Чтение онлайн

То ли просто повезло с погодой, то ли постарались жрецы Эксгиля и Арсиэс, но день коронации выдался солнечный и тёплый. На Дворцовой площади сколотили большой помост, застелили его коврами. Учли, что короновать будут ребёнка, поэтому церемония должна быть недолгой, понятной и приятной. Ничего хорошего не будет, если Айэнти устанет, замёрзнет, испугается чего-нибудь или просто заскучает. Вэллес и Кеалор, конечно, провели подготовительные разъяснения, чтобы Айэнти хотя бы понимал, что происходит. Семилетний мальчик преисполнился важности и пообещал, что будет таким же сильным и стойким, как дедушка и папа, и обязательно простоит всю коронацию прямо и гордо. А плакать будет потом, можно?

Возлагать корону на голову Айэнти должен был принц Лемт, как ближайший старший родственник и представитель императорской семьи. Правда, когда эту самую корону примерили, выяснилось, что Айэнти она безнадёжно велика. Поэтому решили, что принц Лемт просто торжественно подержит её над головой мальчика, и достаточно. Она к тому же и весила изрядно. Лучше потом надеть на юного императора лёгкий обруч-диадему, подогнанный под его размер.

Кеалор и Вэллес во время коронации должны были стоять у Айэнти за спиной. Но буквально за полчаса до начала торжества к Кеалору примчался курьер с запиской, написанной по-английски знакомым почерком:

«Кеалор, мне удалось обнаружить нечто странное. Срочно требуется твоё присутствие. Причал речных судов у Восточного рынка.»

Кеалор сжал губы. Ладно, его присутствие на коронационном помосте не так уж обязательно. Он, в конце концов, всего лишь консорт императрицы-матери. Безопасность юного императора важнее. Кеалор быстро подошёл к тал Эмбрасу, который занимался выстраиванием гвардейских полков в каре вокруг площади.

— Сообщение от агента, — сказал он генералу. — Мне придётся отлучиться. Начинайте без меня.

Он схватил под уздцы первого попавшегося гвардейского коня, вскочил в седло и помчался по берегу реки вверх по течению.

На причале его встречала Кэт в форме гвардейского сержанта.

— Что случилось?

Кэт указала на какую-то занюханную речную барку, которую охраняли три гвардейца.

— Вот смотри. Барка, груженная мешками с порохом. Её можно спустить по течению прямо под мост, по которому коронационная процессия поедет к храму Виэму.

Кеалор присвистнул. Да, коронационная процессия была его отдельной головной болью. Нужно было посетить храмы всех четырёх богов и получить церемониальные благословения. Храм Арсиэс находился недалеко от дворца, храмы Свэна и Эксгиля рядом друг с другом и тоже не слишком далеко. Но храм Виэму стоял за городом, причём на другом берегу реки. И по пути туда могло произойти много разных неприятностей. А учитывая, что служба безопасности в последние дни выловила десятка полтора людоракских агентов…

Кэт достала из кармана небольшой цилиндрик, выкрашенный в зелёный цвет с коричневыми разводами.

— Вот что я нашла среди мешков с порохом.

— А что это такое?

Кэт перешла на английский:

— Радиовзрыватель, вот что. Людоракского производства, разумеется. Достаточно поставить барку на якорь под мостом и спокойно сойти на берег. А в тот момент, когда кортеж будет проезжать над нужным пролётом, кто-то на берегу просто нажмёт кнопочку, понимаешь?

Кеалор понял. Кэт успела научить его некоторым характерным приёмам высокотехнологичной войны, хотя бы теоретически. А тут от теории пришлось срочно переходить к практике.

— Инте-е-ересно. А что говорят шкипер и матросы? Кто их подрядил и на что?

— Капитан доложил следующее. Груз им доставил некий рыжий тип, назвавшийся Джиэсом Коротышкой. Предложил поставить барку на якорь под мостом и тихо уйти. Сказал, мол, контрабанда. Кому надо, те придут и заберут, а вы никого не видели и не слышали. Команда утверждает, что не в курсе о содержании мешков. Вот бы получить с них подробный портрет этого якобы Джиэса.

«Подробный портрет» был явным намёком на магические способности Кеалора. Тот собрался было объяснить, что с портретом всё не так-то просто, но в этот момент откуда-то сверху раздался странный шелестящий звук. Кеалор обернулся и увидел, как прямо с чистого неба на город падает огромный раскалённый шар…

Шар упал, насколько мог оценить Кеалор, где-то в районе императорского дворца. Земля дрогнула под ногами от тяжёлого удара.

Кеалор, ни слова ни говоря, вскочил на коня и помчался обратно на Королевскую площадь. Через несколько секунд он услышал за спиной топот копыт: Кэт догоняла его.

— Ребята приглядят за баркой, — крикнула она по-английски на ходу.

Когда Кеалор проскакал под аркой, ведущей на Дворцовую площадь, он подумал, что подобного хаоса не видел никогда в жизни. Ни на Малом Клыке, ни в горячке морского боя. Площадь была заполнена мечущейся в панике толпой, которую гвардия под руководством тал Эмбраса пыталась как-то призвать к порядку. В окнах дворца не осталось ни одного целого стекла. На месте коронационного помоста зиял огромный кратер, футов пятидесяти в диаметре, окружённый валом из вывороченной земли и булыжника. На валу стояла, пошатываясь, молодая женщина в голубом одеянии жрицы Арсиэс и громко вещала:

— Люди, одумайтесь! Боги разгневаны. Они забрали лучшую из вас.

Кеалор с трудом пробился через толпу к тал Эмбрасу. Тот выглядел не лучшим образом — парадный мундир в грязи, на лице кровь.

— Генерал, что здесь произошло?

— С неба упал метеорит. И попал точно в помост.

Кеалор побелел. Хрипло спросил:

— Вэллес, Айэнти?.. — но он уже понял, что надежды нет. Тал Эмбрас покачал головой:

— Нас всех оглушило и сбило с ног, но я сразу же бросился туда. Ничего, Кеалор. Даже пепла не осталось. Императрица-мать Вэллес, император Айэнти, принц Лемт — они все стояли там. Императорской семьи больше нет.

На площадь влетела группа всадников. Впереди мчался некто, хорошо памятный Кеалору. Он соскочил с коня и взобрался на вал кратера, аккуратно спихнув оттуда блаженную жрицу. Его спутники подхватили женщину и поволокли прочь, что-то ей объясняя. Новоприбывший громогласно (насколько у него получилось) провозгласил:

— Я, Арну тал Милиль, по праву кровного родства объявляю себя наследником императора Айэнти Первого!

— Император умер, да здравствует Император!!! — закричала растрёпанная и помятая толпа.

— И возразить-то нечего, — задумчиво произнёс тал Эмбрас. — Он действительно полноправный наследник.

Кеалор молчал. Он чувствовал себя раздавленным. Барка с порохом, скорее всего, была классической «вилкой», расставленной специально для него. Его отвлекли, заставили уйти с площади и оставить Вэллес и Айэнти без защиты. Хотя если бы он остался здесь, что бы он мог сделать? Только погибнуть вместе с ними.

— Пожалуй, — продолжал тал Эмбрас, — при правлении Арну нас всех ждёт опала.

— Кого опала, а кого и что похуже, — прошипела Кэт. — Кеалор, не спи! Ты понимаешь, что тал Милиль не случайно появился здесь так вовремя? И ту историю с неудавшимся похищением Вэллес он тебе не простит. Так что закрой лицо шляпой и прячься, немедленно! Пока никто не понял, что тебя не было на помосте!

Поскольку Кеалор ещё пребывал в шоке, Кэт сама нахлобучила ему шляпу на глаза. Тал Эмбрас, озадаченный таким нарушением субординации, посмотрел ей в лицо и узнал.

— Это вы?..