Чтение онлайн

— Да? Ты же рассказывал, что у вас на родной планете часто ездят верхом.

— Так и есть, но наши зионы намного удобнее для езды. Да и сёдла на них сидят по-другому.

— Насколько нам ещё хватит воды? — перешёл к делу Велизар.

— Дня четыре, можно растянуть ещё на два сверху. Но выдержат ли эти кони ольгики?

— Выдержат! Ольгиков получили из диких степных коней, они очень выносливы. Так, давай свернём немного северней, всё равно на плато наткнёмся.

— Согласен, — Шарк достал большую флягу и сделал пару глотков. Хорошо хоть сейчас нежаркий сезон, а поздняя осень. Она принесла в выжженные солнцем степи некоторую прохладу. Правда, и по ночам становилось достаточно холодно.

Горстка путников, несмотря на проблемы, уверенно шла к своей цели. Они вышли из Крепости больше недели назад, шумно провожаемые в дорогу новыми друзьями. Первая часть пути пролегала по увлажнённой осенними дождями ровной как стол приречной степи, и два дня их сопровождали ветераны Ктота. Затем они расстались, и друзья повернули на северо-запад. Вообще, ближе всего было идти прямо на север, тогда они бы вышли на излучину великой реки Одоиды.

Но у самой реки в это время года находились кочевья северных конников — племён Ратуста. Некогда самые воинственные и могущественные из всех народностей степняков. Они пришли позже остальных конников и захватили богатые северные степи, а также плодородные земли вдоль Одоиды. Тогда много древних городов пало под их ударами. Именно они удерживали древние речные крепости и мешали как южным, так и северным торговцам вести свои дела. Глава их племени Дракан являлся также верховным правителем всех приречных городов.

Поэтому невольные путешественники выбрали дальний, но более безопасный путь. Правда, пришлось свернуть с древних караванных дорог и уйти далее в сухую степь. И вот теперь у них заканчивалась вода, а о дальнейшем пути они знали только из найденных в Крепости старинных книг. Хотя один колодец, упоминаемый в древнем манускрипте, они всё-таки нашли, но он к их разочарованию оказался пересохшим. И вот теперь вся надежда была на небольшое водоносное плоскогорье.

— Смотри! — Шарк показал вперёд. — Это мне видится, или в самом деле, впереди что-то есть?

— Сейчас, — Велизар привстал в стременах и поднёс к глазам оптический прибор, подаренный южными торговцами. Они использовали этот аналог бинокля на своих кораблях.

— Да, впереди то самое горное плато. Надо где-то заночевать и с утра со свежими силами дойти до него. Там мы обязательно отыщем воду.

— Или не найдём, — хохотнул его спутник, — и умрём от жажды.

— У тебя сегодня чудное настроение, — Велизар повернулся к своему бывшему тюремщику.

— А что же тут странного, мы так давно всё куда-то движемся. Мне уже временами кажется, что вся жизнь у нас так и пройдёт в бесконечном путешествии. Конца и края ему не видно.

— Так, радуйся! Ты же за приключениями покинул родной мир?

— Ага, — снова засмеялся наёмник, — и на этой планете их ещё будет предостаточно.

— Ничего, больше половины пути мы уже одолели, да и сейчас не так беспомощны, как тогда, когда попали сюда, на болото. У нас есть оружие, транспорт и самое главное — мы знаем, куда и как нам надо попасть.

— Вот в последнем я с тобой несогласен, — хмуро ответил Шарк, — как попасть на тот остров, мы пока ещё не знаем.

Принц знатного галактического рода Хоолан только усмехнулся:

— Ну, тогда держись старинного правила — «Живи настоящим». Вон небольшой холмик, там и заночуем.

Поспать спокойно им так и не удалось. Ночью их бивак подвергся нападению неведомых хищников. Одного из ольгиков они всё-таки утащили и сожрали. Спутники с поспешностью соорудили огненный заградительный круг, выставили перед собой короткие кавалерийские пики. Велизар в руках держал свой составной лук, иногда он стрелял в появляющиеся из темноты глаза хищников. Один раз он даже попал, в ночи тут же раздался жуткий визг. Только к утру оставшиеся в живых ольгики успокоились. Они стояли у самого откоса невысокого холма и мелко дрожали. Путникам пришлось отдать им остатки воды и скормить целую торбу зерна. Без коников в степи верная смерть!

Держа в руках копьё, Шарк осмотрел окрестности. Он нашёл неподалёку остатки звериного пиршества, обглоданные кости ольгика и разорванный труп какого-то серого зверя. Подошедший принц вынул из хищника свою стрелу, потом подобрал в округе все остальные. В глухой степи они имели ценность. Путники мрачно посмотрели на большие клыки неведомого хищника.

— Опасная зверюга. А если учитывать, что они охотятся стаей… — Шарк зло пнул убитого зверя ногой.

— Придётся нам теперь по ночам жечь костры и дежурить. Ну-ка, — Велизар стремительно сдёрнул с плеча лук и выстрелил, — попал!

Он пробежал к краю холма и поднял с земли небольшого ушастого зверька.

— Ты смотри! Он так похож на того ушастика, которого мы подстрелили в начале нашего пути в предгорьях. Только шерсть короче. Сегодня у нас будет жаркое! Давай, сядем завтракать и будем выдвигаться. Раз появились звери, значит, есть и вода.

И в самом деле, к полудню они дошли до невысокого каменистого плато и почти сразу же наткнулись на бьющий из расщелины источник. Напившись вволю сами, они напоили оставшихся ольгиков. Шарк взялся кашеварить и приготовил вкусный и питательный суп. Он запасся в дорогу ароматными травами и специями, ими его щедро снабдили повара Крепости. Добавив в бульон крупы, наёмник получил замечательную похлёбку. Хорошо подкрепившись, путники лежали на мягких попонах и решали, куда идти дальше.

— Мы сможем здорово срезать, если пройдём часть пути через это плато.

— Ты уверен? Один раз твоя карта нас уже подвела.

— Да, но я учёл ошибку в её составлении. Эта карта создавалась из нескольких и разными людьми, кто-то из них неправильно соотнёс ориентиры. Но теперь нужные репера у нас имеются, надо просто этот кусок карты передвинуть чуть дальше.

— Ну, что же, — Шарк задумался, — давай проедем ещё немного вдоль плато, найдём какой-нибудь точный ориентир и тогда уже решим наверняка. Да и кони пусть хорошенько подкрепятся местной растительностью. Она хорошо растёт рядом с плоскогорьем. А что там будет дальше, нам неизвестно.

— Согласен, — принц кивнул головой, от дельных рекомендаций он никогда не отказывался. Умение правителя выбирать себе грамотных советников и помощников — залог его крепкой власти. Хотя верные и глупые тоже необходимы, чтобы выполнять странные приказы.

На следующий день они неспешно двигались по вытянутому в широтном направлении каменистому плато. Местность здесь не изобиловала высокими скалами и ущельями, поэтому ехать было вполне комфортно. Только стали частенько попадаться большие валуны и иногда поверхность прорезали причудливо изогнутые трещины. Коники обычно сами выбирали нужный путь и двигались вперёд не спеша. Они отлично подкрепились свежей травой, вода на плато также попадалась достаточно часто. С утра Шарк нарезал большую охапку травы и подвесил её на запасного ольгика.

По карте выходило, что в этом месте плато сужалось и его ширина равнялась пятидесяти стандартных кликам. Спутники планировали завтра же снова выйти на степную дорогу. Вчера они нашли весьма важный ориентир, в виде высокой конусовидной горы, некогда потухшего вулкана. Велизар теперь смог точно привязать эту местность к имеющейся у него в наличии карте. Но неожиданно вечером они упёрлись в глубокое ущелье, тянувшееся на многие километры.

— Вот дела, — поднял нервно шапку Велизар, — этак мы потеряем остатки дня только на обход.