Чтение онлайн

— Они говорят правду, — слишком уж спокойно ответил Ал. — Если мы не успеем найти выход, то нас поглотят Топи. Но у нас ещё есть шанс.

Руководствуясь этим сомнительным утешением, мы двинулись дальше, стараясь не обращать внимания на зловещие шёпоты, которые то затихали, то вновь накатывали волной.

Впереди простиралась бесконечная зелёно-коричневая масса, перемежаемая редкими прогалинами с чёрной, блестящей водой. Запах гнили и влажной земли становился всё сильнее, давяще обволакивая. Я поёжилась, предчувствуя, как скоро мои сапоги начнут противно хлюпать, втягивая меня в эту липкую трясину. Елисей, хмурясь, шёл следом, явно не разделяя энтузиазма Ала. Туман сгущался, скрывая даже силуэты деревьев. Казалось, мы идём по бесконечному лабиринту.

Ал двигался уверенно, как будто знал здесь каждый корень и кочку. Он обходил особо опасные места, не сбавляя шага, а мы, как привязанные, следовали за ним, доверяя его чутью. Я старалась не думать о том, что именно мы ищем в этих гиблых местах. Чем меньше знаешь, тем крепче спишь, как говорится. Но любопытство, чертовски сильное любопытство, грызло меня изнутри. Что же это был за артефакт такой, раз уж его могла только я разглядеть?

Пробираясь сквозь Запретные Топи, с каждым шагом туман становился всё более осязаемым, а странные звуки — громче. Елисей нервно оглядывался, меч-куратор ворчал что-то про «нецивилизованные места», а я старалась не думать о том, сколько всякой нечисти может таиться в этих болотах. Сокращать их поголовье — не самое приятное занятие.

Первым нам встретились они — отголоски, о которых говорил Ал: полупрозрачные сгустки тумана с морщинистыми лицами.

— Опять эти путники! — заныл один, колыхаясь перед нами. — Ноги промочил, а они идут…

— И не говори! — подхватил второй, назойливо плавая вокруг Елисея. — Кто-то наступил на мою тень — теперь она болит!

Не успели мы отойти далеко, как из-за кочки выплыли три призрака в потрёпанных сюртуках. Один держал портфель из тины, другой — перо, третий — стопку мокрых бумаг.

— Стойте! — пропищал первый. — Необходимо заполнить «Акт о прохождении Топей» в трёх экземплярах.

Не выдержав напора бюрократии, меч в моих руках завибрировал, и я позволила ему перехватить над собой контроль и сделать выпад в сторону духов офисных работников. С воплем все трое растворились в воздухе. Впрочем, с последующими «отголосками» меч не церемонился, и развеивал их лишь одним махом, не дав даже возможности вступить с нами в диалог. Видимо, Демид не просто так упоминал о полезности меча в Топях. Нам, по крайней мере, не приходилось выслушивать задушевное нытьё от бестелесных приставал.

По мере нашего продвижения, болото начало меняться. Появились странные, искривлённые деревья с корой, похожей на чешую дракона. Вокруг царила звенящая тишина, нарушаемая лишь моим собственным сбившимся дыханием и ворчанием меча. Становилось жутковато.

— Сколько ещё? — выдохнула я, чувствуя, что ноги начинают вязнуть в топком грунте.

— Почти пришли, — отозвался Ал. — Смотрите.

Впереди, сквозь серую пелену, проступил слабый свет — не естественный, а словно бы исходящий от чего-то рукотворного.

Ал остановился у огромного, поваленного дерева, наполовину ушедшего в болото. Он обернулся к нам с загадочной улыбкой.

— Мы пришли, — произнёс он тихо. — Здесь начинается самое интересное.

Проводник указал на зияющую дыру под корнями дерева. Оттуда тянуло сыростью и чем-то неуловимо знакомым, но отталкивающим. Елисей перекрестился, а я просто затаила дыхание, понимая, что будет дальше.

— Ну что, кто первый? — Ал окинул нас плутоватым взглядом. — Я пас, у меня лапки.

— «Лапки»? — я скептически вздёрнула бровь, обращаясь к проводнику. — Очаровательно. Значит, твоя работа — быть живым указателем до двери, а дальше — «спасибо, до свидания»? Удобно. Ладно. Но раз уж мы здесь, и ты такой осведомлённый… ответь на один практический вопрос перед тем, как я, возможно, навеки сольюсь с этой гнилью: что конкретно делает это место «интересным»? Агрессивная местная флора-фауна? Нестабильная геометрия пространства?

— Ох, уж эти подозрения… — Ал театрально вздохнул, делая вид, что моё недоверие ранило его тонкую натуру. Затем передал нам пару странных браслетов, сплетённых из корней и болотного мха, от которых слабо веет тем же «знакомым» запахом. — С ними вам точно ничего не грозит. Что до моих «лапок»… — он нацепил своё запястье точно такой же браслет. — Я не полезу первым, потому что мне нужно активировать связь с вами отсюда, с порога. А потом — да, последую. Но если я пойду первым и потеряю контакт с поверхностью, вас обоих может затянуть в разные воспоминания, и тогда мы никогда не встретимся. Это не трусость. Это протокол.

Звучало достаточно правдоподобно, и Елисей, со вздохом смирения, пригнулся и полез в дыру. Что-то внутри меня отчаянно сопротивлялось этому путешествию в неизвестность. Ал, заметив моё колебание, подтолкнул меня в спину.

Я чертыхнулась про себя и, набравшись смелости, нырнула в яму под корнями дерева. Внутри было тесно, сыро и жутко воняло плесенью. Я чувствовала, как что-то склизкое ползает по моим волосам, и судорожно отряхивалась, пытаясь не запаниковать. Впереди виднелся слабый свет, и я поползла к нему.

Наконец, я протиснулась в небольшую пещеру.

— Что-нибудь видишь? — поинтересовался Ал, идущий следом и отряхивающий мантию от комьев сырой земли.

— Как минимум, дюжину сундуков, — констатировала я, указывая на груду камней, где были расположены в хаотичном порядке старинные лари, окованные железом. Уж это-то не заметить было невозможно.

— И какой же из них тебе больше нравится? — спросил он с той же мальчишечьей ухмылкой.

Не став спорить и тратить время на выяснение причин его любопытства, я просто ткнула пальцем в один из сундуков, не особо задумываясь над выбором. По указке Ала подошла ближе. Провела рукой по шершавой поверхности, ощущая под пальцами холод металла и тепло дерева. И вдруг, словно по наитию, нащупала небольшой потайной механизм. Надавила — и замок щёлкнул, открывшись.

Внезапный грохот за спиной заставил нас подпрыгнуть. Звук был такой, как будто рухнуло не просто дерево, а целая роща, с корнем вырванная из земли. Судя по содрогающейся земле, наверху, над нами, разыгрывалась нешуточная битва.

— Демид… — прошептала я, чувствуя, как холодок пробегает по спине.

— Он справится, — твёрдо сказал Ал. — Так что там внутри?

Внутри сундука, на ложе из ветхой, почти истлевшей ткани, покоилась длинная, изящная серебряная игла. Изящная, но не хрупкая.

— Неужели Кощеева смерть? — я рассматривая находку с недоверием.

— Не совсем, — тихо рассмеялся Ал. — Но в некотором роде — да.

— Звучит… многообещающе, — протянула я, осторожно извлекая артефакт из сундука. — И что она делает?

— Всё и ничего одновременно, — уклончиво ответил проводник.

— И как мы её используем? — Елисей с любопытством уставился на иглу.

— Ты должна уколоть ею себя, — сказал Ал, глядя мне прямо в глаза. Ни тени улыбки. — Так ты сможешь привязаться артефакт к себе.