Чтение онлайн

— Мы попали, мой друг, — голос принца чуть дрогнул, — это конники.

— Может, уйдём? — Шарк напрягся.

— На этих? — Велизар кивнул на ольгиков. Эти лёгкие коники были хороши для дальних переходов, но для скачек явно не подходили.

— Тогда драться?

— Подожди. Стой спокойно, они сами нас найдут, а дальше позволь действовать мне.

— Смотри. Самое лёгкое, что можно получить от этих дикарей — это быстрая смерть. Хотя, скорей всего, нас просто возьмут в рабство, — Шарк замолчал, он уже достаточно чётко видел над головами неведомых конников стяги Северян — Ратуста.

— Там непростой отряд степняков, — задумчиво пробормотал принц, — больно много штандартов.

— Полагаешь, можно с ними переговорить?

— Посмотрим.

Через полчаса чужеземцев окружила небольшая группа степняков, не более пятидесяти всадников. Даже с первого взгляда было понятно, что это опытные и хорошо вооружённые воины. С двух странных и вроде как неопасных на вид путешественников они всё равно не спускали внимательных взглядов. Два десятка бойцов расположились по бокам от иноземцев, держа руки поблизости от своих чуть изогнутых сабель. На этих саблях сейчас и сосредоточил внимание Велизар. В стороне от всех стояла небольшая группа, по-видимому, знатных конников. Сбруя и оружие у них были заметно богаче и лучшей выделки, чем у остальных.

Вперёд выехал высокий бородатый воин:

— Кто вы, чужеземцы, и что делаете на земле нашего Дракана?

Бородач повторил фразу на нескольких языках. Услышав вопрос на торговом, Велизар оживился и подвинулся вперёд:

— Моё почтение тебе, храбрый воин! Приветствую также и твоего повелителя.

Принц приложил руку к сердцу и сделал лёгкий полупоклон в сторону знатных вельмож. Шарк же чуть передвинул руку к мечу. Его действие не осталось незамеченным, двое конников также положили руки прямо на эфесы своих сабель и с сомнением покачали головами. Со стороны богато одетых всадников послышался глухой гомон. Велизар разговаривал на торговом языке, чуть добавляя акцента, присущего горным племенам.

— Ты учтив, чужеземец, но не ответил на мой вопрос.

— Мы путешественники с далёкого востока и сейчас посещаем древние храмы наше религии.

— Вот как? — задумчиво произнёс бородатый конник. — Вы пришли издалека. И разве вы не знаете, что эта дорога давно закрыта, а идущие по ней вне закона?

— Нет, мы не знали этого, — совершенно искренне ответил принц, — наше племя живёт очень далеко отсюда.

— То-то и видно, — ещё раз усмехнулся воин и обернулся в сторону приближённых знатного ратуста. Потом он коротко кивнул и с достоинством произнёс. — Что с вас, дикарей, возьмёшь. Мы не станем убивать вас! Вы просто сложите оружие и будете нашими пленниками. Дальнейшую вашу судьбу решит сам Дракан, но чуть позже.

— Знаешь, доблестный воин, а я вот считаю, что судьба воина должна быть только в его руках.

При этих словах принца ближайшие к ним конники открыто положили ладони на оружие и заметно напряглись.

— Я, — Велизар дёрнул поводья и выехал вперёд, — происхожу из знатного рода, мои предки пришли с Востока последними и были доблестными воинами. Мне позорно стать обычным рабом!

— Ты хочешь умереть, чужеземец? — хрипло проговорил бородатый всадник.

— Это уж, как решат боги, — с достоинством взглянул на него Велизар, — но я требую соблюдения древних степных традиций! Я много слышал о легендарной справедливости северных конников. Или она осталась только в преданиях?

На его возглас из группы знатных конников выехал пожилой и степенный ратуста в богатом одеянии. Его оружие было отделано блестящим металлом, а волосы затейливо заплетены.

— Какую справедливость ты требуешь от нас, наглец?

— Я требую честного поединка с вашим бойцом! — Велизар смело встретил брошенный на него исподлобья взгляд знатного ратусты.

По рядам конников прошёлся оживлённый гомон. По древним обычаям этих суровых степняков требование считалось вполне справедливым. Многие ободряюще смотрели на храброго чужеземца, он поступал пусть и опрометчиво, но отважно.

— Что скажешь, ратуста? — Велизар наглым образом подъехал вплотную к пожилому коннику. — Или у вас не осталось в роду храбрецов?

— Ты много себе позволяешь, чужеземец! — к принцу с другой стороны подъехал бородатый переговорщик и, смотря куда-то в сторону, кивнул с согласием. — Тебе сегодня повезло. Дракан разрешает поединок, но по нашим обычаям.

— Согласен, — Велизар легко спрыгнул с ольгика и взял в руки лёгкую саблю. Затем он начал снимать с себя верхнюю одежду, раздевшись до пояса. Воины степняков одобрительно поглядывали на его приготовления, этот чужеземец явно знал их обычаи и уважал их. Они образовали большой круг, отогнав коней чуть подальше.

Вперёд снова вышел переговорщик:

— Раз ты из знатного рода, то честь убить тебя поручена воину из рода самого Дракан. Ты удовлетворён?

Велизар кивнул улыбаясь:

— Уважаемый, ты так торопишься меня похоронить?

— Дерётесь только выбранным оружием. За использование спрятанного в тайнике наказание — смерть. За попытку убежать — смерть. Дерётесь до чьей-либо смерти. Можешь, пока есть время, помолиться своим богам.

Шарк подошёл к товарищу и вопросительно взглянул на него:

— Ты уверен в том, что сейчас делаешь? Против тебя выставили очень сильного воина, и ты незнаком с этим оружием. Смотри, обратного хода сейчас уже не будет.

— Спокойно, — Велизар насмешливо глянул на вышедшего вперёд молодого сильного конника. Тот играл мощными мускулами на выпуклой груди и весело переговаривался с товарищами, — я знаю, что делаю. И ты неправ в одном, — принц сделал несколько уверенных движений саблей, — именно такие сабли всегда были моим любимым оружием. Стой спокойно и не вздумай бежать мне на помощь. Погубишь себя и меня. Ты всё понял?

Шарк уже доверительней смотрел на уверенные движения товарища. Он начал привыкать к умению принца выходить из различных непредсказуемых обстоятельств. Отпрыск знатного рода на поверку оказался полон всевозможных сюрпризов. Или отродья Высших Сфер так сильно отличаются от обычных людей?

И вот послышался призыв к поединку. Соперники вышли в круг и поклонились друг другу. Это был честное единоборство, и победа или поражение в нём являлись почётными. Молодой северянин не стал откладывать начала боя в долгий ящик и сразу же перешёл в атаку, чуть не достигнув цели, принц ушёл от удара саблей только в самый последний момент. Среди стоявших в кругу бойцов послышались одобрительные выкрики и лёгкий свист, приветствуя натиск своего ратника. Но раз за разом Велизар умело ускользал от резких рубящих ударов северянина. Поначалу конники неодобрительно свистели и кричали, комментируя такие странные действия чужеземца, но потом удивлённо замолчали.

В движениях этого ловкого незнакомца прослеживалась определённая тактика. Он заставлял молодого конника работать в полную силу, уходя из-под удара в самый последний момент. Постепенно такие манёвры бойцом! Сабли то и дело скрещивались друг с другом, и конники с удивлением отметили очень высокий уровень фехтования степного бродяги. Некоторые воины даже стали подбадривать чужеземца, громко отмечая его блестящие удары. Накал схватки постепенно нарастал. Молодой воин учащённо дышал, его гладкая кожа покрылась потом. Принц же, наоборот, выглядел довольно свежим, легко двигаясь на сильных ногах танцора. Он порхал вокруг светловолосого силача, как птичка, нанося всё более неожиданные удары.