Чтение онлайн

К утру они добрались до небольшого городка под названием Ивовая Заводь. Это был тихий, сонный городок, живущий за счет реки. Лу Ди остановил повозку у ворот и заплатил пошлину из денег, снятых с бандитов. Он спросил у стражника, где найти лучшего лекаря.

Лекарь, старый и мудрый доктор Чен, жил в скромном доме с небольшим садом, полным лекарственных трав. Увидев раненую женщину, он тут же, без лишних вопросов, принялся за дело. Лу Ди оставил девочку с ним, заплатил вперед за лечение и проживание — на это ушла почти вся его добыча — и вышел на улицу.

Он стоял посреди незнакомого города. Он был почти без денег. Он потерял больше суток драгоценного времени. И все же… он не чувствовал сожаления. Та холодная пустота, что поселилась в его душе, казалось, стала чуточку меньше.

Он нашел самую дешевую гостиницу, снял комнату на одну ночь. Первым делом он сходил в общественную баню. Горячая вода смыла с него грязь и кровь, расслабила уставшие мышцы. Он долго сидел в парилке, чувствуя, как из него выходит не только физическая, но и моральная усталость.

Купив на рынке простую, но чистую одежду, он наконец-то почувствовал себя человеком, а не призраком.

Вечером он зашел к лекарю. Доктор Чен сказал, что женщина будет жить. Удар был сильным, но не смертельным. Ей понадобится несколько недель, чтобы прийти в себя. Девочка, которую звали Мэй, была напугана, но невредима. Она уже немного говорила и рассказала, что они ехали из столицы к родственникам в южный порт.

Лу Ди оставил лекарю еще немного денег на еду для них и ушел. Он знал, что больше их не увидит. Его дело было сделано.

Той ночью, сидя в своей крошечной комнатке в гостинице, он достал карту. Он посмотрел на свой путь. Он сбился с него. Он потерял время. Но, глядя на линию, ведущую к Хребту Черного Дракона, он вдруг понял то, что сказал ему Уголёк.

Это тоже было частью пути. Это была тренировка. Он учился не только убивать. Он учился принимать решения. И нести за них ответственность.

Он понял, что на пути к тому, чтобы стать монстром, способным бросить вызов богам, самое сложное — это не потерять остатки человека внутри себя. Потому что именно этот человек, тот мальчик из Равнины Солнечного Ветра, был источником его ненависти. И если он умрет, то и ненависть станет бессмысленной.

Он лег спать. И впервые за долгие месяцы ему не снились кошмары. Ему не снилось ничего. Это был просто глубокий, восстанавливающий силы сон.

Завтра он снова выйдет на дорогу. Один. Но уже немного другим.

Лу Ди покинул Ивовую Заводь на рассвете, когда первые лучи солнца окрасили поверхность реки в нежно-розовый цвет. Он не стал прощаться ни с лекарем, ни с теми, кого спас. Он был для них лишь мимолетным, кровавым видением, и чем быстрее они о нем забудут, тем лучше будет для всех. Он оставил доктору Чену почти все оставшиеся деньги, оставив себе лишь несколько медных монет на еду. Он снова был почти нищим, но не чувствовал себя таковым. Что-то изменилось в его внутреннем мире. Холодная, звенящая пустота была все еще с ним, но теперь в ней появился едва заметный, теплый огонек. Воспоминание о благодарном взгляде маленькой Мэй, когда он уходил. Это было странное, почти забытое чувство.

Он снова вышел на имперский тракт. Его тело почти полностью восстановилось. Раны затянулись, а Ци, циркулирующая по его меридианам, стала еще более плавной и послушной после отдыха. Он шел быстро, наверстывая упущенное время.

Следующая неделя пути была относительно спокойной. Он пересек несколько небольших провинций, минуя города и деревни, оттачивая свои навыки выживания и культивации. Он научился входить в состояние медитации даже на ходу, поддерживая медленную, но постоянную циркуляцию Ци в своем теле. Это не давало такого эффекта, как полноценная практика, но позволяло ему постоянно находиться в тонусе, а его тело — медленно, но верно укрепляться.

«Неплохо, — однажды лениво прокомментировал Уголёк, когда Лу Ди, идя по лесной тропе, автоматически уклонился от змеи, которую не видел, а лишь почувствовал ее энергетическую ауру. — Ты начинаешь превращать культивацию из сознательного усилия в инстинкт. Это правильный путь. Когда тебе не нужно будет думать о том, как направить Ци в кулак во время удара, а она сама будет следовать за твоим намерением, тогда ты станешь настоящим бойцом».

Наконец, на горизонте показались стены большого города. Судя по карте, это был Город Белой Реки — последний крупный оплот цивилизации перед тем, как имперский тракт начнет распадаться на сеть диких троп, ведущих к Хребту Черного Дракона. Это был его последний шанс пополнить припасы, собрать информацию и, возможно, найти что-то, что могло бы помочь ему в его дальнейшем пути.

Город Белой Реки был совсем не похож на Верхний Брод. Он был больше, богаче и гораздо более… напряженным. Стены были выше, на них стояло больше стражников в блестящих доспехах. У ворот была длинная очередь, и каждого путника тщательно досматривали. Лу Ди понял, что просто так ему сюда не войти.

Он снова использовал проверенный метод — дождался ночи и проник в город через сточный коллектор. Но даже здесь, в трущобах, он почувствовал разницу. Атмосфера была пропитана не безнадегой, а страхом и подозрением. Люди смотрели друг на друга исподлобья, а в темных переулках то и дело мелькали тени, принадлежавшие не обычным ворам, а кому-то более организованному.

Он нашел работу в порту, таская мешки с зерном. Работа была адской, но платили неплохо, и никто не задавал лишних вопросов. Каждый вечер, получив свои медяки, он отправлялся в самые дешевые таверны, но не для того, чтобы пить, а чтобы слушать.

И он услышал то, что заставило его насторожиться.

В городе шла тихая война. Две крупнейшие преступные группировки — Клан Красного Лотоса и Братство Черной Руки — не поделили контроль над контрабандой и рэкетом. Каждую ночь в переулках находили трупы. Городская стража, очевидно, подкупленная обеими сторонами, делала вид, что ничего не происходит.

«Идеальная среда для нас, — с энтузиазмом заметил Уголёк. — Хаос. Анонимность. И множество возможностей. В таких мутных водах всегда можно выловить крупную рыбу. Тебе нужны ресурсы, мальчишка. А где их взять, как не у тех, кто уже награбил достаточно?»

Лу Ди не собирался ввязываться в бандитские разборки. Его цель была другой. Ему нужна была информация о Хребте Черного Дракона. И он понял, что обычные наемники здесь ему не помогут. Ему нужен был кто-то, кто специализируется на информации. Информационный брокер. Шпион.

Найти такого человека было непросто. Но после нескольких дней, проведенных в портовых тавернах, он услышал шепот о месте под названием «Чайный дом Тихой Орхидеи». С виду это было респектабельное заведение для богатых купцов. Но говорили, что его хозяин, некий Господин Ши, знает все и обо всех в этом городе и за его пределами. И что за определенную плату он готов поделиться своими знаниями.

Лу Ди понимал, что просто так прийти к нему он не может. Ему нужен был повод. И ему нужен был способ заплатить.