Чтение онлайн

— Я не изменюсь, — твердо ответил Лу Ди. — Моя ненависть — это все, что у меня есть. Это я.

«Я так и думал, — в голосе Уголька не было ни удивления, ни осуждения. — Тогда перестань копировать. Начни создавать. Возьми принцип „Лазурной Иглы“. Но вместо изящной иглы создай грубый, зазубренный шип из своей ярости. Пусть он будет не таким быстрым, но зато он будет рвать плоть, а не просто прокалывать ее. Вместо „Покрова Тумана“ создай „Саван Тени“. Не рассеивай свою ауру, а наоборот, сгущай ее, делая ее частью окружающей тьмы. Не будь туманом. Будь самой тенью».

Это был прорыв. Лу Ди понял, что книга — это не догма, а лишь набор инструментов. А как использовать эти инструменты, решал он сам. Он начал экспериментировать, адаптировать, извращать изящные техники «Лазурного Журавля», превращая их в нечто более грубое, простое и смертоносное. В нечто, что подходило ему.

Так прошли три месяца.

Однажды утром он проснулся от чувства… пустоты. Он сел в позу для медитации, потянулся к Сердцу Зверя… и почувствовал, что оно почти иссякло. Багровое свечение едва теплилось, а поток энергии, который он мог из него извлечь, превратился в тонкую, слабую струйку. Он выпил его почти до дна.

Его Ядро Ци выросло до размера куриного яйца и сияло ровным, плотным светом. Он был на пике ступени Конденсации Ци. Но чтобы прорваться дальше, на ступень «Создания Основы», ему нужна была энергия совершенно другого порядка и количества.

Он вышел из пещеры и посмотрел на Шепчущий Лес. Это место, которое было его домом и тренировочной площадкой, теперь стало его клеткой. Дальнейший рост здесь был невозможен.

«Колодец высох, — констатировал Уголёк. — Твой затянувшийся отпуск в этой уютной дыре окончен. Пора возвращаться в большой, злой мир. Сила не валяется на земле. За ней нужно охотиться. Тебе нужны ресурсы: духовные камни, алхимические эликсиры, кровь более сильных зверей, методы более мощных сект. А все это есть только там, где есть цивилизация. Или там, где ее руины».

Лу Ди стоял на пороге своего убежища. Он был уже не тем изможденным, отчаявшимся мальчиком, который вошел в этот лес. Он был сильнее, быстрее, смертоноснее. В его арсенале были техники, способные убивать на расстоянии и делать его невидимым. Но он знал с абсолютной уверенностью — этого было мало. Невероятно мало.

Он в последний раз оглядел пещеру, ставшую его колыбелью, повернулся и, не оглядываясь, пошел на юг.

Его уединенное обучение закончилось. Начинался следующий этап его пути — охота за силой. И он знал, что эта охота будет долгой и кровавой.

Выйдя из Шепчущего Леса, Лу Ди ощутил себя так, словно вынырнул из глубокого, темного омута на яркий, оглушительный свет. После трех месяцев, проведенных в зеленом полумраке и тишине, которую нарушал лишь шепот деревьев и его собственное дыхание, мир за пределами леса казался невыносимо громким, ярким и суетливым.

Солнце, больше не сдерживаемое плотным пологом листвы, било в глаза, заставляя щуриться. Воздух, лишенный влажного запаха прелой листвы, был сухим и пыльным. А звуки… Он слышал все сразу: скрип колес далекой телеги, ленивое жужжание пчелы, крики торговцев на придорожном рынке, который он видел в нескольких километрах впереди. Его обостренные чувства, ставшие в лесу его главным инструментом, здесь, в открытом мире, превратились в источник постоянного раздражения, в непрерывный информационный шум, от которого гудела голова.

«Привыкай, мальчишка, — проскрипел в его сознании Уголёк, который, очевидно, тоже пробудился от долгой спячки. — Это и есть цивилизация. Хаос, вонь и сборище шумных, суетливых приматов. Но именно здесь, в этой грязи, растут самые ценные цветы — ресурсы. Тебе придется научиться жить в этом муравейнике, не будучи раздавленным».

Лу Ди молча поправил свой заплечный мешок и двинулся в сторону придорожного рынка. Он шел медленно, давая себе время адаптироваться. Его внешний вид претерпел изменения. Он был уже не тем грязным оборванцем, что вошел в лес. Его одежда, хоть и была потертой, но была чистой. Он сам был худым, но поджарым, и в его движениях чувствовалась скрытая сила и уверенность хищника. Но главным изменением был его взгляд. Он больше не был пустым. Теперь в его глазах горел холодный, сфокусированный огонь. Взгляд человека, у которого есть цель и воля для ее достижения.

Придорожный рынок был небольшим, но оживленным перекрестком, где сходились пути торговцев, фермеров и путешественников. Здесь можно было купить все: от свежих овощей и живых кур до дешевых амулетов и услуг гадалки с мутными глазами. Лу Ди не интересовали товары. Его интересовали люди. Он сел за стол под навесом самой дешевой харчевни, заказал миску горячей лапши и начал слушать.

Он слушал разговоры за соседними столиками. О неурожае на севере. О новых налогах, введенных местным феодалом. О банде разбойников, что завелась на перевале. Это были обычные, бытовые разговоры. Ни слова о культиваторах, о сектах, о Хребте Черного Дракона. Он понял, что мир обычных людей и мир, в который он стремился, почти не пересекаются. Они существуют параллельно, как масло и вода.

«Ты ищешь не там, — прокомментировал Уголёк. — Эти люди знают лишь то, что происходит в их огороде. Тебе нужны другие собеседники. Ищи тех, кто живет дорогой. Наемники, охотники за головами, странствующие торговцы редкими товарами. Их уши слышат больше, а языки развязываются после второй кружки эля».

Следуя совету, Лу Ди сменил тактику. Он начал присматриваться к посетителям. Он быстро научился отличать простых крестьян от тех, кто носил на поясе оружие не для красоты. Он заметил группу из четырех человек, сидевших в дальнем углу. Они были одеты в прочную кожаную броню, их лица были обветрены, а руки — покрыты шрамами. Они не болтали попусту, а тихо и сосредоточенно ели, внимательно наблюдая за всем, что происходит вокруг. Профессионалы.

Лу Ди доел свою лапшу, подошел к их столу и, положив на стол несколько медных монет, сказал: — Я угощаю вас элем. И хочу задать несколько вопросов.

Старший из группы, мужчина с седой бородой и одним глазом, окинул его долгим, оценивающим взглядом. Он увидел не мальчишку, а кого-то равного. Он кивнул. — Спрашивай. Но эль должен быть хорошим.

Когда трактирщик принес четыре большие кружки пенного напитка, Лу Ди начал. — Я иду на юг. К Хребту Черного Дракона. Мне нужна любая информация об этом месте. О дорогах, опасностях, о людях, которые там живут.

Наемники переглянулись. Одноглазый сделал большой глоток эля. — Смелый ты парень. Или глупый, — сказал он. — Хребет — это не то место, куда ходят по своей воле. Это задворки империи. Там нет законов, кроме закона силы. Что ты там забыл?

— У меня свои причины, — уклонился от ответа Лу Ди.

— У всех свои причины, — хмыкнул наемник. — Ладно. Ты платишь, мы говорим. Дорога туда одна. Имперский тракт. Но чем дальше на юг, тем он хуже. После города Белой Реки он почти исчезает, превращаясь в сеть троп. Опасностей много. Разбойники — это меньшее из зол. В предгорьях водятся духовные звери, вроде тех же теневых волков, но куда крупнее. А в самих горах…

Он понизил голос. — В самих горах живут те, из-за кого это место и прозвали гибельным. Культиваторы-одиночки. Изгнанники из праведных сект. Демонопоклонники. Они все грызутся между собой за места силы, за редкие травы, за древние руины. Если ты не один из них, они тебя и за человека считать не будут. Просто ресурс. Ходячий мешок с кровью и жизненной силой, которую можно поглотить.

Лу Ди слушал, и его сердце билось ровно. Это было именно то, что он ожидал услышать. — Мне нужно найти одного из таких… мастеров, — сказал он. — Того, кто мог бы взять ученика.