Чтение онлайн

— Не обязательно. Глянь в свой прибор вон туда, — ответил ему более глазастый спутник.

— Ты смотри! А там настоящий мост! Откуда он тут?

Через полчаса они уже стояли на скалистом выступе, далеко вдающемся в ущелье. На огромных окаменевших столбах были натянуты тросы, и они тянулись на ту сторону ущелья. Здесь находилось его самое узкое место. На этих тросах и был выстроен висячий мост. Построен он, судя по всему, достаточно давно и также давно за ним толком не следили. Но, похоже, всё-таки до сих пор регулярно пользовались. К предмостью шла узкая тропа, вытоптанная за многие сотни лет людьми и животными. И главное — на ней то тут, то там маленькими кучками валялся относительно свежий помёт ездовых и вьючных животных. На большой площадке перед мостом можно было увидеть остатки костров и обглоданные кости.

— Интересно, — Шарк нагнулся и покопался в одном из кострищ, — здесь корка от лепёшки. Я такой хлеб у лесовиков не видел. И дрова они сюда явно с собой привезли. Кто бы это мог быть?

— Сейчас нам это неважно. Главное, через этот мост можно пройти.

Сама подвесная конструкция оказалась вполне прочной, только иногда не хватало дощечек на покрытии, и кое-где были порваны боковые страховочные фалы. Самое сложное, это оказалось загнать коников на сам мост. Они свирепо упирались и дико ржали, не давая двинуться вперёд. Так продолжалось до тех пор, пока бывший наёмник не догадался завязать животным глаза. Ольгики дрожали, жалобно стенали, но продвигались всё дальше вперёд по качающемуся от ходьбы мосту. На самом закате солнца небольшая группа путешественников стояла уже на другой стороне глубокого ущелья. Не мудрствуя лукаво, путники двинулись вперёд по древней тропе. Вскоре им попалась удобная площадка для ночёвки. Видимо, её частенько использовали именно для стоянки. Со всех сторон она была защищена или природными барьерами, или сделанными уже руками человека, заграждениями. Задвинув передвижные ворота, ты оказывался в небольшом укреплении. Здесь можно было не опасаться нападений диких зверей. Да и лихим людям пришлось бы также несладко.

Друзья сытно поужинали, задав достаточно корму и ольгикам, Шарк с удовольствием растянулся на попонах, набитых соломой, и начал колдовать с ароматными трубочками. Его путник с интересом посматривал на него.

— Третий день наблюдаю за твоим шаманством.

— Зато спим спокойно.

— Ты серьёзно веришь в духов?

— В духов? — Бернери оглушительно засмеялся. — То-то я думаю, что ты так на меня странно смотришь. Нет, принц, вы не устаёте меня удивлять. А ведь это обычные средства от вредных насекомых.

Пришла очередь засмеяться Велизару:

— Вот я дурак. Услышал слово "духи степей" и застыл на них.

— Духами степей, — Шарк поднял с умным видом палец, — местные называют кровососущих насекомых, к тому же они переносят всяческие нехорошие болезни. Вот знахари и придумали лекарственные средства от них. Достаточно окуриться дымом этих палочек и можно спать спокойно.

— Понятно. А ты, гляжу, времени даром тоже не терял.

— Конечно. Пока Великий Владыка занимался политическими интригами, я успел много чего полезного разузнать о предстоящем нам пути. Кстати, об этом висячем мосте было известно и в среде табалеро.

— Да?

— Краем уха я слышал, что дорога через него ведёт напрямую в город Душант.

— Странно, — принц схватился за карту, — здесь нет ничего подобного. Да и сам этот город нигде не обозначен.

— Ты удивляешь меня, принц. Кто ж его нанесёт на карту? Это же закрытый город древних богов! Скорей всего и тропа эта больше не торговая, а проложена для паломничества.

— Вполне возможно, — Велизар задумался.

— В Душанте мы многое можем узнать, — Шарк подбросил в огонь корневище высохшего дерева.

— Обычно в таких религиозных центрах не очень-то любят чужаков.

— Какие мы чужаки? — удивлённо приподнял светлые брови Бернери. — Мы вполне сойдём за горцев. Я даже выучил немного их диалект, да и по внешности подходим. В их родах попадаются как черноволосые, так и светлые люди.

— Да, пожалуй, ты прав, — принц одобрительно посмотрел на своего друга, — такая легенда вполне пройдёт. Эти горные родственники лесовиков много где наследили. Их земли беднее, поэтому они чаще занимаются ремёслами и торговлей.

Чуть позже они пили душистый напиток, подаренный им старостой Праконота. Принц задумчиво смотрел на своего товарища, смакуя дорогой ароматный настой.

— Ты странно себя ведёшь, Владыка, — наконец, не выдержал молчания Шарк.

— Да все хотел спросить тебя, Бернери. Что ты думаешь делать, когда доставишь меня до места ссылки?

— Хм, хороший вопрос, — наёмник был несказанно удивлён. — Мы ведь ещё очень далеки от нашей цели. Да и, честно говоря, я сомневаюсь, что после всех этих приключений ты останешься в ссылке. Наша авария была явно неслучайной.

— Ты прав, Шарк. Всё это было кем-то хорошо спланировано. И моему дяде будет интересно узнать, кто это сделал. Но вернёмся к нашему разговору. Ты станешь к тому времени вполне обеспеченным человеком.

— Как это?

— Тебе заплатят за все месяцы этого пути по полному тарифу, да ещё и хорошую премию за спасение члена семьи. Мой дядя, поверь мне, обязательно проследит за этим. Он очень не любит оставаться должником.

— Вот даже как? — Шарк задумался. — А, знаешь, я как-то не размышлял о своём будущем. Это получается, что я смогу расторгнуть контракт досрочно? И делать, что мне заблагорассудиться?

— Да, ты правильно понял. А не хочешь после своего увольнения пойти работать на меня?

— Ого! — наёмник даже развернулся всем телом, вопросительно посмотрев на своего спутника. — Интересный получается у нас разговор. А я зачем тебе? В твои телохранители не гожусь, туда берут только людей из вашего клана. Хочешь поставить меня руководить какой-нибудь службой?

— Поставил бы, но ты не из того теста. У меня другое предложение — быть моим порученцем. Поверь, это будет довольно интересно.

— Ага, и чрезвычайно опасно.

— Ты улетел со своей планеты, чтобы сидеть спокойно в кресле? — принц ухмыльнулся.

— Ты знал, чем меня купить! — засмеялся Бернери. — Давай решим так, Улисс. Я не говорю нет, но окончательный ответ будет тогда, когда мы окажемся в твоём родовом замке, и я увижу свою премию.

— Согласен, — Велизар приподнял кружку в знак одобрения.

На другой день ещё до обеда они вышли с плоскогорья. Впереди вновь растилась бесконечная степь. С водой в этих местах дело обстояло явно получше, чем в более южных краях. Сказывалась всё-таки относительная близость к речной долине, создающей собственный микроклимат. На плоской, как стол равнине росла сочная трава, иногда на ней попадались рощицы низкорослых деревьев. Старинная дорога вела путников мимо невысоких курганов, извилистых оврагов и высохших болот. Время от времени встречались чистые родники и площадки для отдыха.

То и дело путешественникам начали попадаться следы пребывания людей. Товарищи оживились, конечная цель их путешествия уже не казалась чем-то недосягаемым. Их ольгики весело трусили вперёд, у них теперь было достаточно свежего корма и воды. Из-за облаков вышло яркое солнце, воскресив своим жизнерадостным теплом бескрайние степные просторы. Скорость путников при таких комфортных условиях движения сильно возросла, и они рассчитывали добраться до Душанта в течение двух дней. Но судьба в очередной раз распорядилась по-другому. На второй день, только отъехав от места ночлега, они заметили с восточной стороны лёгкое облако пыли. Велизар сразу поднёс к глазам свой оптический прибор.