Чтение онлайн

Маневренное судно Королевства уклонилось влево, и камни проле-тели мимо, чуть правее того места, где стоял Никлас.

– Так можно и без снастей остаться, сэр, - сказал капитан Ривз.

– Теперь право руля, - ответил Никлас.

Рулевой повиновался, и нос корабля снова стал смотреть прямо в бакборт вражеского судна. Они уже были так близко друг от друга, что Никлас смог разглядеть команду катапульты, отчаянно пытавшуюся пе-резарядить орудие.

– Дурацкая штука, - сказал Никлас.
– Перезаряжать ее слиш-ком долго, и люди подвергаются большой опасности.

Как будто прочитав его мысли, лучники, сидевшие на вантах, нача-ли стрелять в команду катапульты на вражеском судне. Морские пехо-тинцы Королевства были солдатами наземной службы, однако все они были подготовлены к сражению на борту судна. Их оружие - корот-кие луки - оказалось весьма эффективным. Потом главный канонир велел баллисте, установленной с правого борта, открыть огонь, и в самую середину вражеского корабля со страшным взрывом ударил сна-ряд. Послышались вопли, и Никлас увидел, что середина палубы бит-ком набита солдатами, которые казались очень уставшими после многомесячного путешествия по морю: Около двух десятков человек, частично или полностью охваченных пламенем, взрывной волной были выброшены за борт. Остальные отчаянно и безуспешно пытались сбить огонь, но к своему ужасу обнаружили, в чем секрет квегийского огнен-ного масла. Как только оно возгоралось, с ним было не совладать обыч-ными средствами тушения пожаров. Его можно было погасить, только засыпав песком. А вода, которой пытались залить огонь солдаты, толь-ко способствовала распространению масла по кораблю.

Никлас с трудом оторвал взгляд от завораживающе ужасного зре-лища и сказал Ривзу:

– Четыре румба влево. Они слишком близко, и я не хочу, чтобы мы там застряли, не имея возможности развернуться. Мы лучше будем обгрызать их с краешку.

Его приказ был передан остальным судам флотилии, и они вслед за флагманом выпустили свои огненные снаряды и резко повернули, чтобы не оказаться впритирку к горящим судам.

Впередсмотрящий крикнул сверху:

– Две военные галеры табанят в самой гуще обстрелянных судов неприятеля, адмирал.

– Они хотят вступить в бой, - сказал Никлас, - но им в такой тесноте не хватает места для маневров. Давайте найдем себе другую мишень, пока они не выбрались оттуда.

Он отдал приказ взять курс на юг, туда, где с захватчиками сража-лись кешийцы. Дым пожаров заметно ухудшал видимость.

– Впередсмотрящий!
– крикнул адмирал.

– Сэр?

– Посматривайте в сторону их северной эскадры. Как только она появится на горизонте, немедленно доложите мне, вы поняли?

– Есть, сэр!

В течение часа они охотились на вражеские суда. Голосили и уми-рали в огне люди, и все же казалось, что кораблям захватчиков нет числа. Никлас лично обстрелял четыре судна и только навел баллисту на пятый корабль, как раздался крик впередсмотрящего:

– Суда на севере, адмирал!

– Сколько?

– Я насчитал по крайней мере два десятка парусов... нет, три-дцать... Сорок!

– Это их северное подразделение возвращается. Сейчас они обна-ружат, что их опередили, - сказал капитан Ривэ.

Никлас выругался.

– Только посмотрите на эти жирные, неуклюжие баржи! Мы могли целый день топить их безо всякого риска. Тут впередсмотрящий закричал:

– Адмирал! Те две галеры развернулись и обошли потопленные суда!

– О, вот это уже интересно, - сказал Ривз.

Никлас кивнул.

– Я рассчитывал, что они провозятся еще некоторое время. Глав-ный канонир!

– Сэр?

– Сколько у нас снарядов?

– Еще сорок штук, мой адмирал.

Никлас закричал впередсмотрящему:

– На каком расстоянии от нас эти два судна?

– Меньше мили, мой адмирал.

– Ривз, кто у нас на севере?

Ривз знал, что адмирал знает расположение судов не хуже него, но хочет услышать о нем от другого, чтобы лучше сосредоточиться.

– Эскадра Шарпа, эскадра Веллса, то, что осталось от тернеров-ской, и треть всех быстроходных куттеров.

– Слушай мою команду, - сказал Никлас.
– Шарп и Веллс идут на север, наперехват. Я хочу, чтобы они дразнили и задерживали врага, но не вступали в бой!

– Вас понял!
– крикнул впередсмотрящий и начал передавать команду сигнальными флажками.

– Потом я хочу, чтобы куттера спалили эти галеры!

Никлас знал, что он посылает несколько из этих маленьких быст-роходных суденышек на дно. У них были ограниченные способности к наступлению, но если два-три куттерка смогут подобраться поближе к галерам, они вполне способны обстрелять неприятеля, а большие боевые корабли Королевства в это время смогли бы без помех потопить каж-дый по три десятка барж.

– Приказ получен, сэр!
– прокричал впередсмотрящий, передав первую команду и получив подтверждение.

Все утро продолжалась битва, и за час до полудня разнеслась весть о том, что силы вражеских военных кораблей слишком велики. Север-ная часть флота Королевы перестала обращать внимание на эскадры Веллса и Шарпа, когда стало ясно, что они не собираются атаковать, и устремилась туда, где разгорелся бой. Никлас увидел, что куттерам удалось поджечь одну из огромных боевых галер и окружить другую. Галеры неистово осыпали куттера градом стрел, к тому же на них име-лись баллисты. Со спокойной точностью движений вражеские канониры перезаряжали свои орудия, и каждый выстрел мог пустить ко дну один куттерок.

Никлас бросил прощальный взгляд на произведенные им разруше-ния и сказал:

– Капитан Ривз, пора уходить в Фрипорт!

Капитан Ривз не колебался, поскольку на горизонте показалась еще одна огромная боевая галера, которая обошла два передних транс-портных судна и теперь во весь дух неслась по Направлению к "Коро-левскому Дракону". Капитан Ривз отдал распоряжения рулевому, и Никлас закричал:

– Главный канонир!

– Сэр, - раздался в ответ голос, охрипший от постоянного вды-хания вонючего дыма огненного масла.

– Когда мы развернемся, я хотел бы полюбоваться вашим искус-ным выстрелом вон по той галере, которая гонится за нами.

– Есть, сэр.

Когда судно накренилось, баллиста выпалила, и пламенный снаряд ударил прямо в полубак приближающейся галеры. На верхней трети носовой части судна вспыхнул пожар, но погибли только те, кто стоял на палубе. Внизу барабанщик, отбивающий ритм для гребцов, продол-жал мерно бить в свой барабан, рабы продолжали работать веслами, и галера неуклонно приближалась к "Королевскому Дракону".