Чтение онлайн

— Да кому важна-то? — фыркнула я, растирая пальцами потёртую ткань подлокотника, пытаясь выжать из неё хоть каплю энтузиазма. — Этой развалюхе? — и с горяча обрушила кулак на подлокотник, взметнув в воздух облачко пыли. — И в чём моя суперсила, спрашивается? В чём заключается моя геройская миссия? Сидушки просиживать да пыль глотать?

— Быть может, твоя задача и кажется незатейливой, но это вовсе не умаляет её решающей важности, — миролюбиво ответил Ал, подвигая ко мне тарелку с золотистой выпечкой.

— То есть, в нужный момент по сигналу я просто проскальзываю в этот Храм Эха и ломаю эту чёртову иглу — и всё? — я покрутила артефакт в пальцах. Он по-прежнему пульсировал, но теперь это скорее успокаивало, чем внушало трепет. — Никаких эпичных сражений? Тайных знаний? Даже злодейского монолога не предвидится?

Ал кивнул, с видом всезнающего гуру заверив, что мне не о чем беспокоиться, а иглу я переломлю в два счёта. Но меня до сих пор не покидали сомнения на её счёт. Как от такой незатейливой вещицы мог зависеть исход финального сражения? И что-то мне подсказывало, что игла имела прямое отношение к Демиду.

— И после этого мы тут же одержим победу? — подозрительность Елисея прозвучала как нельзя кстати. Царевич не сводил глаз с иглы в моей руке, и я чувствовал, как его тоже гложет сомнение в такой простоте решения.

— Видите ли, — начал Ал, сложив перед собой руки в замок, — это не просто предмет. Игла создана специально, чтобы воздействовать на энергетические потоки, пронизывающие ткань реальности. Это узел, где сходятся все нити. Разрушив его, вы разорвёте связь между Архитектором и его механизмом контроля. Нам нужно лишь поколебать эту систему, внести в неё толику хаоса, а дальше… дальше всё решится само собой.

Я провела пальцем по щербатому краю чашки. Фарфор был настолько тонким, почти прозрачным, что сквозь него просвечивал свет. Как всё здесь, в этом доме-убежище. Как и мы сами.

— А почему я должна сломать иглу? — спросила я тихо. — Почему не ты? Не Волк? Не кто-то из твоих… подопечных?

Ал надолго замолчал, устремив взгляд в окно. За мутным стеклом медленно сгущались сумерки, окрашивая задворки Прогресса в зловещие багряные тона. Те немногочисленные прохожие, что блуждали подобно теням по грязным улочкам, давно скрылись из виду.

— Что такого уникального во мне, что делает меня идеальным кандидатом на самоуничтожение этого артефакта? — спросила я, не выдержав таинственного молчания Ала. — И если это так безопасно и просто, как ты говорил сначала… почему ты не сделаешь это сам и не избавишь нас всех от мороки?

— Потому что ты этим «кто-то» должна быть ты, потому что ты пришла извне, — наконец беспечно произнёс он, тронув уголки губ подобием мягкой улыбки. — Ты, скажем так, незаинтересованная сторона… так почему бы не доверить тебе такую… деликатную миссию?

Меч-куратор, до этого дремавший в ножнах, вдруг издал тихий предостерегающий звон.

— Ну вот, опять словоблудия про «деликатную миссию». За красивыми словами обычно скрывается целая бездна грязной работы. Как по мне, тебя просто дурят.

— Скорее всего, — подметила я, соглашаясь с говорящим артефактом. — И лишь потому что меня просто не жалко. Если что-то пойдёт не так и меня разорвёт на энергетические атомы — ну, что ж, незаинтересованная сторона понесла урон. Никто из «заинтересованных» не пострадает. Удобно!

— Если мы всё сделаем согласно плану, то никто не пострадает, — возразил Ал, едва сдерживая удручённый вздох, как будто бы ему было отчаянно лень нам что либо объяснять. Но всё же он снизошёл до любезного ответа: — Игла не причинит вреда своему носителю, её суть вовсе не в этом. Она лишь выдаст мощный резонирующий импульс — совершенно безвредный для своего владельца и уж точно не смертельный.

— А скажи, — я продолжила допытываться, — этот статус «незаинтересованной стороны» даёт какие-то бонусы? Например, посмертную страховку или гарантию, что моё распыление по энергетическим потокам будет безболезненным? Или это тоже входит в пакет «деликатной миссии»?

— Бонусы? — усмехнулся меч, подыгрывая в дискуссии. — О, конечно! В пакет входит: бесплатное превращение в энергетическую пыль! Ощущение вечного диссонанса в бывших костях! И, по специальному предложению, отсутствие необходимости в том самом «посмертном» — потому что после такого «распыления» не будет даже «тебя», чтобы что-то осознавать! Но эй, не грусти! — обратился ко мне язвительный меч. — Ты совершишь великое дело для «заинтересованных сторон»! Какая честь!

Белокурый проводник, проигнорировав наши ехидные высказывания, встал, приблизился к обветшалому шкафу и извлёк оттуда потрёпанную книгу. Пожелтевшие страницы зашелестели, словно сухие листья. Казалось, что от любого неосторожного движения они рассыплются в прах.

— Вот карта Храма Эха, — он выудил меж страниц сложенный в несколько раз лист и развернул перед нами начерченные от руки чертежи. — Путь недолгий, но коварный. Там полно ловушек — не физических, а ментальных. Храм будет пытаться сбить вас с толку, заставить сомневаться, отказаться от задуманного.

Елисей склонился над картой, углубившись в изучение маршрута, и спросил:

— Когда мы выступаем?

— Как только Демид вернётся от своих друзей.

— Кто они? — не отрываясь от чертежей, поинтересовалась я. — Эти его «друзья»?

В данный момент, отложив на время концепцию безопасности использования иглы, мои мысли сосредоточились на Демиде и туманных намёках Ала о каких-то «друзьях». Что-то во всей этой истории не вязалось. Слишком много недомолвок, слишком мало правды.

Ал вновь уселся в кресло, задумчиво помешивая чай и наблюдая, как в мерном танце кружатся чаинки.

— Те, кого Прогресс вычеркнул из памяти, — наконец ответил он. — Те, кто помнит, каким мир был до прихода Архитекторов.

— Звучит, как всегда, туманно, — вставила я, не став дальше попрекать проводника за излишние недомолвки. Возможно, у него была просто такая привычка: складывать слова так, что вроде бы ответ он давал исчерпывающий, но при этом совершенно неуловимый.

— Это ещё мягко сказано, — фыркнул меч, подав голос из ножен, лежавших у моих ног. — Дружки Демида либо диссиденты, либо просто неудачники, не сумевшие приспособиться к новым реалиям. И дам тебе, девица, совет на будущее: не доверяй тем, кто мешает чай с таким многозначительным видом.

— Ладно, допустим, — ответила я, обращаясь к Алу. — «Вычеркнули из памяти». Это буквально? То есть, их физически стёрли из истории, и о них помнят только такие же изгои, как Демид? Или это метафора — их изолировали, заперли, сделали невидимыми для системы? И, что важнее… что такое они знают о «мире до», что делает их настолько опасными для нынешнего порядка, что пришлось прибегнуть к стиранию, а не просто к тюрьме или убийству?