Чтение онлайн

За окном медленно падал снег. Кеалор, сидя в своём кабинете, не торопясь просматривал бумаги на подпись. В последние месяцы их, к счастью, стало поменьше. Сразу после похорон Императора хлынула волна прошений. Те, кому при старом правлении было в чём-то отказано, пытались добиться своего от нового правителя. Большая часть тех бумаг летела в камин — вот в этот самый, уютно потрескивавший рядом.

Сегодня, как назло, была сплошная ерунда. Портные, которые шили одеяния для будущей коронации Айэнти, и мастера, ткавшие ковры для коронационного помоста, не укладывались в выданные им суммы и просили дополнительных средств. А он-то тут при чём? Пусть министр финансов разбирается. Кеалор завизировал прошения и поставил на них пометку «Передать в министерство финансов». Он вообще не понимал, зачем вся эта пышность, все эти расшитые драгоценностями мантии, но дворцовый мажордом с пеной у рта доказывал важность этой ерунды. Мол, протокол, освящённый веками. Чуть ли не со времён Империи Кармагор. А ничего, что этот протокол делает хорошую дыру в государственной казне? Кеалор потёр лоб. Вот что, надо вызвать мажордома и спросить, куда дели церемониальные одеяния с прошлой коронации. И нельзя ли как-нибудь использовать их ещё раз. И пусть мажордом не надеется отделаться обмороком!

Открылась дверь, и привычно неслышными шагами в кабинет вошёл Эльпар.

— Тал Кеалор, там некий юный дворянин в маске. Утверждает, что у него крайне важное и срочное дело лично к вам.

Принять или отказать? Кеалор потёр лоб. Ладно… Если уж человек не прошение отправил, а сам пришёл, наверно, есть вероятность, что это и правда не пустышка. Прогнать его, в конце концов, можно всегда.

— Проси.

Посетитель вошёл. Был он хрупок, невысок и казался совсем молодым. Быстрым, но плавным движением сбросил он длинный меховой плащ на руки Эльпару.

— Can your orderly be trusted? — прозвучал голос, от которого Кеалора как молнией ударило. Он даже не сразу совладал с языком, сначала просто кивнул.

— I trust him as I trust myself, — выдавил он, наконец развязав запутавшийся во рту язык.

Кэт сняла маску. Увидев, что посетитель — девушка, Эльпар только поднял брови и молча отступил к стене.

— Ты отлично умеешь носить мужскую одежду. Я тебя не узнал. Что случилось, Кэт?

— Всё плохо. Космическая война. Дом Звёздных Купцов сегодня эвакуировался с планеты. А я осталась. Мне есть за кого мстить людоракам. Поможешь мне устроиться?

У Кеалора заломило в висках. Работа с бумагами требовала немало сил, но была достаточно понятной и привычной. А тут вдруг Кэт, которую он с весны не видел, и что ещё она говорит…

— С этого момента поподробнее, пожалуйста. Кто с кем воюет в космосе и причём тут Ирганто? Да ты сядь, — он пододвинул ей стул. — Ты на ногах еле стоишь. Эльпар, принеси для таллэ Кэт чего-нибудь согревающего.

Денщик кивнул и вышел. Кэт устало опустилась на стул, убрала с лица упавшие пряди волос.

— Понимаешь… есть такие существа… вообще не люди. Не менее разумные, чем люди, умеющие строить межзвёздные корабли, но родственные ракам и лангустам. Мы называем их людораками. И вот эти людораки начали большую космическую войну. Их флот ударил по этому сектору Космоса, и наш флот оказался не готов. Наши потерпели поражение и отступили. Поэтому Дом получил приказ эвакуироваться. И у меня есть основания думать, что людораки в скором времени попытаются прибрать к рукам эту планету.

— Так. Правильно ли я понял, что на Империю вот-вот буквально с неба свалится враг, обладающий межзвёздными кораблями и соответствующим оружием?

— Правильно, — выдохнула Кэт.

— Проклятье, как невовремя-то, — вздохнул Кеалор. Он встал и принялся ходить по кабинету. — Хотя что тут говорить, я не помню ни одной войны, которая началась бы вовремя. Кто ещё в Империи об этом знает?

— Никто. Тебе я доложила об этом первому, как ответственному за безопасность Императора. Федеральный флот ещё не оставил этот сектор, и до высадки людораков не меньше недели.

— Хорошо. — Кеалор потёр лоб. — И если они, как ты говоришь, высадятся… что мы можем сделать? Ваш Дом эвакуировался, ваш космический флот разбит, а у нас из оружия только шпаги и кулеврины. Что можно сделать против такого врага?

— Примерно ничего. Выживать. И ждать, когда флот Федерации перегруппируется, получит подкрепление и вернётся выбивать отсюда людораков.

— А будет кому дожидаться? Если они просто уничтожат нас?

— Нет-нет, не уничтожат. У нас же есть данные по стратегии и тактике людораков. Им нужны ресурсы. В первую очередь дешёвая рабочая сила. Металлы и минералы им проще добывать в астеро… в космосе. А вот рабочие руки можно достать только на обитаемых планетах и только в том случае, если население этих планет живое. Понимаешь?

— Тогда почему бы им не захватить нас всех просто в рабство? Как в древней Империи Кармагор?

— А они примерно это и сделают. Только порабощать будут не отдельных людей, а целые страны. Я не удивлюсь, если к тебе в скором времени подъедут их агенты и начнут обещать золотые горы. Понимаешь, порабощать отдельных людей — занятие сложное, трудоёмкое, затратное и малоэффективное. Гораздо проще покупать правительства целиком. Эти правительства начинают проводить такую политику, что людям становится выгодно наниматься на людоракские космические предприятия. Экономика на планете при этом разрушается до безобразия, но людоракам плевать.

— Но ведь наёмным работникам надо платить. Разве это выгоднее рабского труда?

Кэт махнула рукой.

— Наёмный труд гораздо эффективнее рабского и намного дешевле по трудозатратам. Людей не надо ловить и насильно заставлять работать, они приходят сами. А золото или серебро для людораков ценностью не является. Им несложно наладить в окрестностях вашей звезды добычу этих металлов из космического сырья. Его там много летает. Впрочем, обычная работорговля у них тоже есть. Они предлагают купленным правителям продавать им всех недовольных. Оптом и в розницу. Таких людей они увозят на свои планеты. Там им тоже работники нужны.

— Я понял. Что ж, спасибо за предупреждение. А ты, значит, осталась мстить. Кого у тебя убили? Отца, брата, жениха?

— Жениха, — Кэт вздрогнула.

— И как именно ты намерена это делать? В одиночку против цивилизации с космической мощью?

— Пока не знаю. Посмотрю по ситуации, когда они тут появятся. Хоть бы одного-двух людораков отправить на тот свет! Можешь меня пока взять к себе? Мне прикрытие нужно будет.

Кеалор понял, что в дополнение ко всем прочим проблемам он внезапно очутился между женой и девушкой, один голос которой действовал на него как удар молнии. Но отказать Кэт он не мог.

— Могу. Больше того, обязан. Ты сейчас единственный доступный мне источник информации по этим людоракам. Только оставайся лучше в мужском образе. Я не могу сказать, что у меня вообще не работают женщины, но тебя могут узнать.

— Разумеется. Присутствие в Империи кого-то из федералов… из Звёздных Купцов — это оч-чень интересная информация для людораков. Пусть они пока думают, что нас тут вообще не осталось.

Вернулся Эльпар с подносом. Там были две дымящиеся кружки, тарелка с мясной нарезкой, хлеб, фрукты. Поставил всё это на стол.

— Тал Кеалор, приказания будут?

— Да. Кэт — новый сотрудник моего Отделения. Расквартируй, пожалуйста, Кэт… Кэта так, чтобы ему было удобно.

«И чтобы я не знал, где.»

Штрк Мрнт сидел в каюте орбитальной базы и потягивал настойку таволги. Из небольшой, конечно, бутылочки — лишнего он себе не позволял. По крайней мере, пока. Когда разберётся с делами на этой планете, вот тогда можно будет уйти в загул по полной.