Чтение онлайн

— Будет исполнено, Великий, я сейчас же распоряжусь.

— Но запомни, коротышка, если в меня попадёт хоть один ваш огневик… я не посмотрю, что вы союзники. Хоронить ваш пепел будет некому.

Гном как-то совершенно непочтительно хмыкнул и убежал. Аид лёг на землю, распластав одно крыло далеко в сторону, а второе подогнув под себя. Со стороны можно было подумать, что дракон лежит без сил, хотя на самом деле позиция для мгновенной атаки была очень удобная для Аида. Ему достаточно было просто оттолкнуться лапами от земли, и он готов к бою.

Вскоре, как и предвидел Аид, с востока показались враги. Первыми летели разведчики — пять десятков рыскали туда-сюда, они первыми углядели цель в виде длинного каравана, а также валявшегося на земле чёрного дракона, с которым недавно вели жестокий бой. Один десяток разведчиков повернул обратно с донесениями, а остальные зависли на месте, разглядывая подробности.

И когда приблизились основные силы, командующему четвёртого крыла было доложено, что ужасный Хранитель либо серьёзно ранен, либо обессилен — лежит не шевелясь. А стоящий на дороге длинный караван, похоже, боится двигаться, чтобы не привлечь внимание дракона. Командор Афиртос поднялся повыше, сделал несколько кругов в вышине над лежащим драконом и согласился с выводами разведки.

— Добьём Хранителя! — завизжал он. — Наше крыло будет удостоено звания Могучего!

Несмотря на потери, которое понесло его крыло в короткой, но ужасной схватке с драконом, численность всё ещё оставалась достаточной, чтобы добить чёрного и потом сжечь караван людишек… или кто там засел в фургонах. Афиртос первым ринулся с небес на беззащитную чёрную тушу, за ним с завываниями и визгом полетели остальные. Казалось, нет такой силы, что способна остановить эту атаку…

Но к ужасу Афиртоса такая сила нашлась. Там, где её совсем не ожидали увидеть. Борты фургонов откинулись, из повозок вывалились тысячи нелепых коротышек с каким-то странным оружием в руках. И в демонов полетели светящиеся красным снаряды. Эти снаряды взрывались, попадая в тела летунов, взрывались сами по себе, не попав ни в кого, но уничтожая осколками десятки оказавшихся рядом демонов. Строй пикирующих демонов мгновенно смешался и превратился в кровавую кашу, падающую с неба на землю в виде ошмётков. Куски кожистых крыльев, оборванные хвосты, изуродованные сухопарые тела, брошенное оружие — всё это посыпалось вниз.

Коротышки успели сделать два залпа, когда дракон, только что валявшийся трупом на земле, вдруг ожил и мгновенно взлетел. Командор Афиртос, увидев громадную чёрную тушу, начавшую огненную жатву, понял, что его провели. Хранитель выступил в роли приманки, а коротышки тем временем превратили большую часть крыла в кровавую требуху. Афиртос понял — это конец. Конец крыла — подразделению не простят такого унизительного поражения и расформируют. Конец придёт и ему самому — его казнят, ибо так позорно погубить десять тысяч воинов достойно только одного наказания — смерти. И Афиртос ринулся в свою последнюю в жизни атаку. И даже успел замахнуться на дракона алестрой, прежде, чем превратиться в раскалённый пепел.

Деморализованные летуны — те, кто успел увернуться от внезапных атак коротышек и Хранителя, в панике улетели обратно. Проклятый Хранитель долго преследовал их, сжигая тех, до кого сумел дотянуться, что придавало ещё большей скорости беглецам. Потом, к их счастью, дракон прекратил преследование — он остался где-то в районе города, что летуны сожгли самым первым. Но спасшимся от разгрома и верной смерти рядовым летунам всё равно не повезло. Примар-шеф, узнав, что из десяти тысяч летунов третьего крыла всего лишь один Хранитель и какой-то наземный сброд уничтожили больше девяти тысяч, пришёл в дикую ярость. Конобиан с рычанием носился меж сжавшихся в страхе летунов и сшибал их головы когтями. И только перебив больше сотни провинившихся, примар-шеф немного успокоился и приказал выжившим исчезнуть с его глаз долой. Пять сотен летунов поспешили поскорее улететь, а Конобиан созвал собрание офицеров штаба. У врага имелось непонятное и эффективное оружие дальнего действия — и при этом не магическое, по утверждениям выживших. Это следовало тщательно обдумать и обязательно сообщить жрецам. Они обещали полную защиту от магии — теперь пусть думают, как защитить войска от нового неизвестного оружия.

Его Величество Юловар второй ехал верхом, как простой кавалерист. Придворные настаивали, чтобы он передвигался в карете, как то и положено королю, но Юловар сказал, что сейчас он не король, а командующий сборной армией. Офицеры и солдаты должны видеть своего командира в боевой готовности, а не развалившегося на мягких подушках комфортабельной кареты. Придворным оставалось лишь последовать примеру сюзерена. Юловар посмеивался над ними, но втихую — нельзя же ронять авторитет дворянства перед простыми солдатами.

А вот то, что с армией увязалась Белинда, короля Ситгара злило неимоверно. Как он ни настаивал, как ни кричал на супругу, какие бы доводы об опасности погибнуть ей ни приводил, она твердила, как заведённая «Погибнешь ты, я всё равно умру. Так лучше с тобой, чем без тебя». А на его слова об ответственности за государство, которое останется без королевской власти, Белинда только фыркнула и заявила, что ей нет дела до мира, в котором не будет её мужа. Пусть всё хоть огнём горит. После этого Юловар сдался и разрешил ей сопровождать его на смертельную битву. В конце концов, если они проиграют войну, его драгоценная супруга всё равно погибнет от лап демонов. Так что, она права — лучше уж умереть вместе.

Ситгарские войска постепенно стекались к точке сбора, которой был назначен Новый Григот. Поселение вампиров, бросивших свой родной город и за короткие сроки построивших новую столицу клана, располагалось в нескольких дневных переходах от Тирогиса и оказалось самым удобным местом, где можно сконцентрировать войска. Там уже находились шесть кавалерийских полков, восемь пехотных, три инженерных и один сводный отряд боевых магов, сформированный Академией. И с каждым днём численность сборной армии неуклонно увеличивалась.

По дорогам Ситгара короткими и длинными гусеницами на восток ползли караваны. Это купцы, выполняя повеление гильдии, везли военным провиант и амуницию. Это были караваны ремесленников, которых под страхом казни их семей заставили отправиться в опасное место. Это были отряды весёлых проституток, которые ехали к огромной армии за длинной деньгой, не гнушаясь и по пути подзаработать. Кроме гражданских, на дорогах было множество военных. Курьеры сновали туда-сюда, развозя королевские приказы муниципалитетам, иногда можно было увидеть группы самообороны, вооружённые каким попало оружием и состоящие в основном из лиц весьма преклонного возраста.

И королевские марочные города, и поселения, принадлежащие кланам Высокорожденных, собирали отряды отлично вооружённых солдат — за недостаточное оснащение воинов король пригрозил казнить ответственных наместников или даже глав кланов, и отправляли их в неведомую даль на восток. Но кроме ситгарских сил на дорогах государства вскоре начали появляться и иностранные. Через границу перебрались тилисцы — как и несколько лет назад, но теперь их полки не грабили ситгарские города и посёлки, а покупали провиант… если было, что купить. Тилисцы топали на восток, а их сопровождали угрюмые взгляды местных жителей. Слишком свежи были воспоминания о той бойне, что устраивали соседи совсем недавно. Но ни одно матерное слово, ни один камень или огрызок не полетел в тилисцев — все понимали, что не время сейчас собачиться. Бывшие лютые враги шли защищать тех, кого недавно убивали. Возможно, такое мирное поведение ситгарцев отчасти было вызвано тем, что во главе тилисских колонн в удобной карете ехала сама королева Лорна.

Ниал, в противоположность тилисской королеве, остался в столице. Лорна, поговорившая с ним по магической связи, так и не смогла его убедить поучаствовать в предстоящей битве — в смысле, издалека посмотреть на неё. Но Ниал, в отличие от легкомысленной Лорны, прекрасно понимал: чем дальше он будет находиться от эпической драки, тем целее останется. Даже в тех битвах, что Ниал поучаствовал, его могли прикончить такие же люди, как он сам, так чего говорить о кровожадных демонах? Тем более, что ожидается, что армии вторжения будут огромными. Нет уж, Ниал предпочёл выглядеть в глазах своей недавней любовницы трусом, но остаться в живых. Но армию, разумеется, он собрал и отправил к Юловару. Герцог Танке вытряс из кланов всё, что было можно и нельзя, несмотря на это королевская казна опустела задолго до того, как требуемые силы были собраны. Но Ниал понимал, что лучше так, чем увидеть над головой пикирующего на город чёрного дракона. Дороги Мироттии, как и дороги Ситгара, заполнились войсками.