Чтение онлайн

— Экзистенциальные кризисы? — протянула я, пряча за напускной учтивостью подступающую зевоту.

— Именно! — Леший картинно вздохнул, заламывая руки. — Кто я? Зачем я здесь? В чём смысл этого лешего бытия? Вы представляете, как сложно найти в лесу хорошего советчика? Вороны только и умеют, что каркать, белки — орехи грызть! Никакой интеллектуальной беседы!

— Тебе нужно перестать ныть и начать что-то делать, — внезапно отрезал Демид. Он сидел, скрестив руки на груди, и смотрел на Лешего с явным скептицизмом, едва выдерживая соседства с ним. — Иначе так и останешься жалким лесным духом, который только и знает, что чаи гонять и жаловаться на жизнь.

— Много ли ты знаешь о моих заботах, — фыркнул Леший и обиженно поджал губы. — Ты вообще понимаешь, как это сложно — быть хранителем леса? Ты когда-нибудь пробовал убедить стаю волков не нападать на зайцев? Или объяснить белкам, что нельзя воровать шишки у медведей? Это работа не для неженок!

— И как ты обычно разрешаешь эти конфликты? — поинтересовалась я, стараясь проявить хоть немного участия к гостеприимному хозяину.

— Да никак, — он беспечно пожал плечами. — Я просто надеялся, что они сами разберутся. А если не разбирались, то… ну, это уже были не мои проблемы.

— В целом, вполне рабочая схема, — согласилась я, авторитетно кивнув.

— Слушайте, братцы, — вдруг заявил меч. — А мне нравится этот лесной паренёк. Он совершенно бесполезный!

Меч, конечно, и не подозревал, что столь сомнительный комплимент вызовет в Лешем такую бурю восторга. Тот начал без умолку тараторить, захлёбываясь от восторга, что кто-то его слушает. Истории про непоседливых гномов, ворующих ягоды, про русалок, устраивающих мыльные оперы на пруду, про сов, страдающих бессонницей, сыпались из него, как из рога изобилия. Демид продолжал сверлить его взглядом, полным презрения, но даже он, казалось, начал немного смягчаться. Я же просто кивала в нужных местах, заедая нескончаемую болтовню Лешего остатками ужина. Вечер обещал быть долгим.

Посреди выжженной до черноты, идеально ровной пустоши тихо стояло Лихо. Истощённое, неестественно высокое, с одним-единственным, плотно сомкнутым глазом. Оно не двигалось, не таилось — казалось, даже не дышало. Впрочем, чего другого я могла ожидать? Что оно будет разгуливать по пустоши, инфернально хохоча, бросаясь направо и налево патетическими угрозами? Скажу откровенное: ужаса оно не внушало, скорее скорбь и слабую тень грусти.

— Коллеги, — нарушила я звенящую тишину, с сожалением и разочарованием оглядывая местное зло, — предлагаю для начала обсудить стратегию. Как насчёт внезапной, бесшумной атаки?

— В лоб? — уточнил меч, ощутимо завибрировав в моей руке.

— Именно. Но, прошу, без боевых кличей. Просто подкрадёмся и пырнём его в самое мягкое. Желательно, пока оно не проснулось. Не будем лишний раз испытывать судьбу.

Несмотря на то, что даже самый придирчивый взгляд не разглядел бы в Лихо задатки финального босса, некая зыбкая тревога всё же поселилась в моей душе. Что-то в нём всё-таки было не так. Разобраться с этим смутным подозрением мешала и жалкая внешность Лихо — чахлый и хрупкий, подобно иссохшему деревцу, он производил впечатление существа, которое сломается от малейшего дуновения ветра; вопиющая немочь в нём скорее вызывала брезгливость, нежели страх.

— Ты к нему и на шаг не приблизишься, — отрезал Демид, одним махом разрушив всю мою гениальную стратегию на корню.

— Это ещё почему? — перевела взгляд с Лихо на Демида.

— Потому что не сможешь, — как всегда, кратко отрезал отшельник.

— И откуда такая железобетонная уверенность?

Его непоколебимая убеждённость в нашем неминуемом поражении перед сонным доходягой озадачивала.

— Оглянись вокруг, — Демид широким жестом очертил чёрную пустошь, словно это зрелище должно было открыть мне глаза.

— Там, что, минное поле? — не поняла я пространственного намёка. — Да оно там стоит, словно каменный истукан, и видит десятый сон. Это идеальный момент, чтобы прихлопнуть гада.

— Тебе просто так кажется, — безучастно обронил Демид, равнодушно пожимая плечами.

— Ах, вот как? Ты у нас, оказывается, знаток здешних сомнамбул, — фыркнула я, закатив глаза.

Демид устало вздохнул, на мгновение прикрыв глаза.

— Ты не понимаешь, — в его голосе отчётливо проскользнуло раздражение. — Это не просто спящий истукан. Это его территория. Он чувствует каждое изменение, каждую вибрацию. У тебя есть хоть отдалённое представление о скорости реакции существа, которое веками оттачивало инстинкты выживания в этом гиблом месте?

— Ну допустим, оно супер-пупер быстрое. И что? — я поудобнее перехватила эфес меча, выжидающе смотря на главного скептика в нашей компании. — Мы не призраки, конечно, но двигаемся довольно сносно. Главное — действовать тихо.

— Если уж так не терпится умереть, то вперёд, — бесстрастно произнёс Демид, небрежно махнув рукой в сторону спящего Лихо. — Только потом не говори, что я не предупреждал. Впрочем, ты и не сможешь. Ведь будешь мертва!

— Да не ори ты так, — шикнула я на парня.

За его напускным безразличием чувствовалось смутное волнение и тень дурного предчувствия. Его предостережения звучали не как пустые угрозы, скорее, как отчаянная попытка уберечь от неминуемой гибели.

— Ладно, заинтриговал, — неохотно признала я, чуть ослабляя хватку на мече. Пренебрежительное отношение к опасности, конечно, моя фирменная черта, но интуиция шептала, что сейчас лучше прислушаться. — Что предлагаешь? Стоять и ждать, пока этот кадавр проснётся и решит нами пообедать? Или у тебя есть гениальный план, как его тихонько нейтрализовать, пока он видит цветные сны?

Демид медленно обвёл тяжёлым взглядом выжженную, словно после ядерного взрыва, пустошь. Ни тени эмоции не дрогнуло на его каменном лице.

— Лучше поищи себе другое зло, — наконец произнёс он свой неутешительный вердикт.

Я застыла, не веря своим ушам. Мне, с циничным равнодушием, срывали головокружительный шанс вернуться домой. К тому же парень демонстративно развернулся и пошёл прочь, в сторону леса, откуда мы пришли.

— Ты куда? — выпалила вслед Демиду, теряя остатки самообладания. — У нас же контракт!

— Контракт исполнен, — он остановился, но не обернулся. — К Лихо я тебя привёл. Но смотреть на твою глупую смерть в мои обязательства не входило.

— Да ну и пожалуйста! — огрызнулась я ему в спину. — Очень мне нужно было твоё царское присутствие! Что бы ты сделал? Зашептал бы его до смерти? Или своим фирменным презрением сразил бы его наповал?

Но Демид, не удостоив меня ответом, продолжил удаляться, равнодушно игнорируя мои возмущённые вопли.

— Да пёс с ним! Сами справимся, — заверил меня меч, звякнув в предвкушении.