Чтение онлайн

Кеалор решил сделать вид, что понял. Пока у него вопросов больше не было. Нужно обустроиться где-то в Аланто под прикрытием Джиэса и ждать. До следующей весны или лета, когда станет ясно, что новый монарх разрушает хозяйство Империи. Ну что же, пусть будет тайная война. Матери бы письмо отправить.

Джиэс Коротышка был слегка удивлён, когда деревенский мальчишка принёс ему в замок записку без подписи. Подпись была не нужна — почерк молодого господина алантский управляющий узнал с первого взгляда. В записке содержалось предложение встретиться на заброшенной охотничьей заимке в пяти милях от замка.

«Это неспроста», — подумал бывший разбойник. Так-то логично было бы хозяину просто приехать в замок. Но раз встреча назначается в тайном месте, а записка без подписи, значит, причина есть. Поэтому Джиэс переоделся в потрёпанную одежду, придавшую ему вид замкового слуги или дровосека, и, выскользнув из замка через хозяйственные постройки, отправился на место встречи.

В Аланто уже знали, что принц Айэнти погиб прямо в момент коронации, а на трон взошёл бывший хозяин этого графства. Джиэса эти новости радовать не могли. А ну как опять в леса уходить придётся, да ещё успеть бы из этой каменной мышеловки выбраться.

Джиэс бесшумно подошёл к полянке, на которой стояла заимка. Перед покосившейся охотничьей хижиной горел костёр. У костра на брёвнышке сидел Кеалор, а рядом с ним какой-то мальчишка… а, нет, это та девица из Звёздных Купцов, с которой он ехал по дороге во время знакомства с Джиэсом. Между ними лежала хозяйская охотничья гепардиха, которую девица почёсывала за ушами.

Джиэс решил было подкрасться к своему сюзерену сзади, но Кеалор окликнул его:

— Эй, Коротышка, что ты там по кустам шаришься? Иди к огню. Всё равно ведь я тебя вижу.

— Ну что, тал граф, пришла твоя очередь по болотам прятаться? — оскалился управляющий, подходя к костру.

— Всё не так-то просто, — вздохнул Кеалор. — Если бы нужно было всего лишь спрятаться от тал Милиля, я бы просто на Север уехал. Но дело тут ни разу не в Арну, а в тех, кто его на трон возвёл.

— И кто же это такие, тал граф?

— А тебе не показалось странным, что камень с неба упал точно на Айэнти и точно в момент коронации?

— Да уж что тут говорить… Не упал? Сбросили?

— В том-то и дело. И сам понимаешь, что на всём Ирганто таких сил, чтобы на это способны были, нет. И я знаю, что те, кто это сделал, собираются примерно так же поиздеваться над сельским хозяйством Империи. Поэтому я и не хочу уезжать на север дальше Аланто. Мне надо будет узнать, когда народ начнёт за вилы хвататься. Чтобы не дать им погибнуть зря. А для этого мне как раз и нужны те глаза и уши, которые у тебя тут повсюду.

— Повсюду-то повсюду, это да, — подтвердил Джиэс. — Вот только долго ли мне осталось в этом замке сидеть? Сейчас тал Милиль снова в силе, турнёт он меня отсюда и посадит обратно старика Эмдира.

— Это вряд ли. У Арну Третьего голова болит сейчас про всю Империю, а не про какое-то там графство. Так что скорее всего он подарит Аланто какому-нибудь своему собутыльнику. А тот не знает ни Эмдира, ни тебя. Поэтому посмотрит он в бухгалтерские книги, увидит, что при нынешнем управляющем доход в полтора раза больше, чем при прошлом, и решит, что от добра добра не ищут. Какая этим придворным повесам разница, как зовут управляющего? Поэтому я и не хочу здесь отсвечивать. Пусть думают, что тебе всё равно, какому графу оброк отправлять. А мы поживём где-нибудь в лесу. Да хоть бы и тут, на заимке. Попробую хижину починить.

— Нет, тал Кеалор, не получится, — покачал головой Джиэс. — Тут, считай, одни развалины остались, не чинить, а перестраивать полностью надо. До зимы не успеть. Давай лучше в дом к кому-нибудь из лесников, да хоть бы и к тому же Диасту. Он до сих пор тебя добром поминает за то, что сын его хромым не остался. Так что он тебя точно не сдаст.

— Хорошая мысль. Только с нами ещё Эльпар, он сейчас пошёл силки ставить. Пристроишь его в замке? Чтобы лесника не слишком стеснять. На слуг обычно внимания не обращают.

— Чего ж не пристроить? Будет у тебя в замке доверенный вестовой.

Дом у Диаста был просторный, трёхсрубный. Ничего удивительного, материала для строительства в лесу много, для протопки печей тоже. Средний сруб использовался для хозяйственных дел, два крайних были жилыми. В левом срубе жили сам Диаст с женой, в правом — их дети. Когда Джиэс привёл к ним Кеалора и Кэт и объяснил положение дел, лесник с женой переглянулись и просто кивнули. Кеалор чувствовал, что им не слишком весело впихивать в своё жилище ещё двоих людей, но долг есть долг. Лесные жители такие вещи понимают не хуже дворян. Это в Пааре перелом ноги или руки — штука неприятная, но не более того. Имперских жителей перелом ноги обрекал на пожизненную хромоту, а старший сын-калека — это очень большая беда. Поэтому Диаст и его жена Эрен не сказали и слова возражения, хотя Джиэс и объяснил им, что Кеалор больше не владетель этих земель.

Дочерей Диаст и Эрен забрали к себе, в правом срубе остались двое мальчишек, к которым и подселили Кеалора с Кэт. Правда, случился лёгкий конфуз, когда выяснилось, что Кэт — девушка, а не мальчик-подросток. Диаст и Эрен замялись, видимо, решив, что нужна двуспальная кровать, да и оставшихся детей надо бы из сруба забирать. Но Кэт, сразу поняв, в чём проблема, пояснила, что она Кеалору не любовница, а друг, однополчанин и попутчик, так что никаких сцен, на которые детям смотреть не надо, не будет. А ей достаточно отделить занавеской какой-нибудь закуток.

Кеалор и Кэт обустроились и включились в каждодневную жизнь лесниковой семьи. Осенью в любом деревенском доме полно работы для подготовки к зиме. Кэт принялась помогать Эрен по хозяйству, Кеалор взялся подлатать сарай и баню. Убедившись, что бывший граф неплохо владеет топором, лесник уговорился с ним зимой нарубить и сложить поленницу дров. Вдвоём с этим управиться можно куда быстрее.

Но все эти дела отнимали не так уж много времени, а зимой ожидалось и вовсе почти полное безделье. Кэт предполагала, что в любом случае всю зиму в Империи будет полная тишина и покой. На троне законный император, поводов для недовольства нет. Первые негативные эффекты новой экономики проявятся не раньше весны. Кеалор даже спросил, не поделится ли Кэт ЛЭТом, в котором, по её словам, так много интересных книг.

— Чтение, конечно, дело благое, — фыркнула Кэт в ответ, — но думать, что нам до весны будет нечего делать, кроме как валяться кверху лапками, было бы немного наивно.

— А что ещё делать-то? Как снег ляжет, так со двора только на лыжах выйти и можно будет.

— Учиться, Кеалор, учиться! Объяснять, кто такие людораки и чего от них ожидать, я тебе начала ещё в Тинмоуде. Но там была больше теория, а с весны придётся переходить к практике. Так что тебе нужно узнать о людораках всё, что о них знаю я и что есть в ЛЭТе: какая у них техника и что хорошего с ней можно сделать, основные принципы ведения боёв, уязвимые места на теле… да мало ли что! Нам пригодятся любые знания. Людораки-то будут думать, что против них сплошное средневековье, вот и пусть думают. Нам это будет на руку. А мне катастрофически не хватает навыков выживания в лесах. Так-то я в лесу не новичок, могу и костёр разжечь, и палатку поставить-собрать, но для партизанской войны этого крайне мало. Нужны, например, навыки скрытого перемещения. Ты-то точно умеешь бесшумно ходить даже по сухой листве.