Чтение онлайн

Остальные кинулись следом, но далеко не убежали. Дракон выскочил на полянку и затормозил.

— Вот, зараза!

Ветки трещали уже и впереди, и сзади, и слева. Тишина справа настораживала еще больше. Я, наконец, почувствовала холод, но не обычный зимний мороз, а внутренний леденящий озноб. У нас оставалось не больше пары минут, чтобы… Что?

— Так, ребятки, — проворчал Рэнс, отодвигая меня, — лучше бы вам отойти в сторонку.

— Ты что делаешь?! — Я догадалась о его намерении, оттаскивая Меру и Илама под деревья.

— А есть другие предложения?

Предложений не последовало, и Рэнс, под непонимающими взглядами магов и Илама, окутался густым туманом.

***

— Ааа! Я знал! Я знал! — Кот вопил и скакал среди деревьев.

Туман рассеялся. Полянку поглотила абсолютная чернота.

— Хватайте бесноватого и забирайтесь! — проревел дракон. Теперь уже самый настоящий, огромный. Полянка оказалась мала и десяток деревьев он смел хвостом.

— А ты унесешь нас всех? — засомневалась я.

— Вот проглочу тебя и того ненормального, чтоб резину не тянули и точно унесу!

Илам уже подсаживал Меру, Вилли схватил Кота за шкирку и буквально забросил дракону на спину, потом забрался сам, и подтянул меня.

— Дамы и господа, пристегните ремни! — рыкнул дракон, расправляя крылья. Либо я давно не видела его истинный облик и отвыкла, либо он стал еще больше.

Ветер пригнул макушки берез. Над нашими головами пронесся вибрирующий сгусток воздуха.

— Явились…

Дракон, тяжело взмахивая крыльями, поднялся над лесом. На поляну выскочили темные фигурки. Если сейчас в Черного попадут из глушилки, королю будет не о чем беспокоиться. Ему подадут на блюдечке пять маленьких лепешек и одну большую.

— Плюнь в них! — прокричала я, цепляясь за седло.

— С ума сошла? Не буду я их поджаривать!

— Да не людей! Деревья подпали! Это их отвлечет, а там они нас потеряют.

Дракон булькнул, выдохнул как-то с оттяжкой. Бесцветное марево вспыхнуло, соприкоснувшись с макушками берез. На земле загалдели. Над лесом взмыл десяток сгустков, искажающих свет звезд, но нас там уже не было.

Черный дракон куском пустоты пронзал небо, унося нас на запад.

— Госпожа, а вы тоже?.. — раздалось над самым ухом.

Илам пристроился за мной, позади него сидел Вилли. Кот и Меру вдвоем уместились в седле и мага заметно укачало. Он хватался то за голову, то за грудь, то зажимал рот.

— Нет. Я не тоже. Я обычный человек.

— Но ты знала, кто он! — простонал Кот. — Конечно, знала! А ты! — Он брыкнулся. — Напряженка с драконами! Ха! Ой, боги всемогущие!..

— Котяра! — Дракон обернулся. — Крылышки отрастил?

Меру отвесила приятелю затрещину, чтоб не дергался. Ее полет не пугал, напротив, в черных глазах искрился восторг, отражая свет миллионов выстуженных зимней ночью звезд. Волосы черными реками струились по спине, метались, подхваченные ветром. Прекрасная черноволосая богиня верхом на могучем драконе. Это вам не заморыш бинти в старых сапогах!

Я обернулась. Илам радовался, как ребенок. Глаза сияли как два изумруда, на губах блуждала счастливая улыбка. Я не удержалась, улыбнулась в ответ, а сердце неожиданно сделало двойное сальто. Вот как можно осчастливить человека: «всего лишь» покатать на драконе. Ой, чувствую, не отвертеться мне от нового потока благодарностей…

Я свесилась, ухватившись за седельные ремни, чтобы заглянуть лесовику за спину.

— Вилли, все в порядке?

Рыжий маг оторвал судорожно вцепившуюся в гребень руку и показал большой палец. Упругие кудряшки трепетали на ледяном ветру, а за его спиной рассвет расплескивал розовые чернила по темному шелку звездного неба.

Лес пропал, покрытые сахарной глазурью поля сменились каменистыми холмами. Застывшая змея-река уползла на юг, а впереди проклюнулась бахрома невысоких лесистых гор.

Дракон заложил вираж и приземлился в поле, у подножия гор. Сегодня обошлось без обычного его лихачества. И так хватило приключений.

Кот свалился на землю первым и тут же согнулся за ближайшим кустом. Долго же он терпел! Разогнулся, судорожно хватая ртом воздух, углядел разминающего крылья дракона, и снова согнулся пополам.

Остальные держались бодрячком. Илам, так вообще с дракона бы не слезал, до того лесовику понравилось летать. И тут я его понимала.

Дракон снова затуманился, из молочной пелены выступил знакомый шеттер. Вразвалочку подошел ко мне, набросил на плечи пропахшую мятой куртку на меху.

— Да мне не холодно…

— Не спорь. Это побочный эффект лечения. Тебе не холодно, но тело твое мерзнет так же, как и у остальных. Когда почувствуешь холод — будет поздно. — Он многозначительно поднял бровь и перевел взгляд на несчастный куст. Рос он себе, ни о чем не тужил, а тут нагрянул Кот со своим слабым вестибулярным аппаратом. — Пойду, Коту посочувствую.

Впрочем, вместо очередного ехидного комментария, Рэнс протянул бледно-зеленому магу знакомую фляжку.

— Отстань, вредитель, — простонал Кот. — Ты, верно, явился в наказание за все мои проступки…

— Пей, Котяра. Будешь как огурец. Только не такой зеленый.

Дракону на помощь пришла Меру. Вдвоем они влили-таки лекарство упрямцу в рот. Тот скривился, будто жабу проглотил, но тут же изменился в лице. Огляделся.

— А где это мы?

И куда только девалась слабость и бледный вид?

— Закатные Холмы. — Дракон убрал флажку, посмеиваясь про себя.

— Чего?! Вы с ума сошли?!

— Котяра, что ж ты вечно недовольный? Твою задницу спасли из такой переделки, а ты все ноешь!

— Я, конечно, тебе благодарен. И вообще, есть у меня к тебе пара вопросов по поводу этих твоих превращений. Но Закатные Холмы?! — Маг воздел руки к возвышающейся перед нами горе.

Ходили слухи, что в Закатных Холмах обитали оборотни. Расположенные всего в нескольких часах езды от столицы, Холмы прежде пользовались популярностью, как, своего рода, курорт с целебными горячими источниками. Столичные богатеи спускали тут денежки, проводили деловые встречи и отмечали праздники. Но, со временем, в Холмах стало неспокойно. Обширные поместья и гостиницы пустели, хозяева бежали прочь, наплевав на некогда процветающий бизнес.

Обеспокоенный король, тогда еще старый Туво Двенадцатый, направил сюда несколько отрядов, чтобы разобраться с нехорошим местом, но вояки уперлись в непонятно откуда выросшие уродливые стены. Десяток отчаянных добровольцев (полагаю, воля их была не так добра, как это представало в последующих отчетах) перебрались через стены, но обратно никто не вернулся.

Войско долго стояло лагерем у подножия гор, а после еще лет десять сюда засылали патрули с проверками, но ничего не менялось. Холмы оставались закрытыми. Никто не мог войти, но ничто и не выходило за их пределы.