Чтение онлайн

— Ты то, откуда знаешь?

Он усмехнулся:

— Интересовался… я много, чем интересовался, не только астрономией.

— Но стал ветеринаром.

Док обидчиво сморщил лицо:

— Ну и стал… что с того? Это не мешало всему остальному.

Я умолк, понимая, что спорить собственно, не о чем… Док был, безусловно, прав — и его подозрения на мой счет, лишь подтвердили мои собственные ощущения. Я уже давно стал иным…

— Что ты чувствуешь?

Он коснулся меня рукой.

— Если бы что-то чувствовал — мог бы описать. Но я ничего не чувствую… Я знаю, Док, что кажусь тебе другим. Эта сила… выносливость, нюх, в конце концов. Это все появилось после Катастрофы. Но, может быть, это нормально? Изменились условия — изменяемся и мы сами?

— К сожалению… или наоборот, но не все. Я остался прежним. И все, кого я осматривал или лечил — тоже. А ты… Помнишь, свои рассказы о монстре? Я сопоставил кое-что…

У меня на миг потемнело в глазах. Я резко развернулся и взял старика за грудь:

— С ума сошел? Я — нелюдь?

Он спокойно и с достоинством убрал мою руку.

— Нет. Но можешь им стать. Ты должен это понимать…

Ярость утихла. Я опустил руку и более миролюбиво, произнес:

— Док… Я не превратился в него тогда — а сейчас, когда у меня есть все вы, есть Ната и Элина — разве это возможно?

— Возможно. Ты не замечаешь. Когда есть угроза — и угроза сильная! — ты меняешься… Это незаметно, если не присматриваться. Но я-то, смотрю… Мало, кто видел тебя со стороны в деле — может, только Сова да Ната. А я видел, когда ты спускал стрелу, в Белого. Помнишь такого?

Я утвердительно кивнул. В памяти всплыла сцена, где двое громил пытались удержать девушек в селении…

— Ты бы видел свои глаза… Они стали как у кошки — узкими и вытянутыми. Ты понимаешь меня? Это не человеческие глаза…

— Замолчи.

Док открыл рот, но я прикрыл его своей ладонью.

— Замолчи. Пусть так. Я… догадывался. До сих пор этого не замечал никто. И впредь — никто не должен. У нас есть более серьезные проблемы. Так?

— Так.

— Вот и давай… займемся ими. Зверь я, или нет — не важно. Для вас всех, я — человек. И останусь им, что б ты себе не придумал. А раз глаза меняются… ну и что с того? Зоркость добавляется, вот и все.

Внизу, возле общего костра, я рассказал всем о грозящей опасности. Известие о болезни жители форта встретили, насупившись и посуровев лицами — никому не нужно объяснять, что это значило для всех нас…

— Послать к Сове — пусть пока переселиться к нам?

— А Леший, со своими? Их тоже предупредить не мешало бы?

— Стоит ли Доку уходить? В такое время?

Многие смотрели на него с тревогой — сейчас, все вдруг остро осознали, как нуждаются в этом человеке…

— Не знаю. Это — его решение. И, пока оно более верное, чем просто ожидание заразы. В поселке Док будет наблюдать за заболевшими, пробовать свои настойки…

Мой неуверенный тон был сразу замечен.

— Мы не можем все время сидеть в этих стенах! Нужно что-то есть и пить. Нужно ходить на охоту, ловить рыбу, да и лес вниманием не обойдешь… Если больные появились в поселке — это не означает, что заразилась вся долина!

— Ты уверена? — Док глухо обернулся к Джен, взволнованно размахивающей руками. — Та девушка, прежде чем пожаловаться подругам, была в прерии… И плохо себя почувствовала именно в травах. У нее хватило сил дойти до дома — но заболела она именно там! Возможно, зараза жила в могильнике, а если нет?

— Но тогда — больным может оказаться любой зверь!

— Я не знаю, что послужило причиной… я всего лишь обычный ветврач. Кое- что, правда, умею — это вам известно. Но я не всесилен…

Туча громко выдохнула, грозя бессильно небу кулаком:

— Опять все на нашу голову! Сколько еще надо, чтобы позволить нам жить спокойно?

Ее вопрос был адресован не нам… но все невольно подняли головы вверх, смотря на потемневшее небо, где тысячами холодных глаз, вниз смотрели равнодушные к нашим бедам, звезды…

— Достаточно! — я призвал всех к вниманию. — Кто, как не Док, лучше всех разбирается в этом? Если он требует ограничить нашу свободу стенами Форта — мы будем выполнять его указания.

Несколько дней прошло в относительно спокойном состоянии — к нам никто не приходил — ни охотники, ни просто, гости. Предупрежденные мной о возможных последствиях, люди теперь опасались далеко уходить от поселка, и наоборот — предпочитали заниматься насущными делами за надежной защитой стен. Но, патрулирование границ Черного леса и основных троп, проходящих в непосредственной близости от нашего поселка, продолжалось ежедневно — на этот счет я решил быть бескомпромиссным.

Сигнал получили рано утром. Дозорные на скале увидели стадо джейров, пасущихся ниже по течению реки, где-то в паре километров от форта. Они сразу подняли меня и Чера — и мы стали готовиться к выходу за пределы укрепления. Запасы мяса еще не кончились, но желание заиметь более свежее, а также хорошие шкуры, так удобные в выделке, пересилило здравый смысл… Да и как усидеть дома, когда такие быстрые и считающиеся трудноуловимыми, животные, совсем рядом? Сыграло и то, что практически каждая женщина, что у нас, что в иных поселениях, мечтала о теплой и мягкой шкурке, из которой так хорошо получались парки или меховые чулки. И, хоть в прерии уже практически четыре года, как царило самое настоящее лето, но и о прошедшей, голодной и холодной поре, никто не забыл… Иногда, разглядывая наши богатства, мы с Натой только улыбались — представить такую жажду, иметь шкуры диких зверей, раньше было невозможно…

Сборы были недолгими. Я, Элина, Ульдэ, Черноног, Джен, Волос и Череп. Мы считались самыми быстрыми бегунами в форте, а охота на джейров сопряжена, прежде всего, именно со скоростью. Нет, тягаться в беге с животными конечно, глупо — наша задача заключалась в основном в том, чтобы успеть отсечь их от трав. Увязались даже Бен и Бугай — вот уж кого трудно было заманить перспективой долгой беготни по травам, без особой надежды на успех! Но сейчас все предпочитали свежий воздух прерий покою форта. Мы взяли все необходимое и бросились за стены, стремясь опередить стадо, прежде чем оно уйдет в долину, или Низины. Проследить их продвижение там было намного сложнее. Да и условие, не углубляться в прерии, где Док вполне резонно полагал присутствие больных зверей, следовало соблюдать.

Мы решили обойти стадо с востока — ветер дул как раз в нашу сторону, чем облегчал приближение, не давая возможности легким и осторожным копытным нас учуять. Пришлось бежать — быстро и достаточно долго. На бегу я поделился своими сомнениями с Чером — никогда раньше эти, практически самые пугливые из всех, животные, не подходили так близко ни к одному из человеческих жилищ. Наученные опытом, они прекрасно знали, чем для них это могло закончиться.

Времени на раздумья не оставалось — мы рассредоточились, и, заняв каждый отведенное ему место, стали сжимать кольцо, так, чтобы стадо оказалось прижатым к воде. Я рассчитывал, что помощью луков мы сможем убить, по крайней мере, шесть-семь животных — треть стада. Остальные неминуемо прорвутся и убегут прочь. Но и этого числа могло не быть — джейры отличались не только хорошим обонянием, но и великолепным слухом. Неосторожное движение любого из охотников — и стадо рванется с места, став недосягаемым для наших стрел. Ульдэ показала мне раскрытые ладони трижды — такого количества мы давно не видели вместе! Соблюдая всевозможную осторожность, все подкрались ближе — и, по свистку Чера, замыкавшем дугу и стоявшем на самой дальней позиции, встали во весь рост. Сразу шесть стрел вылетело со свистом из кустарника — и шесть джейров забилось в предсмертных конвульсиях на песке возле берега. Стадо хлынуло в сторону — но, как-то замедленно, совсем не с той, присущей им резвостью, которая так помогала им выжить в этом соревновании, где ставкой всегда являлась жизнь. Еще один залп — и следующие пять животных покатилось по земле, получив смертельные раны. Стрелы, пущенные из наших луков, отличались особенно убойной силой — заслуга и секрет форта, обязанный этим хитроумному мулату. Мы могли считать охоту законченной и очень успешной — лишь малая часть уцелевшего стада скрылась за взгорком, и преследовать его уже не имело никакого смысла. Последняя парочка отставших взбиралась наверх, и я, с азартом погони, натянул лук, целясь в крайнего.

— Не стреляй.

Элина пристально вглядывалась в лежащих животных… Опустив лук вниз, она свела брови в каком-то раздумье.

— Не стрелять?

— Они — больные, Дар…

Я вздрогнул — нежели, предупреждение Дока оказалось верным? Но поведение раненых джейров, и в самом деле вызывало сомнение… Видя, что мы с Элиной, больше не собираемся никого догонять, все остальные тоже притихли. Чер подошел к стаду поближе — один из самцов дернулся в агонии, заливая кровью прибрежный песок. Чер достал нож, собираясь оборвать мучения смертельно раненого животного. Элина жестом остановила его: