Чтение онлайн

К вечеру он понял, что заблудился. Тропа, и без того едва заметная, окончательно растворилась в зарослях. Он был один в сердце проклятого леса. Но паники не было. Была лишь холодная, злая сосредоточенность. Он устроил лагерь так же методично, как и всегда, но на этот раз он не стал разводить огонь. В этом лесу огонь мог привлечь нежелательное внимание.

Он ел холодное сушеное мясо, прислушиваясь к шепоту леса. И тут он услышал новый звук. Треск сухой ветки. Совсем рядом. Он замер, сливаясь с тенью огромного дерева. Он увидел движение. Что-то большое, темное и бесшумное скользнуло между деревьями.

На следующий день он наткнулся на поляну. И то, что он там увидел, заставило его застыть на месте. Посреди поляны лежало тело. Но сама поляна… это было место недавней битвы. Несколько деревьев были словно взорваны изнутри, их стволы превратились в мочалку из щепок. Земля была покрыта глубокими бороздами, словно ее вспахал гигантский плуг. А в центре, в небольшом кратере, лежал человек.

Он был одет в синие шелковые одежды, на которых был вышит символ летящего журавля. Его длинные волосы были собраны в пучок с помощью нефритовой заколки. Рядом валялся сломанный пополам меч, лезвие которого все еще испускало едва заметное голубоватое сияние. Это был культиватор. Лу Ди понял это мгновенно.

Он осторожно подошел ближе. На теле не было видимых ран — ни порезов, ни уколов. Но кожа человека была серой и сморщенной, как у высушенной мумии. Казалось, из него высосали всю жизненную силу до последней капли.

Несмотря на опасность, Лу Ди не мог упустить такой шанс. Это была его первая встреча с миром, в который он так отчаянно стремился. Преодолевая отвращение, он опустился на колени и начал обыскивать тело.

Его поиски были вознаграждены. За пазухой у мертвого культиватора он нашел небольшой, туго перевязанный кожаный сверток. Развернув его, он обнаружил маленькую, но толстую книжицу в твердом кожаном переплете. На обложке не было названия. Он открыл ее. Страницы были исписаны мелкими, изящными иероглифами, которые он никогда раньше не видел. Но среди них были и диаграммы, изображающие человеческое тело с прочерченными по нему линиями, и схемы, показывающие, как нужно сидеть и дышать.

Это было оно. Метод. Руководство. Ключ.

Кроме книги, в небольшом мешочке на поясе он нашел с дюжину гладких, полупрозрачных камней, которые, казалось, светились изнутри слабым белым светом. Взяв один в руку, он почувствовал, как от него исходит едва уловимое тепло и энергия, которая, казалось, просачивается в его тело. Духовные камни. Топливо для культивации.

Он уже собирался уходить, когда услышал за спиной низкое, утробное рычание.

Он медленно обернулся. Из-за деревьев на поляну вышло существо, которое, очевидно, и было убийцей культиватора. Оно было похоже на волка, но вдвое крупнее самой большой собаки. Его шерсть была черной, как сама ночь, и, казалось, поглощала свет. Но самое страшное — у него не было глаз. На их месте были две дымящиеся, пульсирующие пустоты. Теневой Волк. Духовный зверь.

Он не рычал громко. Он издавал низкий, вибрирующий звук, от которого, казалось, дрожал воздух. Он смотрел не на Лу Ди, а на книгу и камни в его руках. Он охранял свою добычу.

Лу Ди понял, что попал в ловушку. Этот зверь был на порядок опаснее всего, с чем он сталкивался. Его тесак против него — все равно что зубочистка против медведя. Бежать было бесполезно — тварь была невероятно быстрой. Прямой бой означал верную смерть.

Волк медленно, вразвалочку, начал обходить его по кругу, отрезая пути к отступлению. Лу Ди стоял неподвижно, его мозг лихорадочно работал, анализируя обстановку. Он был охотником. А охотник должен знать повадки зверя и использовать местность.

Он заметил, что земля на поляне была рыхлой, а одно из деревьев, поврежденных в бою, опасно накренилось. Это был его единственный, призрачный шанс.

Когда волк ринулся в атаку, превратившись в размытую черную тень, Лу Ди не побежал. Он швырнул в морду зверя мешочек с духовными камнями. Это был отчаянный, инстинктивный ход. Волк, не желая терять добычу, на мгновение отвлекся, чтобы поймать мешочек. Этого мгновения Лу Ди хватило. Он бросился не прочь от волка, а к нему, подныривая под его массивное тело. Он оказался позади зверя, у самого подножия накренившегося дерева.

Волк с яростным рыком развернулся. Но Лу Ди уже был готов. Он со всей силы ударил тесаком не по волку, а по стволу подгнившего дерева, вкладывая в удар всю свою силу и вес. Раздался оглушительный треск. Дерево, потеряв последнюю опору, с протяжным стоном начало падать — прямо на Теневого Волка.

Тварь была быстрой, но не настолько. Огромный ствол с оглушительным грохотом рухнул на зверя, пригвоздив его заднюю часть к земле. Волк взвыл от боли и ярости, пытаясь вырваться, но его позвоночник был перебит.

Но он был еще жив и невероятно опасен. Он щелкал своими чудовищными челюстями, пытаясь дотянуться до Лу Ди.

Именно в этот момент, стоя перед обездвиженным, но все еще смертоносным монстром, Лу Ди почувствовал, как что-то в нем изменилось. Страх ушел. Адреналин схлынул. Остался лишь холодный азарт охотника. Он вспомнил диаграммы из книги. Положение тела. Дыхание.

Он встал в стойку, похожую на ту, что была нарисована. Он сделал медленный, глубокий вдох, пытаясь почувствовать ту самую «ци», о которой говорил старик. Он не ожидал чуда. Но что-то произошло. Он почувствовал, как в его теле, в самом центре его существа, проснулось едва заметное тепло. Оно тонкой, горячей струйкой потекло по его рукам, концентрируясь в ладони, сжимающей тесак. Его чувства обострились. Он начал видеть не просто яростного зверя, а потоки его силы, его боли, его уязвимые точки.

Он шагнул вперед. Волк щелкнул пастью, но Лу Ди увернулся с легкостью, которой у него никогда не было. Его движения стали плавными, точными, экономичными. Он нанес удар. Не со всей силы. А точно. В шею зверя, туда, где, как он теперь чувствовал, билась главная артерия.

Тесак вошел легко, как в масло. Из раны хлынула черная, похожая на деготь кровь. Теневой Волк в последний раз содрогнулся и затих.

Лу Ди стоял над его трупом, тяжело дыша. Он чувствовал себя абсолютно выжатым. Тепло внутри него исчезло, оставив после себя лишь гулкую усталость. Но он был жив. Он победил.

Он подобрал мешочек с камнями и самое главное — книгу. Он спрятал их за пазуху, как величайшее сокровище.

В ту ночь он не спал. Сидя у крошечного костерка, разведенного из щепок мертвого дерева, он открыл книгу. Призрачный свет от фосфоресцирующих грибов падал на страницы, исписанные таинственными иероглифами. Он не понимал их значения. Но он всматривался в диаграммы. В линии, изображающие потоки энергии в теле человека. В позы для медитации.

Он знал, что это — начало. Настоящее начало. Он выжил в городе. Он выжил в лесу. Он убивал людей, и он убивал монстров. И теперь, в его руках был первый ключ к силе, способной бросить вызов небесам.