Чтение онлайн

–  Хорошо, сударь, очень хорошо, - почти пропел Эллард, то и дело оглядываясь на бассейн с русалками.

Ильмара проследила за его взглядом и вскрикнула: в кроваво-красной воде плавали истерзанные и изувеченные трупы, а среди них в безмолвном ужасе метались живые обнажённые девушки.

–  Какой кошмар… - только и смогла выдавить она и беспомощно взглянула на безучастного ко всему Марвина. Ильмара знала, что джирмийцы жестокие и беспощадные маги, но видеть их деяния воочию было невыносимо.

Услышав её слова, Леопольд обернулся к бассейну, и его лицо мгновенно покрылось потом. Клацая зубами и задыхаясь от ужаса, он вытер пот рукавом и затравленно простонал:

–  Мне плохо.

Снисходительно хмыкнув, Бернар наполнил бокал вином и с любезной улыбкой протянул его Леопольду.

–  Пей! Тебе тоже вынесен смертный приговор, прощелыга, и я не хочу, чтобы ты сдох раньше времени.

Трясущимися руками Лео поднёс бокал к губам и жадно выпил вино:

–  Благодарю Вас.

–  Не за что, - буркнул Бернар, поглядывая на Элларда.

Котёнок забыл, что стоит перед предводителем, и откровенно таращился на русалок. На губах пузырилась слюна, глаза покрыла белёсая, мглистая пелена, а пальцы сжимались и разжимались, словно он выпускал и втягивал когти.

–  Эллард, - тихо позвал Бернар, однако котёнок не отреагировал на зов. Конечно, предводитель мог сам справится с выпавшим из реальности Эллардом, но предпочёл подождать. Скривившись в недовольной презрительной улыбке, он посмотрел на эльфа: - Ты перестарался, приводя воспитанника в чувство, Жерар. Давненько я не видел пьяного от крови котёнка. Тебе хочется поплавать, малыш?
– громогласно спросил Бернар, привлекая внимание Элларда.

–  Да, сударь, - проурчал котёнок и подался вперёд, жадно раздувая ноздри.

–  Стоять!
– рыкнул предводитель.

Эллард протестующе мотнул головой, обернулся и с мольбой взглянул на рубиновую кошку:

–  Пожалуйста, сударь… Только одну…

–  Обойдёшься!

Эллард покорно кивнул и… зашагал к бассейну. По залу разнеслись ироничные смешки джирмийцев. Жерар сплюнул, двумя прыжками нагнал котёнка и сбил его с ног.

–  Остановись, Эл! Ты должен заставить кошку слушаться!

Послав наставнику испепеляющий взгляд, котёнок зло зашипел и пополз к бассейну. Жерар поймал его за шкирку, рывком поставил на ноги и начал хлестать по щекам, приговаривая:

–  Очнись, Эл! Возьми себя в руки, или сдохнешь!

Эллард не сопротивлялся. Голова его моталась из стороны в сторону, но взгляд неизменно возвращался к лицу наставника. Когда на губах Эла появилась кровь, он слизнул её и сладострастно простонал:

–  Ещё…

–  Доигрался?
– злорадно ухмыльнулся предводитель.
– Вот к чему приводит самодеятельность, Жерар!

Тяжело вздохнув, эльф повернулся к Бернару.

–  Не убивайте его, сударь. Эл справиться, ручаюсь.

–  Почему я должен жалеть его, Жерар?

–  Он единственный из нас, кто не предавал касту. Он учился в белой Аксиме и будет полезен Джирме, сударь!

Словно раздумывая, Бернар побарабанил пальцами по столу и вдруг рассмеялся:

–  Тогда поставим эксперимент, Жерар! Вы же с Марвином обожали ставить опыты. Так вот, у тебя десять минут. Или Эл станет игривой кошкой или, не обессудь, умрёт.

Джирмийцы возбуждённо загомонили, обсуждая шансы котёнка выжить, а эльф нервно сглотнул и, коротко поклонившись предводителю, вперил взгляд в лицо Элларда. Он страстно желал спасти талантливого котёнка, но как это сделать не представлял. Жерар смотрел в лицо Элларду и скрежетал зубами: он полгода оберегал его в Аксиме, не давая Кошке бунтовать, и не желал, чтобы его труды пропали даром. 'Кошка, - повторил про себя эльф.
– По сути, она та самая тёмная сила, от которой учил защищаться белый маг Иван. Очень гуманно учил, и это мне на руку. Будем договариваться'. Жерар проник в сознание котёнка и, воспользовавшись любимым заклинанием товарища Ивана, успокоил агрессивно настроенную Кошку. Ласково погладив блестящую чёрную шерсть, эльф пообещал напоить клеймо кровью, но чуть позже. Кошка была сыта и милостиво согласилась подождать. Жерар поблагодарил её и, почёсывая призрачное животное за ухом, осторожно заметил, что котёнок Эллард уже достаточно опытен, чтобы начать действовать самостоятельно. Он попросил Кошку ослабить хватку и позволить котёнку стать игривой кошкой. 'Эллард и дальше будет обеспечивать тебя кровью, но уже по собственной воле, во имя любви к тебе', - говорил эльф, и Джирма внимательно слушала его. Наконец, она смущённо признала, что может свести котёнка с ума и лишить Цитадель талантливого адепта. Затаив дыхание, Жерар смотрел, как медленно, словно нехотя, разжимаются кошачьи коготки, освобождая сознание Элларда, и тот игривой кошкой пробуждается к жизни.

Лицо Элларда разгладилось и стало осмысленным, из глаз исчез алчный блеск, разбитые губы зажили. Игривая кошка широко потянулся, будто испытывая тело на прочность, встряхнул волосами и повернулся к Бернару. Он церемонно склонил голову и ровным голосом сообщил:

–  Я в порядке, сударь.

Джирмийцы восторженно ахнули и зааплодировали Жерару, восхваляя его магическое искусство и мастерство наставника, но предводитель поднял руку, и аплодисменты смолкли.

–  Молодец, Жерар, твой воспитанник всё-таки стал игривой кошкой, - сдержанно похвалил он эльфа, и в его голосе зазвенела сталь.
– Касте будет не хватать столь искусного наставника, но предатели нам не нужны. Убей его, Эл!

Среди джирмийцев пронёсся возмущённый ропот, а Эллард кивнул и, выхватив из-за пояса кинжал, шагнул к эльфу. По спине Жерара пробежал лёгкий холодок, он вдруг понял, что не вправе умереть, пока не спасёт друга. Времени у него оставалось всего ничего, и, гордо выпрямившись, эльф громко и отчётливо произнёс:

–  Мой последний приказ, Эл - спаси Марвина!

Кинжал выпал из руки игривой кошки и с глухим стуком упал на пол. Пока Эл был котёнком, дружбы с Марвином для него не существовало, но теперь, когда Джирма отпустила его сознание, память вернулась. Игривая кошка болезненно дёрнулся, попятился и вскрикнул, вспомнив, с чьей помощью брат попал в плен. Он вспомнил, как, повинуясь приказу Бернара, пробил щит, окружавший сознание Марвина, и позволил Совам наложить заклятие. Эллард обернулся и виновато уставился на брата, пускающего слюни над пустой тарелкой, которую никто не удосужился забрать из его рук. Грязные пальцы бестолково скользили по фарфору: Марвин искал мясо, не осознавая, что тарелка давно опустела.

–  В чём дело, Эллард?
– раздражённо поинтересовался Бернар.
– Хватит пялиться на отступника! Убей Жерара или он убьёт тебя!

–  Ни за что!
– выкрикнул Эллард, а Жерар с вызовом взглянул в лицо предводителю:

–  Я тоже не стану убивать своего воспитанника!

–  Очень жаль, - делано расстроился Бернар и язвительно поинтересовался: - А ты Лео, не желаешь выслужиться? Убей Жерара и Элларда, и я отпущу тебя на все четыре стороны.

–  Нет, - помотал головой прощелыга.

–  Дело ваше.
– Бернар помолчал, стрельнул глазами на принца Аргора и приказал: - Питер, займись девчонкой!

От неожиданности Жерар растерялся. Было странно, что предводитель не обратил внимания на их прямое неповиновение, а переключился на собственность Марвина. Но рассудив, что за последние часы он и без того мало что понимает, Жерар улыбнулся Ильмаре и скомандовал:

–  Защищайся, Мара! Ты принадлежишь принцу Аргора! Умри, но не позволь им коснуться себя!

Девушка удивлённо взглянула на эльфа и подняла руки навстречу Питеру. С узких изящных ладоней слетели огненные стрелы. Не ожидавший нападения джирмиец на миг окаменел и запоздало шарахнулся в сторону. Одежда на нём загорелась и, ругаясь себе под нос, он ринулся к бассейну. Кошки заулюлюкали и повскакали с мест, с восторгом глядя на собственность Марвина.