Чтение онлайн

— Серьёзно? Я прямо отсюда могу попасть к себе домой, не завершив квест по турпутёвке?

— Можешь, — протянул Ал, с хитрецой поглядывая на меня.

— А что нужно сделать? Пожертвовать почкой или просто сказать: «Хочу домой», а Топи перенесут меня прямо в мою уютную квартирку с видом на стройку? — я не могла поверить в такую удачу. Может, вообще зря полезла во все эти приключения? Дома-то лучше!

— Не совсем так, — рассмеялся Ал. — Топи — это не телепорт. Это скорее… портал. Но чтобы его открыть, нужна причина. И не просто желание, а нечто большее. Должна быть связь, ниточка, что-то, что привязывает тебя к этому месту.

— Неоплаченный счёт за коммунальные услуги сойдёт? — предположила я, но проводник лишь хмыкнул, покачав головой.

И я ненадолго задумалась над самим понятием «связь»… Что меня связывает с моим домом, кроме привычки и удобного дивана? Близких там нет, работа — так себе…

— Понятно, — пробормотала я. — То есть, если я не страдаю от разлуки по берёзкам и сериальчикам, то портал не откроется, и другого пути к моему дому нет.

— Путь всегда есть, — с загадочной полуулыбкой протянул Ал. — Но иногда он ведёт не туда, откуда ты пришёл, а туда, где ты должен быть.

Ну вот, очередная порция философского тумана от эльфа-проводника-в-никуда! «Туда, где ты должен быть» — звучало как банальное оправдание для любого похищения в истории!

— В очередных зловонных болотах, судя по всему, — проворчала я, пожимая плечами. Как в этом безумном, сказочном мире вообще определяют, где человек «должен быть»? Это решает некий высший план? Собственные неосознанные желания? Или, может, те, кто контролирует порталы, просто назначают тебе это место, как бессердечный менеджер? Вряд ли кто-то из них снизойдёт до вразумительного ответа, поэтому, как всегда, пришлось смириться с неизбежным. — Ладно, тогда идём дальше. Спасать мир или искать сокровища? Чего там у нас в планах, проводник?

Ал подмигнул мне, отчего на щеке обозначилась ямочка.

— Спасать мир звучит грандиозно, но начнём с малого. Сокровища тоже неплохо, но у нас тут скорее загадки и тайны, чем золото и бриллианты. В общем, план такой: нам нужно найти артефакт. Древний амулет, который, по легенде, способен… ну, скажем так, сбалансировать энергию в этом месте.

— Сбалансировать энергию? Звучит как задача для энергетиков, а не для меня, — съязвила я, но в душе постепенно просыпался интерес. Артефакт, легенды, тайны… всё это пахло заманчиво, но явно не приключениями, а скорее скучной рутиной с сомнительными перспективами на успех. Всё как я люблю.

— А почему именно мы должны его искать? — допытывалась я, скрестив руки на груди. — Есть же наверняка какие-нибудь профессиональные искатели артефактов? С опытом, картой и термосом горячего чая?

— Потому что, — усмехнулся Ал, — амулет откликается лишь на определённую энергию. Например, на ту, что есть у тебя.

— У меня? — я невольно коснулась ведьмовской монетки в кармане. — Но я же… обычная. Ну, почти.

— «Почти» — самое важное слово в этой истории, — мягко поправил Ал. — Ты пришла из другого мира. Ты не принадлежишь ни хаосу, ни порядку целиком — и потому можешь коснуться того, что скрыто от остальных.

Елисей, до этого молча изучавший туманные очертания деревьев, вдруг оживился:

— То есть она — ключ?

— Скорее — проводник, — уточнил Ал. — Как я. Только её путь ведёт к амулету.

— А меня кто-нибудь спросит, хочу ли я участвовать в этом «великом поиске»? — прогнусавил меч-куратор, до сих пор мирно дремавший в ножнах. — Мне, между прочим, девицу нужно по геройскому пути вести, чтобы злейшее зло искоренить. А вы мне тут всё задание на корню рубите.

Я невольно фыркнула, вспоминая все наши «славные» приключения, но тут же постаралась придать лицу серьёзное выражение:

— Ну вот, опять ты за своё. У нас тут глобальная угроза мирам, а ты о «геройском пути» переживаешь.

— Глобальная угроза — это как раз повод идти по геройскому пути! — возмутился меч. — А не отвлекаться на какие-то амулеты в болотах. Ты помнишь наш контракт? Путёвка! Возвращение домой после победы над великим злом! А это… — запнулся он, видимо, оглядывая туманные топи, — похоже на банальную экскурсию по местным достопримечательностям.

Ал с интересом наблюдал за нашей перепалкой, слегка приподняв бровь. Демид сдержанно улыбнулся, а Елисей не удержался и хихикнул.

— Видишь ли, друг металлический, — начал Ал, — иногда путь к великому злу лежит через болота и амулеты. Без этого никак.

Меч на секунду замолчал, будто переваривая информацию, затем пробурчал:

— Допустим. Но я требую премию за сверхурочную работу в условиях повышенной сырости! И… и… — он явно пытался придумать ещё какое-нибудь требование, — и чтобы потом с меня соскребли всю ржавчину!

— Тихо! — резко оборвал Демид, поднимая руку.

Мы замерли. В тумане впереди что-то зашевелилось, послышался шелест и приглушённый стон.

— Что это? — прошептала я, невольно сжимая рукоять меча.

— Страж Топей, — тихо пояснил Ал. — Он не любит непрошеных гостей.

— Тогда кто-нибудь пожелайте поскорее вернуться в Прогресс, — шепнула я, инстинктивно пригибаясь, чтобы быть не выше ближайших пожухлых кустов. — Не имела я раньше дело с болотными сторожами, и иметь не хочу.

Демид шагнул вперёд, заслоняя нас собой.

— Я задержу его, — произнёс он твёрдо. — А вы идите с Алом. Он проведёт вас обходным путём.

— Но… — я хотела возразить, но Демид уже сделал шаг навстречу сгущающемуся в тумане силуэту.

— Это не обсуждается, — бросил он через плечо. — У вас есть задача. Не отвлекайтесь.

— Пора, — Ал мягко, но настойчиво потянул меня за рукав. — У него хватит сил, чтобы выиграть нам время.

Елисей тяжело сглотнул, но кивнул. Мы последовали за Алом, сворачивая с тропы в густую чащу, где туман был ещё плотнее.

— Как мы минуем Стража? — спросила я, стараясь не отставать от проводника, ловко лавирующего между искривлёнными стволами.

— Тише… — шикнул нам Ал. — Слушайте.

Сквозь туман доносились голоса — то ли эхо, то ли призрачные шёпоты. Они звучали отовсюду, переплетаясь в неразборчивый хор:

«Время истекает… Никто не спасётся…»

— Что это? — прошептал Елисей, озираясь.

— Отголоски, — пояснил Ал. — Голоса тех, кто не сумел пройти. Или тех, кто уже стал частью Топей.

— Они говорят, что никто не спасётся… — я сжала рукоять меча, чувствуя, как по спине пробежал холодок. — Может, это метафора такая? Или нас просто пытаются запугать? Не то чтобы я так легко им верю, но место здешнее, скажем прямо, не самое приятное.