Чтение онлайн

— На что? — резко потребовала ответа, поскольку прихвостень ведьмы явно испытывал нездоровую тягу к излишним драматическим паузам.

— Ведьма пока не определилась, — он лишь развёл лапами, пожав плечами.

Тяжело вздохнув, я невольно ощутила холодок дурных предчувствий. «Особая». Как банально! Наверняка, в этом мире каждую вторую случайно заехавшую девицу считают избранной. А я-то всего лишь мечтала о тихом отдыхе (хотя бы раз в год) и, как максимум, благополучно дожить до пенсии, разводя герань на подоконнике и заедая стресс шоколадными эклерами.

— И кто распускает эти слухи о моей «особенности»? — уточнила я, прекрасно зная ответ.

— Сама знаешь кто, — пробурчал Баюн и искоса глянул на Ксарда. Тот лишь презрительно фыркнул, выражая полнейшее равнодушие к нашим прениям. — Ведьма, разумеется. Говорит, ты — ключ. Или замок. Или ещё какая-то важная деталь головоломки, которую Волк вознамерился заполучить.

Я потёрла переносицу. Голова начинала раскалываться. Ксард мрачно созерцал мои страдания, а Баюн продолжал тараторить, подливая масла в и без того пылающий костёр. Ключ, замок, пазл… «Да чтоб вас всех!» — мысленно взвыла я.

— Ну, допустим. Тогда зачем, если я такая ценная, ведьма отпустила меня с миром, да ещё и монетку мне дала? — повторила я, сверля Баюна взглядом, надеясь, что это могло вынудить его выдать сокровенную правду.

Кот заёрзал ещё сильнее, его усы нервно подрагивали, а глаза забегали из стороны в сторону, будто искали спасения на стенах комнаты.

— Ах, это… — протянул он, словно пробуя слова на вкус, прежде чем их произнести. — Видишь ли, ведьма не так проста, как кажется на первый взгляд. Она играет свою игру, правила которой известны лишь ей одной. Монетка… это вовсе не подарок, а скорее… страховка. Или наживка.

Баюн сверкнул глазами, растягиваясь в едва заметной ухмылке, а я озадаченно нахмурилась, пытаясь уложить в голове эту новую порцию загадок.

— Наживка? Для чего?

— Не для «чего», а для кого, — поправил меня кот и сильнее наклонился вперёд, делая такой вид, будто собирался поделиться смертельно опасной тайной: — Ведьма знала, что монетка приведёт тебя к Мастеру Теней. На то она и была создана ею.

Общение с Ведьмой я смутно припомнила, и когда она вручала мне этот маленький артефакт, то упоминала, что монетка приведёт меня к Мастеру Теней — злейшему злу, но вреда мне причинить тот не сможет.

Ксард, пока я размышляла, издал короткий, скрежещущий звук, похожий на смешок. Едва ли он верил россказням кота, но, как по мне, в словах прислужника ведьмы имелся смысл.

— Иными словами, я — приманка? — медленно произнесла я. — Ведьма подбросила мне монетку, чтобы я сразила Мастера Теней?

— Примерно так, — неохотно признал Баюн. — Но… возможно, у неё есть и другой план? Ведьма никогда не делает ничего без выгоды. Возможно, она рассчитывает, что столкновение между тобой и Мастером приведёт к чему-то… полезному для неё.

Я прикрыла глаза, безуспешно пытаясь выстроить цепочку событий. Голова гудела, словно улей, наполненный разъярёнными пчёлами.

— А что, если я откажусь играть по её правилам? — спросила я, скорее для себя, чем для кота. — Что, если просто исчезну из этого мира, растворюсь, как капля воды в океане?

Баюн печально покачал головой:

— Не выйдет. Ты уже в игре, хочешь того или нет. Ведьма не отпускает свои фигуры. Монетка — это не просто артефакт, это маяк. Пока она с тобой, твой след виден всем, кто умеет читать магические знаки.

Зная о свойствах монетки всегда возвращаться ко мне, я полезла в карман, нащупав искомое, а кот тем временем зевнул и лениво протянул:

— Так что, голубушка, хочешь не хочешь, а Мастера Теней ты всё-таки погубишь.

Ксард шагнул вперёд и его глаза вспыхнули красным огнём.

— Ты, презренный кот, недооцениваешь Мастера. Он хитёр, быстр и безжалостен. Никто не сможет причинить ему вред, даже твоя ведьма.

Пылкие слова Ксард звучали убедительно, но перед моими глазами вставал образ немощного старика с добрейшими глазами на изнеможённом лице. Не было в его взгляде ни хитрости, ни уж тем более безжалостности.

— Но я не собираюсь причинять ему вреда, — тут же заверила обоих прислужников, чувствуя, как внутри закипает упрямая решимость. — Мне вовсе не улыбается брать грех на душу. К тому же ведьма говорила, что Мастер Теней не сможет навредить мне. Значит, и я не обязана становиться его убийцей. Я просто хочу разобраться во всём этом безумии и вернуться к нормальной жизни — без магических маяков и тёмных повелителей!

Баюн нервно облизнул нос, вновь заёрзав в кресле. Ксард же замер, его взгляд стал острым, почти болезненным — как будто любое упоминание о смерти Мастера было ударом по самому дорогому.

— Ох, госпожа, госпожа… — протянул Баюн, в голосе которого звучало крайнее сомнение. — Мастер Теней — вовсе не добрый старичок, а сущность, питающаяся хаосом и тьмой. Он существует вне привычных законов твоего мира. И любое столкновение с ним едва ли пройдёт для тебя безболезненно.

— Вообще-то, я уже имела честь познакомиться с ним. Он был вполне любезен. И, как видишь, после общения с ним я жива и здорова, — авторитетно заверила я.

— И он отпустил тебя просто так? — кот настороженно прищурился и с недоверием прошептал: — Без единого условия?

Ксард сдержанно вздохнул, его глаза на мгновение затуманились, будто он вспоминал что-то очень личное.

— Ты говоришь так, будто Мастер — чудовище, — произнёс он угрожающие тихо, почти шёпотом. — Он не просто тьма — он порядок в хаосе, сила, которая держит этот мир от полного распада. И я служу ему не из страха, а из верности. Он дал мне цель, смысл, надежду.

Его слова повисли в воздухе, наполняя комнату странной смесью преданности и горечи. Я почувствовала, как напряжение между нами сгущается.

— Скажи мне правду, кот, — голос прозвучал резче, чем я ожидала. — Какова истинная цель ведьмы? Почему она втянула меня в эту историю? Если Мастер Теней так важен для неё, пусть сама с ним и разбирается.

Баюн опасливо скосил янтарные глаза на Ксарда. Наконец, он вздохнул и признался:

— Ведьма всего лишь печётся о равновесии, — кот примирительно выставил вперёд лапки, желая умиротворить меня одним своим видом. — В этом мире тьма и свет должны сосуществовать, не побеждая друг друга окончательно. Так было заведено испокон веков. Мастер Теней — это квинтэссенция первозданной тьмы. И если он ослабит контроль, а затаённая в нём сила вырвется на свободу, мир захлестнёт волна мрака… А ты… ты могла бы привнести в это противостояние немного света…