Чтение онлайн

— …Травник нам все рассказал. — Среди пришедших были не только болотные, но и другие обитатели долины, живущие недалеко от Тихой речки, где имелись самые удобные места для загонной охоты. — Весть о совете дошла не во все становища, и мы просто не успели. Болезнь не обошла и нас… Трое девушек и один охотник слегли. Помощи мы не просим — все знают, что лекарства от чумы нет. Или…?

— Нет, — я подтвердил вопрос крепыша, с головы до ног закутанного в шкуру пхая. С его головы свисали длинные черные перья, отчего он казался даже более длинноволосым, чем Элина.

— Я так и думал. Потому и сижу здесь. Меня отправили к вам, идти вместе с Чером… Я не ошибся с именем?

— Не ошибся! — Чер оторвался от своего занятия и теперь сидел вместе с пришедшими, оценивая втихомолку возможности каждого, из присланных… — А как твое имя?

— Хвост.

Мы не смогли сдержать улыбок. Хвост скорчил гримасу, и поправил свое украшение.

— Хвост. Вороний Хвост, если точно.

— Это Сова постарался?

— Нет, свои… — он тоже рассмеялся, и кивнул Черу:

— Гожусь?

— Посмотрим.

Хвост снова кивнул, добавив:

— Это верно. Пока в деле не увидишь, нечего и оценивать.

— Как такое… прозвище получил?

— Было дело… — он поблагодарил наших девушек, разносивших угощение, и продолжил:

— …Короче, сидел в яме, поджидал, пока Лягвы выйдут из воды, погреться…

— Лягвы?

— Ну да. Это лягушки такие… с бывшего кабанчика ростом. Мы их ловим. С одной мяса на целое семейство на неделю хватит!

Чер поморщился… Мы все немного настороженно относились к своеобразному меню болотных, что не мешало им вполне сносно употреблять этих земноводных в пищу.

— …И соседям останется! Но не о том речь. Караулю я выход, жду… Лягва, она осторожная тварь. Пока из воды выползет, весь изведешься от ожидания. Она шума не любит, хоть сама так кричит, хоть уши затыкай. По вечерам, если дождя нет, на болотах концерты — оглохнуть можно! Ну и вот, я жду в засаде, жду — слышу, шлепает по зарослям, как раз в мою сторону. И тут, как в насмешку — сволочи эти чернокрылые!

— Кто?

Хвост утер рот, вновь протягивая руку за едой:

— Враны. Вы их Воронами зовете. По-нашему, вернее будет. Враны и есть — от размера своего. Налетели, гады, целой тучей… штук семь, наверное, и давай пикировать на мою добычу. Я к тому времени уже ее на гарпун насадил, дороги назад нет. Попробуй, удержи такую тушу! Лягва бьется, меня в воду тянет, помощи нет — все далеко оказались, еле удерживаю — и эти, мать их за ногу! Из раны кровь хлыщет, они давай лягву добивать — а мне что делать? И так, пока дождешься добычи, семь потов сойдет. Не отдавать же?

Мы согласились с охотником. Знакомое состояние ожидания, когда затекают руки и ноги, а от единственного выстрела порой зависит — вернешься ли ты домой пустой, или, с тушей джейра на плечах — было известно всем бродягам прерий. И уже неважно — на кого поставлена засада, быстрого и остророгого козла, или медлительную, но очень сильную Лягву…

— Налетели сверху, крыльями машут! Одни на лягву метят, другие меня пытаются достать. От всех не отбиться — пришлось назад, в яму прыгать. Такое зло взяло… Лиану, что к гарпуну привязана, эти твари клювами перебили, лягву почти в куски порвали — что делать? От нервов, ухватил одну за лапу, рубанул ножом… такое началось!

Я вспомнил, как еле отбивался от нападения всего одной птицы, во время скитаний в провале… похоже, этому бедолаге пришлось куда хуже!

— …Летают, галдят, каждая норовит по башке своим клювом долбануть — а он у них конкретный, вполне раздробить может. Пригнулся, сколько мог — не успокаиваются! Одна, на край присела, самая смелая, блин… Ну, я ее за хвост и ухватил. Дернул, что есть силы — она в воздух. Я из ямы, как пробка вылетел! А тут друзья подоспели — как раз, к моему полету. Их смех разбирает, а я от страха чуть руки не разжал. Ну, я все-таки, тяжелый для Врана, сколько бы у того силенки не было. Короче, дернулся разок — перья в руках, сам обратно в грязь, а стая эта деру дала. Вместе с куцым… Наши в след постреляли малость — куда там…

Мы смеялись так, что на шум сбежался весь лагерь… Хвост, тоже усмехаясь, убрал в сторону черные перья и коснулся длинного шрама, идущего рубцом вдоль шеи.

— Это на память осталось. Куцый когтем задел, хотел ухватить, да не успел. Я уже падал к тому времени… С тех пор и прозвали. Вороний Хвост, да Вороний Хвост. В общем, просто — Хвост.

— Самому нравится?

— А чем плохо? Звучит. Был бы ишачий — вот тогда да, обидно.

Мы вновь закатились от смеха…

Угар, лежавший возле моих ног, предупреждающе заворчал. Я оглянулся. К нам подходила Зейнаб.

— Сова идет. С женой.

Турчанка выучила язык намного лучше Бена, хоть тот и провел с нами столько времени. Она указала на подходившего к нам, индейца, и спросила:

— Нести?

Я кивнул. Неподалеку, Свистун целиком жарил на вертеле тушу лани, передавая готовые куски гостям с помощью девушек.

Мы чуть потеснились. Сова сел рядом со мной. Зорька прижалась к нему, стрельнув глазами в сторону собравшихся охотников. Элина принялась было оживленно болтать с подругой, но я тихо шепнул ей на ухо:

— Линка… Потом наговоритесь. Люди по делу пришли, помолчите.

Насытившись, наши гости переглянулись между собой, после чего с места заговорил Травник:

— Тянуть не время. За угощение спасибо — но мы не для того столько отмахали, чтобы лясы точить… Ты к походу готов?

— Готов. Ждем остальных. Половина уже здесь, ну и вы вот, подошли. Да, из Озерного, пока никого. Но, думаю, их ждать смысла нет. Святоша, после собрания, теперь еще злее стал. Хоть наобещал с три короба, все равно никого не отпустит. А если Трясоголов не придет — мы и сами не обидимся. Он только обузой станет…

Травник кивнул.

— Черт с ним. Обойдемся. Сколько разведчиков наберется?

— Если все придут — восемнадцать. А еще и мои будут.

— Про Чера — знаем. Договорено уже. А кто еще пойдет?

— Я не могу. На мне — форт. Пока я здесь — Святоша тихий. Если узнает, что ушел — всякое возможно… Одной Алисы нам достаточно. А новой войны никто не хочет.

— Кроме него? Это понятно… Тогда — кто?

Он перевел глаза на шамана. Сова отрицательно мотнул головой:

— Белая Сова идет другим путем. Стара, может быть, и права… Но нельзя полагаться только на нее. Пусть отряд идет в горы — индеец будет искать средство от пятнистой смерти среди города мертвых.

Все приумолкли… Хоть решение индейца, и шло вразрез с общим мнением, но к его желанию отыскать лекарство на развалинах мегаполиса, все отнеслись с пониманием. Вряд ли среди руин поиски нужного места могли оказаться легче блужданий среди ущелий. Давно прошло то время, когда только я, да мой щенок, были единственными хозяевами города. Теперь там во множестве обитали всяческие звери, и более всего — крысы. А недавнее сообщение об увиденных следах зверочеловека, и вовсе ставило такой поиск на очень рискованную грань. Предприятие индейца вовсе не казалось приятной прогулкой…