Чтение онлайн

«Теперь ты наш хранитель, мальчик», — донеслись до него её прощальные слова.

«Что?» — только и успел подумать Маркус, но ответил ему уже кое-кто другой.

«Она долго искала преемника, мы поддерживали её жизнь, пока не родится тот, кто сможет её заменить. Теперь она ушла в пламя. За верную службу мы позволили ей возродиться одной из нас», — прохрипел уже знакомый голос.

Маркус оглянулся в поисках говорящей и наткнулся взглядом на пламенную саламандру с блестящими рубиновыми глазами.

«Саларс, — представилась она, и в сердце Маркуса что-то ёкнуло. — Я буду твоей наставницей».

С тех пор он никогда не чувствовал себя одиноким. Оставаясь зимними холодными ночами в Доме Пламенных Роз, Маркус только посильнее разжигал камин и мог часами смотреть на пламя. Оно его успокаивало, помогало сосредоточиться, наполняло силой. А если вдруг хотелось с кем-то поговорить, он всегда мог её позвать.

Пламя наконец разгорелось, и Маркус привычно принялся вглядываться в сполохи огня. Спать больше не хотелось, мельтешащие в голове обрывки сна понемногу успокаивались. А мысли плавно перетекли к Нэриэлу.

«Он собирается использовать тебя», — предупредила его Саларс, впрочем, Маркус и сам этого ожидал. Если верить рассказу отца, получалось, что Нэриэл, всеми силами пытающийся добиться могущества, рассчитывал попасть через Врата Тьмы к демонам. Другим способом пробиться на тёмную сторону было невозможно. Печать трёх великих родов основателей Волшебного города надёжно скрывала их мир от порождений Тьмы. О Вратах Света давно никто и не вспоминал, и лишь ходили смутные легенды о том, почему исчез последний мастер Привратник. Вот только сам Маркус, благодаря своей связи с саламандрами, знал ответ: Творец пропал, и вселенную захватил хаос. Многие не только волшебники думали так же, как и Нэриэл. После того как ангелы предали Творца, демоны захватили вселенную. И с тех пор многие жаждали их покровительства, увы, совсем не думая о последствиях. Возможно, не будь у Маркуса связи с саламандрами, он тоже поддался бы искушению. Подобные мысли, витавшие во вселенной, изредка всплывали в его голове. Со своими способностями он мог стать величайшим магом и подчинить себе не один мир, но Маркус гнал эти идеи прочь. Ему не нужны были всеобщий страх и почитание, он никогда не желал власти. В его сознании с детства закрепилось простое правило: служить другим. Отцу, матери, саламандрам…

Саларс возникла в пламени внезапно, без всяких предупреждений.

«Если не хочешь выдать себя, тебе придётся послужить и Нэриэлу», — с нескрываемым раздражением заявила она.

«Это слишком опасно. Я не могу рисковать вами!» — возразил Маркус.

«Но ты не сможешь остаться в стороне, если Нэриэл поставит под угрозу этот мир», — Саларс печально помахала огненной головой.

«Думаешь, я смогу открыть Врата Тьмы?»

«Твой отец почти справился, и точно бы прошёл испытание, если бы не Нэриэл, — пояснила Саларс. — Он подло напал на него, думая, что Врата уже открыты и каждый может ими воспользоваться».

«Отец мне такого не рассказывал», — заметил Маркус, однако опровергнуть этих слов не мог. Его отец не любил касаться этой темы, и потому ни матери, ни ему не удавалось восстановить картину того происшествия. Они знали лишь позорный финал: Семерика обвинили в отступничестве, а доказательством тому послужила выбравшиеся из бреши во Вратах тёмные создания.

«Я подсмотрела это вчера у самого Нэриэла», — с гордостью выдала Саларс, и пламя рядом с ней затрещало и заискрилось сильнее, выражая её чувства.

«Ты была неосторожна! Он мог тебя вычислить!» — заволновался Маркус.

«Едва ли. Он настолько самоуверен, что вообще не счёл нужным скрывать свои мысли!» — съехидничала она, и несколько пылающих угольков вылетели из решётки камина. Маркус тут же взялся на кочергу и поспешил вернуть их в огонь. Ещё не хватало устроить в доме пожар!

«Вероятно, он был небрежен, потому что всё время атаковал меня».

«Верно, ты занимал почти все его мысли, и поставленный блок весьма раздражал, — признала Саларс. — Но, если он поймёт, что ты сильнее, это может быть опасным уже для тебя!»

«Ты права, он не успокоится, пока не убедится, что сильнее. В таком случае, нам ведь остаётся только одно, так?»

«Да, пора снова тренировать технику „двойного сознания“. Пусть наслаждается мнимым превосходством», — согласилась Саларс.

К утру от ночных тревог не осталось и следа. Приготовив себе нехитрый завтрак, Маркус по обыкновению собирался отправиться в городскую библиотеку. Мысленно прикидывая, в каких книгах могут находиться хоть какие-то крупинки знаний о Вратах, он уже наметил несколько томов. Однако от серьёзных размышлений его отвлек внезапный стук в дверь. Маркус нахмурился. Дом Пламенных Роз находился на отшибе, и случайных гостей здесь никогда не бывало. Поспешив к двери, он нервно покосился в сторону догорающего очага. Пламя спокойно умирало в печи. Значит, ничего серьёзного. Открыв дверь, Маркус с недоумением уставился на Асмика. Разве они не договорились встретиться в библиотеке?

— Ты, конечно, можешь считать меня полным придурком, но, поверь, я оказался в безвыходном положении! — жалобно начал тот. Друг совсем скис и нерешительно топтался на месте. Маркус совершенно его не узнавал. Что там с ним вытворяет Джелита, если Асмик сам на себя не похож?

— Что случилось?

— Мастер Редиан… — Асмик запнулся и виновато отвёл взгляд. — Она просила меня привести тебя… к ней…

— Зачем? — задал резонный вопрос Маркус, но в следующий миг, увидев, как тот разом покраснел, словно сварившийся рак, смилостивился над другом. — Хорошо. Но имей в виду, я иду к ней только из-за тебя!

— Прости, — пробормотал Асмик, а затем чуть более бодро добавил: — И спасибо!

— Мастер, конечно же, ничего не объяснила? — иронично переспросил Маркус, на что получил кивок. И что только Джелите от него понадобилось?

Понимая, что друга пытать бессмысленно, Маркус быстро собрался, и они вместе побрели в сторону города. Погода стояла знойной. Солнце, рассыпая жаркие лучи, стремительно взбиралось на небосвод, и, если бы не утренний бриз, тянущий с моря прохладу, с друзей уже сходил бы седьмой пот.

— Как продвигается история? — поинтересовался Маркус, отмахиваясь от назойливых слепней.

— Мастер меня похвалила! — с гордостью ответил Асмик. — Сказала, что так быстро всё выучила у неё только одна ученица. Ты её знаешь, она стала самым молодым мастером Превращений в этой эпохе.

— Анхелика Бьёрн? — переспросил Маркус, и перед его внутренним взором появился облик соблазнительной блондинки с похожими на изумруды зелёными глазами. — Странно было бы, если бы она не справилась. Она же её племянница!