Чтение онлайн

Если ситгарские маги сумеют хотя бы защитить воинов от колдовства, то хиваши непременно одержат верх. А если уничтожат зловредных ведьм — разгром Сарды и вовсе неминуем. И на битву Вартай вышел в приподнятом настроении. Он видел, как работают маги на обоих флангах, как они сражаются магией против магии колдуний. И это видели все: и хиваши, и кочевники. Одних происходящая магическая битва воодушевляла, других ввергала в уныние.

А когда два ситгарца взлетели и вступили в бой с ведьмами на костяном драконе, Вартай, честно говоря, даже забыл о драке и уставился в небо, рискуя лишиться головы или получить копьё в грудь. Впрочем, схватки между хиваши и кочевниками сами собой стали угасать — всем было интересно, чем закончится такой необычный магический поединок. Два мага против двух колдуний.

На взгляд Вартая преимущество было у ведьм — они же оседлали костяного дракона, а ситгарцы топтались на какой-то хлипкой деревяшке. Но несмотря на это, ведьмы никак не могли достать магов — все из заклятья либо пролетали мимо, либо разбивались о защиту ситгарцев. Потом в небе полыхнуло — это ситгарцы ответили, но и ведьмы оказались защищены. А потом Вартай увидел, как огромный костяной монстр накренился и начал пикировать на магов, и тогда эмир понял — им конец. Ибо нет силы, способной противостоять ударной мощи дракона-зомби. Вот сейчас он вонзится в парочку магов и разметает их в стороны кусками мяса…

К удивлению Вартая, монстр промахнулся. Как это могло случиться, эмир не понял, но отчётливо видел, что костяной дракон пролетел мимо магов, правда, по пути одного всё же смахнув с волшебной деревяшки. Вартай видел, как закувыркался падающий маг, как второй бросился за ним и почти сумел спасти, и как оба они упали. А ещё Вартай увидел, как дракон летит к земле. Он не махал костяными крыльями, пытаясь затормозить, не делал попыток выровнять полёт — он вёл себя, словно каменная глыба, падающая с горы. И рухнул подобно этой же глыбе, подняв в воздух тучу пыли. Что стало с магами и ведьмами, Вартай уже не знал — не до того стало. Едва магический поединок закончился, как всеобщая сеча возобновилась. Хиваши и кочевники рубили друг друга с возросшей яростью — и те, и другие считали, что в магическом поединке выиграла их сторона.

Вартай уже чувствовал усталость. Правая рука стала тяжёлой, левая, держащая полурасколотый щит, налилась свинцом. А враги продолжали рубиться так, словно и не было нескольких часов кровавой рубки. И эмир понял: несмотря на поражение ведьм, несмотря на всю храбрость и отвагу хиваши, они проигрывают битву. Клятые ведьминские амулеты словно удвоили численность врагов.

И вдруг всё изменилось. Войско кочевников внезапно осветилось, будто каждый вражеский воин спрятал за пазухой яркий-яркий светильник. Вартай увидел, как только что отчаянно рубившийся враг сначала замер на середине движения, а потом… У эмира волосы встали дыбом от ужаса. Он увидел, как молодой мужчина на глазах превращается сначала в дряхлого старца, а потом и вовсе в высохший до костей труп. То же самое происходило с каждым вражеским воином. Все они умерли в один момент — и это было тем страшнее, что ни один из них не издал ни звука.

Раздались крики хиваши «это чёрное колдовство». Вартай не стал долго смотреть на падающие наземь высохшие тела, развернул коня и помчался прочь. Ему буквально трясло от мысли, что и его может задеть этим ужасным колдовством. Что он может вот так же внезапно превратиться в высохший до костей скелет. Рядом с эмиром мчались прочь воины, и в их глазах плескались паника и ужас. Остановился Вартай только когда отъехал от места битвы на несколько лиг. Наверное, он бы и дальше скакал, сломя голову, но увидел, как в стороне Джагатай с воплями ярости рубит саблей убегающих. Вартай пришёл в себя настолько, что начал подобно кагану останавливать паникёров — правда, не саблей, а нагайкой. Постепенно повальное бегство прекратилось, пристыженные воины начали возвращаться.

Взбешённый Джагатай долго материл своих струсивших соратников, отходил плёткой военачальников (досталось и Вартаю), после чего приказал отловить вражеских коней, собрать их оружие, но ни в коем случае не трогать поганых амулетов. Нарушившего приказ ждала смерть. Впрочем, среди хиваши дураков трогать ведьминские поделки не было — придаст ли он сил в битве, неизвестно, зато точно превратит в высохший труп. Вон их сколько валяется по всему полю.

И только тогда Вартай, наконец, осознал, что битва выиграна. Хиваши просто не с кем было сражаться. Враги умерли страшной смертью, тем самым оставив Сарду совершенно беззащитной перед гневом хиваши. Джагатай, вволю обругав своих командиров, вскоре успокоился и дал Вартаю полтумена, приказав захватить Сарду. Всю, до самой дальней восточной границы. И начать следовало со столицы, где хан Абылай долгие годы копил силы и богатства. Силу него теперь не было, как не было и самого Абылая, а богатства нужнее каганату. И Вартай должен был поторопиться, пока весть о поражении хана не докатилась до столицы и несметные богатства не успели спрятать.

Вартай забрал пять тысяч всадников, каждый из них взял по две заводные лошади из числа захваченных, и помчался к столице Сарды. Меняя коней, хиваши добрались до поселения всего за четверо суток. Воины устало смотрели на лежащий перед ними город, обнесённый невысокой белой стеной, и радостно скалили зубы. Теперь им предстояла забава: захват практически незащищённого города. Там много богатств и будущих рабов, а ещё больше женщин, которые вскоре станут жёнами, наложницами или рабынями отважных хивашских воинов. Город же замер, как кролик перед удавом. На стенах не было видно защитников — похоже, там просто некому защищаться.

Эмир уже предвкушал, как он подъедет к воротам Сарды, как ему навстречу выйдут старейшие жители города и, стоя на коленях, протянут ему сломанную саблю в знак того, что они не станут сопротивляться. Вартай уже мечтал, как он займёт ханские покои, а потом прикажет привести к нему ханских наложниц. И он выберет самую молодую и красивую… нет, двух самых красивых…

В этот момент послышался тревожный крик. Вартай вернулся в реальность и быстро посмотрел на восток, решив, что дозорные увидели приближающиеся силы врага. Но не было видно клубов пыли, поднятых копытами большого отряда, а город по-прежнему выглядел затаившимся и дрожащим от страха зверьком. Тут Вартай посмотрел на кричавшего и понял, что тот указывает совсем не на восток. Воин тыкал рукой куда-то на запад и… вверх. Эмир поднял взгляд и выругался. Ничего подобного в своей жизни он не видел.

Сюда приближалась огромная стая каких-то неведомых летающих существ. Их было много — наверное, тысячи. Кто они такие, Вартай разбираться не стал, ибо всё неизвестное — враг, и тут же дал команду принять боевой порядок и готовить к стрельбе луки. Если неизвестные не станут нападать — хорошо, но лучше быть готовым к бою, чем потом сожалеть о собственной глупости.

— Кто это, эмир? — послышался вопрос сотника Эгера. — Я таких никогда не видел. Может, драконы?

— Для драконов слишком малы. Да и откуда им в таком количестве взяться? Нет, это кто-то другой. Сейчас подлетят поближе, рассмотрим.

Когда неизвестные летуны приблизились, Вартай понял, что никогда ничего подобного не встречал. Это были летающие люди с большими кожистыми крыльями. Каждый из них держал в руках оружие на длинной ручке, у каждого виднелся небольшой лук и колчан со стрелами, закреплённые на теле. А ещё у многих из них были какие-то сумки, причём, держали летуны эти сумки в задних лапах.

— Что-то они мне не нравятся, — пробормотал сотник.

— Мне тоже, — процедил сквозь зубы эмир и закричал: — Как только они приблизятся, бей без команды!

Огромная стая летунов тем временем разделилась надвое. Одна часть полетела к городу, а вторая направилась к хиваши. Но летели они слишком высоко, чтобы их можно было достать из луков, и Вартай с досадой понял, что пока ничего сделать не может. Оставалось лишь наблюдать за воздушными манёврами неизвестных.

Эмир увидел, как летуны, кружащиеся в небе, словно стая здоровенных ворон, одновременно начали менять оружие. Теперь все они держали в руках короткие луки. Не нужно быть провидцем, чтобы догадаться — сейчас начнётся обстрел. Вартай, конечно, крикнул «Приготовить щиты», но и без его команды воины начали поднимать над головами небольшие круглые щиты. Засвистели стрелы, падающие с высоты. Раздались крики раненых и исступлённое ржание лошадей, которые никак не были прикрыты от вражеских стрел. Сам Вартай, прикрывая себя щитом от летящих сверху стрел, дёргал повод коня. Бесполезно — одна из стрел всё же вонзилась прямо между ушей скакуна, тот дико заржал и рухнул набок. Эмир успел вытащить ноги из стремян и подумал, что пешему даже легче защищаться от обстрела.