Чтение онлайн

«Седьмой вдох».

Они достигли дна ущелья, приземлившись абсолютно бесшумно в нескольких десятках метров от входа в пещеру. Воздух здесь был спертым и холодным, он пах кровью и страхом.

«Девятый вдох».

Они бросились ко входу. Защитная формация уже почти восстановилась. Пространство перед пещерой мерцало и вибрировало. Пройти через него было все равно что пытаться прорваться через стену из густого, наэлектризованного сиропа. Лу Ди почувствовал, как его собственная Ци трещит, соприкасаясь с барьером.

Они проскочили внутрь в последний возможный момент.

«Десятый вдох».

Сразу за их спинами формация с низким, вибрирующим гулом вспыхнула с новой силой, отрезая им путь к отступлению. Они были внутри. В ловушке.

Они оказались в огромной входной пещере. Свод терялся где-то высоко во тьме, с него свисали гигантские сталактиты, похожие на зубы чудовища. Пол был усеян костями — как животных, так и людей. Вдоль стен росла странная, бледная, фосфоресцирующая флора, которая и была единственным источником света, заливая все вокруг мертвенно-зеленым сиянием.

И они были не одни.

Тени-Стражи, патрулировавшие здесь, очнулись. Их было не меньше дюжины. Их безглазые лица повернулись в сторону незваных гостей, и их красные огни вспыхнули яростью.

Лу Ди и Лин Фэн обменялись одним коротким взглядом. План был в силе.

— Я их задержу. Иди! — беззвучно прошептал он, и его слова были скорее импульсом воли, чем движением губ.

Он сделал то, что было противно всей его новой натуре. Он намеренно выпустил свою ауру, позволив ей вспыхнуть на мгновение, как сигнальный огонь. Он стал приманкой.

Все Тени-Стражи мгновенно развернулись в его сторону, издав согласованный, шипящий вой, который был не звуком, а волной чистой ненависти, ударившей по разуму.

Пока все внимание было приковано к нему, Лин Фэн растаяла. Она не просто скрылась в тени. Она стала ее частью, и лишь легкое дуновение холодного ветерка указывало на то, что она устремилась вглубь пещерного комплекса, следуя за слабой, но ощутимой аурой ритуального артефакта.

Теперь Лу Ди был один против дюжины неупокоенных душ.

— Ну что ж, — пробормотал он, вынимая из ножен «Тихий Плач». — Посмотрим, чего стоит ваша хваленая нематериальность.

Первый Страж бросился на него, превратившись в смазанную тень. Его когти, сотканные из сгустившейся тьмы, метили ему в грудь. Лу Ди не стал уворачиваться. Он встретил удар своим мечом.

Раздался странный, визжащий звук, словно мокрая ткань коснулась раскаленного металла. Меч, наполненный его тяжелой, земной Ци и выкованный из духовного металла, оказался эффективным против призрачной плоти. Когти Стража рассеялись, не причинив вреда. Но в тот же момент на него набросились еще трое.

Начался жестокий, изматывающий бой. Лу Ди был как волнорез, о который разбивались волны тьмы. Он не пытался гоняться за ними. Он стоял на месте, в узком проходе между двумя гигантскими сталагмитами, не давая им себя окружить. Его движения были экономичными, смертоносными. Каждый взмах «Тихого Плача» рассекал теневую плоть, заставляя Стражей с воем отступать.

Но они не были обычными противниками. Они не чувствовали боли. Они не знали страха. Они атаковали снова и снова, их когти несли не только физический урон, но и высасывали жизненную силу. А их безмолвные крики были постоянной ментальной атакой, волнами ужаса и отчаяния, которые бились об «Обсидиановую Цитадель» его разума. Любой другой культиватор на его месте уже давно бы сошел с ума или пал от истощения.

Но Лу Ди держался. Его фундамент, заложенный на энергии Земли, был невероятно крепок. Он был как скала. Он чувствовал, как его жизненная сила утекает, но очень медленно. Он игнорировал волны страха. Он был сосредоточен на одном — убивать. Уничтожать. Одного за другим.

Он использовал «Теневой Шип», чтобы доставать тех, кто держался на расстоянии. Он бил мечом тех, кто подбирался близко. Он был машиной, методично перемалывающей призрачную армию.

…Тем временем Лин Фэн неслась по темным, извилистым туннелям. Ее искусство было искусством тени и тишины. Она не касалась пола, ее ноги скользили по воздуху в сантиметре от него. Она чувствовала ловушки Гу Шэня — тонкие, почти невидимые нити ментальной энергии, протянутые поперек коридоров. Она не пыталась их разрушить. Она обтекала их, как вода обтекает камни, не создавая ни единого всплеска.

Ее вела аура Черной Жемчужины. С каждым шагом она становилась все сильнее, все более гнетущей. Она чувствовала, как этот артефакт, принадлежавший ее мастеру, теперь служит злу, и ее ледяное сердце сжималось от холодной ярости.

Она выскочила в огромный, похожий на собор, зал. И увидела его. Ритуальный зал.

Зрелище было чудовищным.

В центре зала, в воздухе, парил сам Гу Шэнь. Он сидел в позе лотоса, но его тело было окутано не сиянием святости, а вихрем из зеленого, болезненного огня и сотен кричащих, искаженных лиц — душ, которые он поглощал в данный момент. Стены зала были покрыты живыми, пульсирующими рунами, которые сходились к алтарю под ним.

А на алтаре, сделанном из черного, как ночь, обсидиана, лежала она. Черная Жемчужина Душ. Она была размером с человеческую голову и пульсировала в такт ритуалу, втягивая в себя души из вихря и передавая их очищенную эссенцию Гу Шэню. Это был якорь. Это было сердце его мощи.

Лин Фэн поняла, что ритуал находится на самом пике. Гу Шэнь был полностью поглощен процессом и наиболее уязвим для внешних воздействий. Это был ее единственный шанс.

Она посмотрела на алтарь. Он был защищен собственным, отдельным энергетическим куполом. Пробиться сквозь него будет непросто. Ей понадобится вся ее сила. Один удар. У нее будет только одна попытка.

…Лу Ди уничтожил последнего Стража. Тот растворился в воздухе с беззвучным воплем. Юноша стоял, тяжело дыша. Его тело покрывали десятки мелких ран, из которых сочилась не столько кровь, сколько жизненная энергия. Его запасы Ци были истощены более чем наполовину. Но он расчистил путь.

Он бросился вперед, по коридору, откуда, как он чувствовал, ушла Лин Фэн. Он должен был успеть. Он должен был быть там, чтобы прикрыть ее, когда она нанесет свой удар.

…Лин Фэн достала свой ледяной клинок. Он вспыхнул таким ярким, холодным светом, что тени в зале испуганно отшатнулись. Она подняла его над головой. Вся Ци из ее даньтяня, вся ее ненависть, вся ее скорбь по погибшей секте хлынули в этот меч. Лезвие покрылось инеем, а воздух вокруг него начал замерзать. Она готовилась нанести свою самую сильную, свою коронную технику — «Укус Ледяной Гадюки».

Она знала, что у нее будет лишь один шанс. Она видела, как Гу Шэнь в своем трансе слегка содрогнулся. Он ее почувствовал. У нее оставались секунды.

Она оттолкнулась от пола.

Ее тело превратилось в серебристую, ледяную стрелу, устремленную к черному алтарю.

— За моего мастера… и за мою секту! — прошептала она, и ее шепот был холоднее самого льда.

В этот самый момент Лу Ди вбежал в зал. Он увидел парящего в вихре душ Гу Шэня. Он увидел алтарь. И он увидел летящую к нему серебристую вспышку — Лин Фэн, вложившую все в один-единственный, решающий удар.