Чтение онлайн

— Ты о чем? — Кот обернулся, озадаченно осматриваясь.

— Он не видит, — ответила Меру. — Это духи.

— Правда? — заинтересовался Кот. — И много?

— Огромная колония. А там, впереди один большой. — Меру вытянула руку со свечой. — Они спят.

Чем дальше мы шли, тем ярче сияла голубоватая «бахрома» на потолке, но по-прежнему исчезала, стоило на нее взглянуть. А вот большой дух предстал во всей красе. Что там большой? Гигантский! Распластанный по потолку, как столапый осьминог, он лениво шевелил щупальцами, обвивал сталактиты и, местами, спускался почти до самой земли. Вот он-то не спал, потому и был виден. Не Коту, конечно. И слава богам, иначе мы так быстро не прошмыгнули бы под ним.

Дальше пещера снова уменьшилась, а духи исчезли. Изредка стали попадаться провалы боковых тоннелей. В одном из них, слева по ходу движения, плясали блики огня.

— Там начинается территория шеттеров, — пояснил Кот, — и туда лучше не соваться. — Он рефлекторно потер шею. Видимо, сам убедился в негостеприимности темных. — Скоро выход. Надеюсь, Вилли догадается нас встретить. Не хотелось бы тащиться обратно.

Подземелье частично заходило на территорию города и, чтобы вернуться к развалинам, пришлось бы войти в город или сделать большой крюк. О том, что оставшимся на поверхности парням придется проделать тот же путь, Кот не задумывался.

***

Поверхность встретила нас свежим ветром и звездным небом. Облака разошлись, туман рассеялся, а мороз взялся ткать узоры на ветвях деревьев, обступивших выход из пещеры. Огоньки свечей трепетали на ветру, превращая иней в гирлянды драгоценных камней. Снег вокруг невысокой скалы сиял белизной. Предатель. Все-то следы на нем видны! Впрочем, может нас никто и не ищет? Паранойя Кота — заразительная штука.

— Там кто-то есть, — предупредила Меру, — и чуть дальше, кажется, тоже.

— Наши?

— Нет. Не уверена. Очень странно…

Свечные огарки отправились обратно в сумку. Неяркого света звезд хватало, чтобы не натыкаться на деревья, а предатель-снег давал дополнительное освещение. Двинулись в противоположную от возможных преследователей сторону.

Бродить по лесу вслепую — плохая идея, следовало бы вернуться. В пещерах парни нашли бы нас быстрее. Но Кот не пожелал снова загонять себя в угол. Другого выхода из подземелья он не знал. Если заблокируют и этот, придется туго. От шеттеров помощи не дождешься. Они скорее сдадут нас стражникам, чем станут портить с ними отношения.

Слева, за хилым еловым подростом хрустнула ветка. Мы застыли, притворяясь тремя случайными тенями.

— Не понимаю, — пробормотала Меру.

Кот зажал ей рот, но за елками больше не раздалось ни звука.

Интересно, не водится ли тут какая-нибудь тварь пострашнее стражи и Егаровых наемников?..

Додумать эту мысль я не успела. Справа, из-за деревьев выскользнула черная гибкая тень. Кот прыгнул ей навстречу. Зазвенела сталь, встретив препятствие. Кот отшатнулся, шипя от боли. Рукоять черного клинка дымилась, обжигая ладонь, но маг и не думал отступать. Качнул левой рукой, обезоруживая противника, охнул, под неожиданной тяжестью копья.

— Госпожа, — обиженно протянула тень.

Не копья — посоха!

— Кот, стой! — Я ринулась магу наперерез. — Это свой!

Едва ли Кот сумел бы причинить лесовику вред, скорей уж наоборот. Даже без тяжелого посоха, выломанного их тюремной решетки, бинти в два счета разделался бы со всеми нами. Если бы захотел. Раз уж он умудрился спрятаться даже от Меру.

— Илам, как ты нас нашел?

— Решил, вы можете скрываться в пещерах. — Он скинул капюшон. Бритая макушка засияла, как фонарь и он поспешил вернуть капюшон на место. Лесовик где-то раздобыл подходящее по размеру одеяние и теперь выглядел внушительно, как настоящий наемник. Синяки на лице почти рассосались, только под левым глазом залегла слишком темная тень и губы покрывала корочка струпа.

— Это еще кто? — прошипел Кот, опуская обожженную ладонь в снег. Посох он пока не вернул и кинжал не прятал, только обернул рукоять полой плаща.

— Это Илам. Он нам в Единорожке помог. И в тюрьме.

— А, так это ты? Извини, не узнал, — Маг протянул лесовику посох, но на полпути замер. — Ты точно на Егара не работаешь?

— Точно! — возмутился лесовик. — Я искал госпожу, потому что…

— Не продолжай, — я содрогнулась, представляя, что мне снова придется выслушать пространную клятву верности и бесконечное восхищение, но он все же закончил.

— Вас ищут. Тут повсюду стража. Обшаривают все окрестности.

— Даже так? — насторожился Кот, возвращая-таки посох. Илам тут же закинул его за спину, закрепил.

— Еще бы! Впервые за сто лет узники сбежали из городской тюрьмы, да еще и охрану вместо себя в клетку посадили. Говорят, король рвет и мечет. Нас считают шпионами. Все выходы из города перекрыли.

— А тебя как пропустили? — все не унимался маг.

— Они ищут отшельника. А я наемник, — он продемонстрировал нашивку — единорога.

— Хм… И костюм, как по тебе сшитый…

— Кот, уймись! — не выдержала Меру. — Давайте быстрее отсюда уйдем. Мне здесь не нравится. Я никого из них не чувствую.

— Почти все стражники — горцы. Они могут закрываться, как это сделал я. Они знают, что среди вас есть маг.

А вот это совсем плохо. Если в обычное время на незначительные магические проделки могли посмотреть сквозь пальцы, то теперь одной вальхоровой решеткой не ограничатся. Могут и руки отрубить, а потом разбираться, маг ты или просто рядом проходил. Такое двойственное отношение ко всему сбивало с толку.

Путешествие по ночному лесу продолжилось. Теперь Илам шел впереди, намечая дорогу, мы брели следом, не забывая осматриваться по сторонам.

Деревья трещали от мороза, но я совсем его не чувствовала. Спутники мои кутались в плащи и предлагали поделиться теплом, но я только отмахивалась. Если я раньше не боялась холода, то после случая в саду и вовсе перестала обращать на него внимание. Даже пару раз нащупывала пульс, чтобы убедиться, что все еще жива. Очень уж это было странно. Впрочем, в тот момент я больше беспокоилась о том, как не разминуться в темном лесу с парнями. Задача, прямо сказать, нетривиальная.

Мы обходили город по широкой дуге, надеясь, что парни поступят также, и нам удастся избежать встречи с патрулями.

Все наши надежды, как водится, полетели чешку под хвост. Хруст веток мы услышали издалека. Меру воспряла духом.

— Какого демона они так шумят? — забеспокоился Кот.

Илам не успел открыть рот, как из бурелома вывалились Рэнс и Вилли.

— Засада! — проревел дракон. — О, здорово, зеленый! Отлично выглядишь. Сапоги — класс! — Схватил меня под мышку и понесся дальше, не разбирая дороги.