Чтение онлайн

Османская армия подошла к границе Лихтенштейна почти вплотную. До хвалёных стен Вавилонского оставалось меньше пятнадцати километров. Почти идеальная дистанция для атаки.

— Вперёд! — скомандовал Исмаил. — За султана! За Великую Порту!

Танки и бронетранспортёры рванули вперёд, поднимая тучи пыли. Солдаты с боевым кличем устремились за ними.

Они уже приближались к стене и собирались сделать пробный залп, как земля под ними зашевелилась.

Сначала это было похоже на лёгкую дрожь, как при землетрясении. Но затем земля буквально разверзлась. Твёрдая почва превратилась в зыбучий песок.

Танки, боевые машины, обозы с припасами — всё это начало медленно, но неумолимо погружаться в песчаную бездну. Солдаты, в панике пытаясь выбраться, барахтались, как мухи в паутине, увязая всё глубже. Крики ужаса, проклятия, предсмертные хрипы слились в один жуткий гул.

Песчаное болото раскинулось на огромной территории, поглотив не только авангард османской армии, но и добрую часть австро-венгерской земли, на которой они стояли.

Хаос. Паника. Смерть.

Офицеры, стоявшие на твёрдой земле, с ужасом смотрели на это безумие.

— Что… что это?! — пролепетал Джамиль дрожащим голосом.

— Магия… — прошептал другой полковник. — Это его магия… Вавилонского!

Исмаил застыл, боясь даже пошевелиться, чтобы тоже не провалиться под землю. Его уверенность и бравада — всё это в один миг куда-то испарилось. Он просто молча смотрел на то, как его гордость — непобедимая армия тонет в песке, как жалкие насекомые.

Но генерал быстро взял себя в руки. Ярость и уязвлённое самолюбие вытеснили страх.

— Не паниковать! — рявкнул он. — Вы что, испугались?! Этот щенок Вавилонский потратил все свои силы на этот трюк! Он теперь пустой! Вперёд! Вперёд, я сказал! Атакуем! Не дайте ему опомниться! Раздавите его! Сотрите в порошок!

Те немногие, кто уцелел, не успев увязнуть в песке, бросились в атаку, стреляя на ходу. Инстинкт самосохранения боролся в них с животным страхом перед гневом генерала.

И тут со стороны Лихтенштейна раздался звук. Гулкий, протяжный, пробирающий до костей. То ли боевой рог, то ли труба… Непонятно. Но от этого звука у османских солдат застыла кровь в жилах.

На вершине стены — той самой, что ещё недавно казалась им лёгкой мишенью, появилась фигура. Теодор Вавилонский. Он стоял, гордо выпрямившись, и ветер трепал его волосы. Он не выглядел уставшим или ослабленным. Наоборот, казалось, что он полон сил и готов к бою.

А затем он сделал шаг вперёд и… спрыгнул со стены? Нет, не спрыгнул. Вихри песка подхватили его в воздухе и плавно опустили на землю.

Следом за ним со стены точно так же опустились его гвардейцы. Их доспехи, чёрные, со светящимися рунами, внушали трепет. Они были похожи на рыцарей из древних легенд.

И тут земля между османской армией и Теодором Вавилонским задрожала. Камни и металл начали подниматься в воздух, сплетаясь, формируя нечто огромное, невероятное.

Через мгновение перед османской армией стоял гигантский голем, похожий на боевого слона, только сделанный из металла и камня. Его необычайно длинные бивни были угрожающе направлены в сторону османских войск.

— Огонь!!! — заорал Исмаил, первым придя в себя. — Уничтожить их всех!!!

Сотни стволов — пулемёты, автоматы, гранатомёты, даже уцелевшие чудом танки — открыли огонь по Вавилонскому и его гвардии.

Но Вавилонский лишь поднял руку. И перед ним выросла другая стена — из песка! Плотная, вибрирующая, она легко поглощала пули и снаряды, как губка.

Големы, стоявшие на стене, получили незначительные повреждения, но тут же начали регенерировать — трещины на броне затягивались, отбитые куски возвращались на место.

А затем Вавилонский опустил руку. Песчаная стена рассыпалась, превращаясь в тучу мелкой, острой гальки, которая дождём обрушилась на османских солдат. Осколки рвали плоть, пробивали их доспехи, сея смерть и панику.

Исмаил с ужасом смотрел на это. Его армия таяла на глазах. Солдаты падали, кричали, пытались укрыться, но песчаная буря настигала их повсюду.

Генерал понял — это конец.

Но сдаваться он не собирался. Нет! Он, Исмаил, герой Османской Империи, не может проиграть какому-то сопляку!

— Я лично убью его! — взревел он, и его тело окутала золотистая аура. — Я войду в историю как тот, кто уничтожил последнего сильного Мага Земли!

Глаза генерала вспыхнули молниями. Он выхватил из ножен свой ятаган, лезвие которого заискрилось энергией, и приготовился к бою.

— Я иду к тебе, Вавилонский! Готовься к смерти!

Я мысленно возвращался к своему обещанию султану — оставить врагу выжженную землю. И я всегда держу своё слово. Выжженная земля — так выжженная земля.

Территория теперь представляла собой безжизненную пустыню. Начиная от стен моих новых укреплений на границе и на шестьдесят, а местами и все восемьдесят километров вглубь Австро-Венгрии — всё превратилось в песчаное море.

Но не обычное, а с коварной, изменчивой песчаной гладью, под которой таились смертельные ловушки. Я щедро рассыпал их по этой новосозданной пустыне, хаотично, без всякой системы. Теперь любая армия, сунувшаяся сюда, рисковала навсегда увязнуть или просто исчезнуть в песчаном плену.

Сейчас же пришло время действовать дальше.

Во-первых, нужно было дать моей гвардии, которая уже застоялась на стенах и рвалась в бой, возможность немного порезвиться. Эти ребята заслужили хорошую драку после долгой обороны.

Во-вторых, пришло время испытать мою новую задумку — гигантского боевого голема, способного вызывать настоящую «дрожь земли».

Несмотря на его грозный вид и внушительные размеры, это был, по сути, хоть и продвинутый, но всё же голем — сложный механизм с множеством боевых функций. Но зато каких! Я вложил в него всю мощь земли и металла. Высокий, как пятиэтажный дом, покрытый толстенной бронёй, он был настоящей машиной разрушения. Внутри — не пустота, а монолитный сплав камня и металла, пятьдесят тонн чистой ярости и мощи.

Его нельзя было сравнивать с уникальными сущностями вроде Абаддона или Магнуса, в которых теплились искры сознания моих старых генералов. Голем-Слон был инструментом. Очень большим, очень мощным и очень злым инструментом.

Абаддон, кстати, тоже не сидел без дела. Он не пошёл с основной группой в атаку, а двинулся в обход со своей сотней универсальных големов. У него был чёткий приказ: перекрыть врагу фланги и захватить всю уцелевшую вражескую технику.

Лихтенштейн силён, могуч и независим, конечно. Но от халявы в виде трофейных османских пушек и танков никогда не откажется. Особенно учитывая, что армия Лихтенштейна постоянно росла, как и количество моих подземных складов, которые нужно было чем-то заполнять. А мне было грустно видеть эти склады пустыми.