Чтение онлайн

— А давайте их всех обманем!

— Как вы предлагаете это сделать, Кеалор? — удивлённо спросила принцесса. Кеалор с радостью отметил, что впервые с момента свадьбы она обратилась к нему не «супруг мой», а по имени.

— Очень просто. Отправлю за день до отъезда нескольких гвардейцев с запасными лошадьми в Ферат. Выедем на рассвете, когда все светские сплетницы, которые ещё не разъехались по своим поместьям, ещё спят. В Ферате пообедаем и сменим лошадей, и к вечеру мы уже в Аланто.

— А выдержит ли Айэнти такое путешествие? — встревоженно спросила молодая женщина. Кеалор кивнул:

— В любом случае он пока ещё в седле самостоятельно не сидит, так что я возьму его к себе в седло. Так что доедет, никуда не денется. Устанет, конечно, но ничего страшного, в замке отоспится. Главное — не тащить слишком много багажа. Возьмём одну вьючную лошадь. Один вьюк вам, другой малышу, и довольно будет.

— А как же ваши вещи?

— А я еду к себе в замок. Я там уже побывал и даже немножко обустроился. Так что всё необходимое у меня там уже есть, тащить с собой ничего не нужно, — ухмыльнулся Кеалор. — Впрочем, даже если мы потеряем нашу грузовую лошадь, всё, что нужно, там для вас найдётся. Купим на базаре в соседнем городе.

— Нет, супруг мой, вы неисправимый авантюрист.

— Разумеется. Сумел бы я попасть в Дворцовую Гвардию и раскрыть заговор, если бы таким не был?

— А что скажет Император?

— Знаете, — улыбнулся Кеалор, — я думаю, что Император одобрит. Он сам в душе тот ещё авантюрист. А формально я это объясню ему заботой о вашей с Айэнти безопасности. Ни одному заговорщику не придёт в голову, что принцесса и наследник могут поехать куда-то менее чем с десятком карет, телег и сотней человек свиты. А если и придёт, всё равно никакие заговорщики за нами не угонятся.

— А Читу с собой возьмём? — поинтересовался Айэнти, почёсывая за ухом дремлющую гепардиху.

— Читу? — задумался Кеалор. — Надо бы. Её либо с собой брать, либо обратно в питомник отдавать на передержку. А в лесу ей, конечно, будет лучше, чем в дворцовом парке. Но вас двоих я в седле не увезу.

— Читу и я могу в седло взять, — вступилась за животное Вэллес.

Кеалор на секунду задумался.

— Чита может не согласиться, она ещё плохо вас знает. Но вообще-то мы не совсем вдвоём поедем. По крайней мере Эльпара я точно с собой возьму. Я привык, что он прикрывает мне спину. А Чита уже приучена его слушаться.

Через пару дней на рассвете из Тинмоуда тихо выехала группа всадников. Кеалор вёз в седле Айэнти, одетого в простую дорожную одежду, как обычно одевали своих детей купцы-караванщики. Вэллес надела дамский охотничий костюм со штанами под разрезной юбкой и уверенно сидела в мужском седле. Лицо принцесса на всякий случай скрыла под шляпкой с вуалью.

Августейшую семью сопровождали Эльпар и ещё двое гвардейцев-охранников. Эльпар вёз в седле Читу. Кошечка, конечно, предпочла бы ехать с хозяином, но он взял в седло этого человеческого котёнка. Чита тихонько поворчала, но всё-таки соизволила ехать с ординарцем. Эльпара она хорошо знала и ему доверяла. Он был у хозяина чем-то вроде кота, но на двух ногах. А так — такой же сильный, хитрый и в любую минуту готовый броситься. Люди этого не замечали, но кошка-то знала.

Айэнти в первый раз выехал за городские стены. Он вертел головой и спрашивал буквально обо всём, что видел вокруг. Кеалор чуть не охрип, отвечая на его бесчисленные вопросы. Но ребёнок быстро утомился и часа за два до полудня задремал.

В Ферате их встретили гвардейцы с лошадьми, отправленные туда накануне. Они забрали уставших лошадей и повели ставить их на отдых в местную конюшню. В трактире подали обед; трактирщик обслуживал их сам, был молчалив и серьёзен. Айэнти не хотел просыпаться, но, почувствовав запах горячей еды, решил, что есть он хочет намного больше, чем спать.

До заката оставался почти час, когда они въехали в ворота алантского замка. В дверях их встречал богато одетый Джиэс, которого Кеалор предупредил заранее, отправив почтового голубя с запиской.

— Всё готово к вашему прибытию, тал граф, сиятельная таллэ! — сообщил он. — Постели застелены, ужин дожидается в столовой, баня натоплена.

— Баня? — переспросила Вэллес. Кеалор пояснил:

— Вы никогда не были в бане? Впрочем, видимо, до южного побережья эта мода ещё не добралась. И во дворце бань пока не устроили. Ничего, я думаю, вам понравится. После длительной поездки верхом это как раз то, что нужно. А если бы ещё и массаж…

— Обижаете, тал граф! Массажистка ожидает сиятельную таллэ в бане, — сообщил Джиэс. Кеалору оставалось только большой палец ему показать. Ну и премию, конечно, выписать. За соображение.

Замок, как водится, окружали поля и луга. Но уже в паре миль от замковых ворот начинался самый настоящий лес. Поэтому первое, что сделал Кеалор, отдохнув с дороги — удрал туда. У опушки обнаружился небольшой хутор, где можно было без опаски оставить лошадь: хозяин хутора был одним из людей Джиэса. Кеалор полдня шарился по лесу, вспоминая, как это вообще полагается делать на Севере — бесшумно, не взрывая ногами дёрн и не пугая без нужды лесных обитателей.

В следующий раз он взял с собой Айэнти. В лесу много чего можно показать пятилетнему ребёнку: какие бывают лесные деревья и цветы, как читать следы, как ориентироваться по моховым наростам на деревьях. Когда малыш начал уставать, Кеалор развёл костёр и принялся готовить кашу из взятой с собой крупы. Для Айэнти это было потрясением основ. Оказывается, готовить еду необязательно на огромной кухне с плитами, котлами и целым штатом поваров — можно просто сварить кашу на костре, и это будет так вкусно!

— Погоди, ты ещё освоишь следопытскую науку, — улыбался Кеалор, глядя, как принц уплетает кашу с дымком.

— Дядя Кеалор, а мы охотиться будем? — спросил Айэнти.

— Нет, малыш, сейчас не сезон. Сейчас все птички выкармливают птенцов, у оленей тоже маленькие оленята. И если мы убьём птичку-маму, то её птенцы погибнут от голода, потому что они ещё не научились добывать пищу самостоятельно.

— А зачем тогда ты взял с собой рогатину?

— А это на случай, если кто-то из зверей решит поохотиться на нас. Вряд ли, конечно, сейчас в лесу еды довольно на всех, а хищники предпочитают не трогать людей, если у них есть выбор. Но бывают звери больные и раненые, мало ли что… Можно случайно на медведицу с медвежонком выбрести. Медведица любит своих детей не меньше, чем твоя мама любит тебя. И считает всех людей врагами. Поэтому если встретишь в лесу медвежонка, надо тихо-тихо уходить: его мама обязательно где-то рядом. Но ты пока не умеешь ходить по лесу тихо и быстро. Так что мне нужно быть готовым ко всему.

Айэнти смотрел на Кеалора во все глаза:

— А что же будет с медвежонком, если ты убьёшь его маму?

— Плохо ему будет. С собой забирать придётся и приручать. А потом искать, куда пристроить. Может, в дворцовый зверинец, а может, бродячие акробаты приобретут. Лучше, конечно, чтобы так не было. Но если нужно будет защищать тебя, я всё равно убью зверя.

— Спасибо, дядя Кеалор, — Айэнти, видимо, представил себе эту картину, вздрогнул и прижался к мужчине. Кеалор обнял мальчика и взлохматил ему волосы.