Чтение онлайн

— Отмена! Отмена вызова! Никакой дуэли, спасибо, я передумала! — взвизгнула я, отчаянно замахав руками, пытаясь остановить надвигающийся хаос.

Но было уже поздно. Гнев леса был пробужден. Из-за переплетения ветвей и корявых стволов к нам кубарем выкатилось нечто совершенно невообразимое, елово-мухоморное. Длинная, спутанная борода из мха почти полностью скрывала это существо, а из-под неё жалобно поблёскивали заплаканные, маленькие глазки. Оно представляло собой жутковатую помесь рождественской ёлки с перезревшими грибами, которой явно требовалась срочная консультация у психолога и горячая чашка ромашкового чая.

— Звали, да? — с надеждой просипело это нечто, всхлипывая и шмыгая носом.

— Ну, наверное, да, — неуверенно пробормотала я, пребывая в полном замешательстве и не представляя, как вести себя с разумным лесным жителем. — Тут такое дело… Мы вообще-то хотели…

— А зачем звали? — перебило елово-мухоморное существо, с нескрываемым любопытством ловя каждое моё слово. — Хотите поговорить о моих чувствах? Может, просто высказаться? Я очень хороший слушатель. Могу даже чаю заварить. Из лесных трав, разумеется.

— …Сразиться со злом? — закончила я свою мысль, неуверенно обернувшись к Демиду в поисках поддержки. Его лицо омрачилось ещё больше. Сразу было видно — парня переполняло желание высказать мне пару «ласковых», но он стоически держался из последних сил.

— Это что, про меня? — вдруг просиял Леший. — Да я мухи не обижу! Я просто немного эмоциональный.

— Эмоциональный? — хмыкнул проснувшийся меч. — Да он ревёт, как белуга!

— Ну, извините, — обиженно пробурчал Леший, утирая слёзы мохнатой бородой. — У меня просто очень тонкая душевная организация. И вообще, я тут один кукую который год. Мне просто очень хочется с кем-нибудь поговорить. Одиночество — это ужасно, знаете ли. Особенно, когда ты Леший.

— Ладно, можем и поговорить, — предложила я, решив, что хуже уже точно не будет. — Заодно и отдохнём.

— Правда? — обрадовался Леший. — Ой, спасибо! А про что будем говорить? Про политику? Про религию? Или, может, про последние лесные сплетни?

Тут терпение Демида лопнуло.

— Хватит! — рявкнул он, и воцарилась тишина. Все взгляды обратились к нему.

— Господа, полегче на поворотах, — миролюбиво начал меч. — Леший, ты уж не обессудь, но у нас тут не философский кружок по интересам, а квест, или как ты там это называешь, — обратился он ко мне. — В общем, нам зло надо победить, а не сопли лесные размазывать. Или ты забыла, куда мы держим путь?

Замечание меча отрезвило. Леший втянул голову в плечи, словно улитка, и зарыдал ещё громче. Земля под его ногами, пропитавшись слезами, превратилась в маленькое, болотистое озерцо.

— Да, точно, — я моментально собралась. Не время для сантиментов. — Нам надо Лихо одолеть.

— Лихо? — глухо переспросил Леший, уставившись на меня заплаканными глазами, едва сдерживая рыдания. — Лихо сильное, — пробормотал он дрожащим голосом. — Оно заманивает, обманывает. Оно…

И скорбный дух замолк, в мучительном поиске ускользающих воспоминаний.

— Оно что? — поторопила я его. — Что оно делает?

— Вспомнил! — вдруг ликующе выкрикнул меч. — Оно питается страданиями! Выбирает жертву и начинает медленно высасывать из неё все силы — через депрессию, страх, отчаяние.

— Очень знакомо, — кивнула я. — Типичный энергетический вампир, как мой начальник. Правда, этот гад ещё и мотивировать умеет, ничего не скажешь.

— Точно-точно! — подтвердил Леший, тряхнув своей мухоморной головой. — И жертв своих метит печатью тьмы — этакой заковыристой, нечитаемой, ни на что не похожей.

— Такой, как вот эта? — я указала на его неказистую фигуру.

С анатомией у Лешего явно приключилась катастрофа. Там, где должно быть плечо, безобразной шишкой вздымался нарост, а колено больше напоминало корявый корень дерева. Витиеватая отметина на нём зловеще пульсировала каким-то неземным светом. До боли напоминала подпись работодателя в моём трудовом договоре с кабальными условия и отсутствием даже намёка на медицинскую страховку.

— Ладно, — вздохнула я, смиряясь с неизбежным. — Нужно двигаться дальше и поскорее закончить этот злосчастный отпуск.

Переминаясь с ноги на корень, Леший указал корявой рукой вглубь густой чащи.

— За той корягой тропа юрко вьётся. Да только не советую туда соваться. Там даже днём тени шепчутся, а ночью… ночью лучше и не вспоминать, какие страхи там бродят, — и с надеждой, блеснувшей в мутном взгляде, предложил: — Останьтесь у меня до утра. Чаем напою, мёдом угощу. А на рассвете короткой тропкой выведу к Лихо.

По тоскливому взгляду я сразу поняла — у Лешего имелся свой интерес. Смотрел он на меня, как на бесплатного психолога, свой последний шанс выговориться и разобраться со всеми экзистенциальными кризисами. Но лучшей альтернативы всё равно не предвиделось.

Демид, как всегда, хранил молчание, но и он чувствовал, как сгущаются сумерки. Ночлег был необходим.

Пока парень суетился вокруг костра, собирая сухие ветки (и пару завалявшихся мухоморов, которые, надеюсь, он не собирался сготовить нам на ужин), я устроилась на полянке. «Устроилась» — это, пожалуй, слишком громко сказано. Скорее, просто бессильно плюхнулась на замшелую кочку, стараясь по возможности не раздавить случайно зазевавшуюся букашку.

— Ну и дыра, — проворчал меч, недовольно звякнув. — Я-то думал, у лесных духов должно быть логово пошикарнее, монументальнее. Какой-нибудь хрустальный грот, обставленный трофеями с поверженных героев. А тут… просто полянка в буреломе.

Я огляделась. Жилище Лешего и правда не впечатляло. Никаких тебе хором, только несколько кривых деревьев, обросших мхом, и пара коряг, служивших, видимо, мебелью.

В этот момент из лесной чащи вынырнул Леший, неся в руках какой-то странный сосуд, обмотанный лишайником и украшенный пёрышками лесных пичуг.

— Это мой фирменный чай из лесных трав, — радостно объявил он, сияя щербатой улыбкой. — Уверен, вам понравится!

Я любезно приняла сосуд и осторожно понюхала его содержимое. Пахло… ну, скажем так, весьма специфически. Что-то среднее между болотом и старым носком, приправленное нотками плесени и сосновой хвои.

— Не пей эту гадость! — взвизгнул меч.

— Не слушай его, — обиженно насупился Леший. — Это целебный чаёк! Избавит от всех недугов!

— И от жизни заодно, — с едкой ухмылкой пробормотал Демид, подозрительно косясь на мутный отвар.

Но я уже успела проникнуться внезапной симпатией к этому чудаковатому хранителю леса. Да и как я могла обидеть хозяина? Закрыв глаза, я сделала осторожный глоток. Чай оказался слегка горьковатым, но вполне питьевой.

— А теперь я расскажу вам о своих проблемах, — оживился Леший, усаживаясь рядом с костром. — Понимаете, быть Лешим — это очень сложно. Постоянно приходится следить за лесом, за зверями, за духами… А ещё эти…