Чтение онлайн

С одной стороны, это было удобно. Никто не пытался его ограбить или задавать лишние вопросы. С другой стороны, это была стена. Невидимая стена отчуждения, которая отделяла его от остального человечества. Он был один. Абсолютно один. И эта стена, построенная из страха других, с каждым днем делала его все более одиноким и замкнутым.

Пейзаж вокруг становился все более диким. Холмы сменились скалистыми ущельями. Леса стали темнее и гуще. Деревья здесь были древними, исполинскими, их ветви сплетались над головой в плотный купол, создавая вечный сумрак. Он часто видел вдалеке духовных зверей, куда более крупных и опасных, чем те, с которыми он сталкивался. Однажды он видел, как огромный, похожий на медведя Каменный Гризли одним ударом лапы разнес в щепки скалу размером с дом. Лу Ди понял, что его нынешней силы едва ли хватит, чтобы выжить в серьезной схватке с таким монстром. Он стал еще осторожнее.

На пятый день после ухода из форпоста он наткнулся на руины. Карта показывала, что в этой долине не было ничего, но его обострившееся чутье уловило слабую, древнюю ауру. Он свернул с тропы и через несколько часов продирания сквозь заросли вышел к скрытому в глубине ущелья небольшому монастырю.

Или тому, что от него осталось.

Это было место древней трагедии. Каменные стены были покрыты трещинами и следами от чудовищных ударов. Крыша давно обвалилась. Во внутреннем дворе вперемешку лежали скелеты. Одни были человеческими, в истлевших остатках монашеских ряс. Другие — принадлежали странным, невообразимым существам с несколькими конечностями и рогами. Здесь была битва. Давно. Много веков назад.

Лу Ди с осторожностью вошел в главное здание. Большая часть его была разрушена. Но одно крыло, видимо, библиотека или скрипторий, пострадало меньше. Часть крыши уцелела, и под ней, в кучах мусора и истлевших обломков, он увидел остатки полок с книгами и свитками.

Большинство из них превратились в труху от времени и сырости. Но он был терпелив. Он начал методично разбирать завалы. Через несколько часов поисков его упорство было вознаграждено. Он нашел несколько бамбуковых свитков, которые были запечатаны в просмоленный кожаный тубус и поэтому почти не пострадали.

Дрожащими от волнения руками он развернул первый. Иероглифы были древними, еще более сложными, чем в книге «Лазурного Журавля».

«Невероятно! — воскликнул Уголёк, и в его голосе впервые прозвучало неподдельное изумление. — Мальчишка, ты наткнулся на сокровище! Это же остатки Ордена Стражей Равновесия! Это была очень древняя и малоизвестная секта, которая считала своим долгом сдерживать демонических тварей из разломов в ткани мира. Они были уничтожены почти тысячу лет назад. Их техники считаются полностью утерянными!»

С помощью Уголька Лу Ди начал разбирать содержание свитков. Это было нечто совершенно новое. Здесь не было описания боевых техник или методов циркуляции Ци. Здесь было другое.

Первый свиток описывал основы искусства Формаций. Это было учение о том, как, располагая определенным образом предметы (камни, ветки, кости) или рисуя символы своей собственной Ци, можно создавать энергетические поля с различными свойствами: защитные барьеры, маскирующие завесы, ловушки, которые высасывали силу из врага или, наоборот, концентрировали энергию в одной точке для ускорения культивации.

Второй свиток был посвящен Закалке Души. В нем были описаны ментальные упражнения и техники медитации, направленные не на контроль Ци, а на укрепление собственного сознания, своей воли. Эти техники позволяли противостоять иллюзиям, ментальным атакам и безумию, которое часто становилось уделом сильных культиваторов.

Лу Ди понял, что нашел не просто оружие, а щит. Он всегда думал лишь о том, как стать сильнее, чтобы убивать. Но эти свитки учили другому. Они учили, как защищаться, как сохранять свой разум, как контролировать пространство вокруг себя. Это была куда более тонкая и глубокая мудрость.

Он уже собирался углубиться в изучение, как вдруг его слух уловил посторонний звук. Шорох камней у входа в ущелье. Кто-то приближался.

Он мгновенно погасил свой небольшой костерок, собрал свитки и скользнул в самую темную часть руин, сливаясь с тенями.

Через несколько минут в долину вошел человек. Вернее, девушка. Она была примерно его возраста, одета в простую, но добротную одежду путешественницы. За спиной у нее висел короткий меч, а на лице было написано любопытство и наивный восторг. Она с восхищением смотрела на древние руины. Судя по слабой, но чистой ауре, она была культиватором, но очень неопытным. Новичок, только что покинувший свою секту и отправившийся в свое первое «приключение».

Она была одна. И она не представляла угрозы.

И Лу Ди столкнулся с выбором. Эта девушка нашла его тайное место. Она могла найти свитки. Она была свидетелем, который мог рассказать о нем.

«Убей ее, — голос Уголька был холоден и практичен. — Она слаба. Один „Теневой Шип“ — и все кончено. Никто никогда не узнает. Секрет этого места останется твоим. Это логично».

Логично. Да, это было логично. Это было эффективно. Это было в духе закона силы, который он принял.

Он уже начал концентрировать Ци на кончике пальца. Девушка подошла к разрушенному алтарю и с благоговением коснулась древних символов на нем. — Какое невероятное место, — прошептала она сама себе. — Сколько же в нем истории… Сколько тайн…

Ее голос был полон такой искренней, незамутненной радости познания, что рука Лу Ди дрогнула. В ее голосе он на мгновение услышал что-то от Мэй Лин. Ту же тягу к мечте, к чему-то большему.

Он не мог.

Он понял, что не может ее убить. Не потому, что ему было ее жаль. А потому, что это было бы… неправильно. Бессмысленно. Она не была угрозой. Она не была злом. Она была просто глупой девчонкой, забредшей не туда. Убить ее — значило бы уподобиться тем бандитам, которых он презирал. Уподобиться тем богам, которые стирали миры просто по своей прихоти.

«Ты становишься мягким, — констатировал Уголёк, но на этот раз без злобы, а с ноткой сложного, почти научного интереса. — Твоя человечность — это твой главный недостаток. И, возможно, твое главное отличие».

Лу Ди не стал ее убивать. Он не стал и показываться. Он просто дождался, пока она, побродив по руинам еще немного, уйдет, полная впечатлений.

Когда она скрылась из виду, он вышел из своего укрытия. Он долго смотрел ей вслед. Этот инцидент заставил его задуматься. Он понял, что у него появляется что-то вроде собственного кодекса. Жестокого, эгоистичного, но кодекса. Он не убивает без причины. Причиной может быть угроза, препятствие на его пути или акт возмездия. Но просто так, ради удобства или выгоды, — нет. Эта маленькая черта отделяла его от тех монстров, на которых он охотился. И он решил, что будет держаться за нее до последнего.

Он провел в руинах еще три дня. Он не пытался освоить искусство Формаций — это было слишком сложно для начала. Но он начал практиковать техники Закалки Души. Он сидел в медитации, но на этот раз он не концентрировался на Ци. Он концентрировался на своей воле. Он представлял ее как стальной клинок и раз за разом отбивал ментальные атаки, которые создавало его собственное воображение: образы его мертвых родителей, смех бессмертных, соблазны богатства и власти.

Это было изнурительно, но он чувствовал, как его разум становится острее, чище, устойчивее. Он полировал не только свое тело, но и свой дух.