поэтому предлагаю вот что: я обеспечу вам приятное существование в Империи до окончания войны и защиту своих людей. Но взамен вы больше никогда не переступите порог этого замка и не пересечете Гор снова после того, как окажетесь по ту сторону. Несмотря ни на какие уговоры, угрозы и просьбы кого бы то ни было.

Это самое странное предложение из всех, что мне только доводилось слышать.

– Я вам настолько не понравилась? – против воли хмыкаю.

На лице лорда мелькает едва заметная улыбка, но ее тут же сменяет прежняя холодность черт.

– Можете считать как вам угодно, леди. Со своей стороны могу также пообещать, что не стану искать с вами встреч, как во время вашего проживания в замке, так и после вашего отъезда. Здесь достаточно места, чтобы не пересекаться вовсе, да и, полагаю, нам нужно будет потерпеть всего неделю до приезда моего человека, после чего вы уедете отсюда навсегда.

– Зачем вам это?
– тихо спрашиваю.

– Уилфред прав, я никогда не был мерзавцем, - невесело хмыкает лорд, - и, честно говоря, чувствую вину перед вами. Вас втянули в игру, правил который вы не знаете, и в этом отчасти есть и моя вина.

– Правил вы мне, конечно же не расскажете?

Мужчина коротко покачал головой.

– Решайте, леди. Путь свободен.

Бадлмер развернулся и спокойно зашагал обратно к замку.

А я, еще немного постояв, глубоко вдохнула, выдохнула, и, оскальзываясь, последовала за лордом.

Выбор без выбора любимый сценарий моей жизни.

В замке меня тут же встретил ворчащий о моем не иначе как ослином упрямстве Уилфред, помогший снять шубу и не терпящим возражения тоном приказавший отправляться в опустевшую столовую пить чай. Но чая мне не налили, предложив что-то значительно более крепкое, чем любая заварка.

– Пейте-пейте, - приговаривает одна из ранее не виденных мною служанок, - а то так и заболеть недолго с непривычки.

– Пью-пью, - хриплю, решив жить только текущими проблемами. В данный момент больше всего волновало, вернется ли ко мне когда-нибудь голос.

– А на лорда нашего не обижайтесь, - вдруг шепчут мне, склонившись, - он может на вид и смурной, но в душе добрый, о всех заботится.

– О всех это о ком? – спрашиваю невзначай.

– И о слугах, и о своих подданных, и о работниках на шахтах…

– Мика, тебе совсем заняться нечем? – в столовую входит, видимо, услышавший о моем возращении Эрдик.