Чтение онлайн

Ему нужен был план. Не просто план нападения. А хитроумный, отчаянный, идеальный план, который позволил бы ему, мыши, перегрызть глотку дракону.

И он начал думать.

Лу Ди лежал в своей холодной каменной расщелине, и его тело было неподвижно, как у мертвеца, но его разум горел, работая с лихорадочной, отточенной интенсивностью. Образ Гу Шэня, окутанного тьмой и непререкаемой мощью, стоял у него перед глазами, выжженный в памяти, как клеймо. Та аура… она была не просто сильной. Она была всеобъемлющей. Она была самой сутью этого проклятого ущелья.

Он впервые в жизни по-настоящему ощутил, что такое пропасть. Не та, что была под ногами, а та, что лежала между его нынешней силой и силой его врага. Это была бездна, перепрыгнуть которую казалось немыслимым.

— Я не смогу победить его в бою, — констатировал он вслух. Тихий шепот растворился в тишине пещеры. Это не было признанием поражения. Это была констатация факта, отправная точка для нового плана. — Не сейчас. Возможно, никогда, если идти в лоб.

«Рад, что до твоего переполненного местью мозга наконец-то дошла эта простая истина, — отозвался Уголёк. Его голос был лишен обычной язвительности, в нем звучала холодная аналитика. — Даже не думай об этом. Судя по той ауре, он, как минимум, на средней или даже высшей ступени „Формирования Души“. А ты, мальчишка, едва-едва укрепился на ступени „Конденсации Ци“. Это не просто разница в силе, как между тобой и теми бандитами. Это разница в самой природе бытия. Это как если бы муравей пытался одолеть в честном бою человека. Он может убить тебя одной своей мыслью, одной волной своей духовной энергии. Твоя единственная надежда — не сила, а хитрость. Коварство. И его собственная, безграничная самоуверенность. Такие, как он, не верят, что муравей может представлять для них угрозу».

— Значит, мне нужно стать самым ядовитым муравьем в этом мире, — заключил Лу Ди. — Мне нужно понять, как работает его логово. Как дышит его паутина. Мне нужно найти нить, потянув за которую, можно заставить всю конструкцию рухнуть.

Он достал из заплечного мешка древние свитки Ордена Стражей Равновесия. Пыль веков осыпалась с хрупкого бамбука. Он развернул тот, что был посвящен искусству Формаций. Раньше он смотрел на эти диаграммы и иероглифы как на абстрактную теорию. Теперь у него была конкретная, практическая задача.

Следующие несколько дней Лу Ди не покидал своего укрытия, за исключением коротких вылазок за водой. Он превратился в исследователя, в аналитика. Он больше не смотрел на ущелье как на враждебную территорию. Он смотрел на него как на сложный механизм.

С помощью Уголька, который переводил ему суть древних текстов, он начал «читать» энергетическую структуру владений Гу Шэня. Он садился на краю своего укрытия, закрывал глаза и часами просто ощупывал пространство своей духовной энергией. Сначала он чувствовал лишь общую, гнетущую ауру. Но постепенно, применяя методы из свитков, он начал различать детали.

Он увидел, что защитная формация у входа в пещеру — это не просто барьер. Это сложная, многослойная конструкция, похожая на луковицу. Ее внешние слои были относительно слабыми — те самые иллюзорные и гравитационные ловушки, которые он уже преодолел. Но чем ближе к пещере, тем плотнее и смертоноснее становились слои. Он видел потоки энергии, которые питали их.

«Смотри, — направлял его Уголёк. — Линии питания. Они не идут от духовных камней. Это было бы слишком расточительно и ненадежно. Он запитал всю свою защиту на само ущелье. На эту землю, пропитанную агонией. Видишь те темные узлы в скалах? Это „якоря“ формации. Они как корни дерева, высасывающие из земли остаточную энергию душ».

Лу Ди сосредоточился и увидел их. Десятки темных, пульсирующих точек, скрытых в скалах по всему ущелью. Они были соединены между собой тонкими, едва заметными энергетическими нитями, которые сходились в одной точке — в глубине пещеры Гу Шэня. Это была та самая паутина. А Тени-Стражи, патрулирующие ущелье, были пауками поменьше, которые двигались вдоль этих нитей, мгновенно чувствуя любое чужеродное прикосновение.

Это была идеальная, самоподдерживающаяся система обороны. Почти неприступная.

Почти.

На третий день наблюдений Лу Ди заметил аномалию. Раз в сутки, всегда в одно и то же время, ровно в полночь, вся энергетическая сеть ущелья на мгновение содрогалась. На несколько секунд свечение главной защитной формации у входа в пещеру тускнело, а патрули Теней-Стражей замирали на месте. Это длилось не более десяти вдохов, а затем все возвращалось в норму.

«Ритуал, — тут же понял Уголёк. — Или эксперимент. Каждый день в этот час он проводит какой-то процесс, требующий огромного количества энергии. Он перенаправляет на него почти всю мощь ущелья. И в этот момент вся его защита ослабевает. Это твое окно. Твой единственный шанс».

Десять вдохов. Этого было ничтожно мало. Но это было больше, чем ничего. Теперь у него был ключ — «когда». Но оставался вопрос — «как». Как использовать эту короткую уязвимость?

Ответ пришел с неожиданной стороны.

На четвертую ночь, наблюдая за ущельем, он снова увидел ту загадочную фигуру. Незнакомец в темном плаще двигался по противоположному склону, так же бесшумно и осторожно, как и он сам. Но на этот раз он был ближе. Лу Ди смог рассмотреть больше деталей. Фигура была стройной, ее движения были плавными и грациозными, почти женственными. В руке у нее был странный предмет — небольшой кристалл, который, казалось, поглощал свет и делал ее тень еще гуще.

Незнакомка (Лу Ди теперь был почти уверен, что это женщина) тоже изучала защитную формацию Гу Шэня. Она подошла к одному из «якорей» формации, скрытому в скалах, и коснулась его своим кристаллом. Энергетический узел на мгновение вспыхнул, но тут же вернулся в норму. Девушка отскочила и скрылась в тенях. Она пробовала защиту на прочность.

Лу Ди оказался перед дилеммой. Кто она? Враг? Союзник? Конкурент? Оставлять в своем тылу такую неизвестную переменную было опасно. Он должен был установить контакт.

«Рискованно, — предупредил Уголёк. — Она может оказаться еще опаснее, чем кажется. Ее методы маскировки превосходны. Она тоже знает, как двигаться по паутине».

Но Лу Ди уже принял решение. Он не собирался показываться или кричать через ущелье. Он воспользуется одним из методов, описанных в древних свитках. «Язык камней».

Он нашел небольшой, плоский камень. Сконцентрировавшись, он влил в него крошечную, абсолютно нейтральную частицу своей Ци. Он не вкладывал в нее ни угрозы, ни силы. Он вложил в нее лишь простое намерение, вопрос без слов: «Кто ты?». Затем он метнул камень. Он не кидал его в незнакомку. Он бросил его так, чтобы тот со щелчком ударился о скалу в нескольких метрах от нее и упал на видном месте.

Фигура в плаще мгновенно замерла, слившись со скалой. Она заметила. Несколько долгих, напряженных минут ничего не происходило. Лу Ди уже решил, что его затея провалилась. Но затем он почувствовал ответ. От того места, где скрывалась незнакомка, к нему прилетел такой же слабый, нейтральный импульс Ци. Он не нес в себе информации, лишь подтверждение: «Я тебя вижу».

Начался безмолвный диалог. Лу Ди послал следующий импульс, вложив в него образ — силуэт Гу Шэня. Он обозначал свою цель.