Чтение онлайн

«Конечно, не хватает, — прокомментировал Уголёк. — Ты пытаешься построить дамбу из песка. Тебе нужно больше „кирпичей“. Энергии, которую ты вдыхаешь из воздуха, уже недостаточно. Духовные камни, которые ты нашел, почти закончились. Тебе нужен новый, более мощный источник».

— Где его взять? — спросил Лу Ди.

«Там же, где ты его нашел в прошлый раз. У мертвых. Или у живых, но слабых. Этот лес не так прост, как кажется. Теневой Волк был лишь стражем. Настоящее сокровище — то, что он охранял. Я чувствую его. Слабую, но очень чистую и древнюю ауру. Где-то неподалеку от той поляны должно быть логово зверя или то, что он считал своим логовом».

Эта новость взбудоражила Лу Ди. Он слишком долго просидел в этой пещере. Ему нужно было действовать.

На следующий день он покинул свое убежище. Он двигался по лесу уверенно и быстро. Теперь это была не враждебная территория, а его владения. Он легко нашел ту самую поляну. Скелет Теневого Волка уже был обглодан мелкими падальщиками.

— Ищи, — скомандовал голос в его голове. — Не глазами. Чувством. Ищи место, где энергия земли сгущается. Где она бьет из-под земли, как родник.

Лу Ди закрыл глаза и сосредоточился. Он медленно пошел по поляне, протянув вперед руки, как слепец. И он почувствовал это. В одном месте, у подножия скалы, замаскированной густыми зарослями терновника, земля была «теплой». Энергия здесь была плотнее.

Он своим тесаком прорубил себе проход сквозь колючие кусты. За ними он обнаружил неприметную трещину в скале, из которой тянуло холодом и запахом озона. Логово.

Он зажег факел и шагнул внутрь. Это была не просто пещера. Стены были гладкими, обработанными, а на полу виднелись остатки какого-то древнего каменного алтаря. А в центре алтаря лежал он. Источник силы.

Это был не духовный камень. Это было что-то похожее на кристаллизованное сердце размером с его кулак. Оно было черным, как обсидиан, но изнутри исходило слабое, пульсирующее багровое свечение, бившееся в такт его собственному сердцу.

— Вот оно, — с нотками жадности в голосе прошептал Уголёк. — Сердце Духовного Зверя. Когда Теневой Волк умирал, вся его жизненная сущность и накопленная за сотни лет энергия сконденсировались в этот кристалл. Это невероятно мощный источник. Но и невероятно опасный. Энергия в нем дикая, пропитанная яростью и первобытными инстинктами зверя. Попытаешься поглотить ее так же, как те камни, — и твой разум просто растворится. Ты станешь таким же безмозглым монстром, как тот волк.

— Тогда что мне делать? — спросил Лу Ди, не отрывая взгляда от пульсирующего сердца.

«Тебе повезло, что у тебя есть я, — самодовольно заявил Уголёк. — В твоей книжке „Лазурного Журавля“ есть одна забытая техника. Они считали ее слишком опасной и еретической. Техника „Очищающего Пламени“. Она позволяет использовать свою собственную духовную энергию как фильтр, чтобы очистить внешнюю Ци от чужеродной воли и примесей. Это больно. Очень. Это все равно что пить расплавленный металл через соломинку. Но если у тебя получится… ты получишь чистую, мощную энергию, которая позволит тебе прорваться на следующий уровень».

Лу Ди взял каменное сердце в руки. Оно было тяжелым и теплым. Он чувствовал, как оно пульсирует, как оно зовет его, обещая немыслимую силу. Он знал, что это его шанс. Шанс, за который, возможно, придется заплатить своим разумом.

Он сел прямо на холодный пол пещеры, положил сердце перед собой. Он посмотрел на него, и в его глазах отразилось багровое свечение.

— Диктуй, — сказал он своему невидимому наставнику.

Он был готов к боли. Он был готов ко всему. Потому что без силы он был никем. А он поклялся стать всем.

Пещера, где нашел свое последнее пристанище Теневой Волк, была пропитана тишиной веков. Сюда не проникал ни шепот леса, ни свет солнца. Единственным источником освещения было само Сердце Зверя — черный, как сама пустота, кристалл, из глубины которого исходило ровное, гипнотическое, багровое свечение. Оно пульсировало в такт биению сердца Лу Ди, словно древний барабан, отбивающий ритм запретного ритуала.

Лу Ди сидел на холодном каменном полу, скрестив ноги. Перед ним на древнем, полуразрушенном алтаре лежало Сердце. Он смотрел на него, и его собственное отражение, искаженное и окрашенное в кровавые тона, плясало на его гранях. Он видел не себя. Он видел решимость, доведенную до грани безумия.

«Готов, мальчишка? — раздался в его голове голос Уголька. На этот раз в нем было меньше сарказма и больше… чего-то похожего на серьезность. — Помни, это не та детская игра с ручейками Ци, которой ты занимался последние недели. Техника „Очищающего Пламени“ — это акт насилия над самой природой энергии. Ты будешь буквально разрывать чужую волю, чужие инстинкты, чтобы забрать себе лишь чистую силу. Это как пытаться извлечь нить чистого золота из кипящей лавы голыми руками. Будет больно. И если ты потеряешь контроль хоть на секунду, звериная сущность волка хлынет в твое сознание и сожжет его дотла. Ты перестанешь быть собой. Станешь просто голодным, рычащим монстром».

— Я готов, — тихо ответил Лу Ди, не столько Угольку, сколько самому себе. Он закрыл глаза.

«Хорошо. Тогда слушай внимательно, — продолжил Уголёк, и его голос стал четким, как команды полководца. — Сначала ты должен создать „горнило“. Сконцентрируй всю свою собственную Ци, каждую ее каплю, в своем даньтяне — в точке ниже пупка. Не сжимай ее, как ты пытался делать раньше. Вместо этого заставь ее вращаться. Создай вихрь. Медленный, ровный, устойчивый. Это будет твое очищающее пламя, твой фильтр».

Лу Ди сделал глубокий вдох. Он погрузился в себя, в свой внутренний мир. Он нашел свою собственную, уже ставшую привычной энергию — чистую, прохладную, послушную. Следуя инструкциям, он начал закручивать ее в спираль. Это требовало огромной концентрации. Малейшее отвлечение — и вихрь распадался. Он пробовал снова и снова, игнорируя пот, стекающий по его вискам. Наконец, он почувствовал это. В центре его существа зародилось устойчивое вращение. Маленький, ровный водоворот его собственной силы.

«Есть. Теперь второй шаг. Самый опасный, — голос Уголька был напряжен. — Протяни тончайшую нить своего сознания к Сердцу Зверя. Не пытайся его контролировать. Просто коснись. И открой шлюз. Но только на волосок! Впусти в себя крошечную, самую мизерную каплю его энергии. Не больше!»

Лу Ди подчинился. Он протянул невидимое щупальце своего разума к пульсирующему кристаллу. В тот момент, когда он коснулся его, его словно ударило молнией. В его сознание ворвался оглушительный, беззвучный вой, полный ярости, голода и первобытного ужаса. Это была предсмертная агония Теневого Волка.