Чтение онлайн

— Люди и правда так делают? — вырвалось у Тео.

Женщина пожала плечами. — Некоторые — да. Будем честны, моя красота беспримерна.

Тео пришлось согласиться. Пожалуй, это была самая красивая женщина из всех, что она видела. И всё же… Тео не знала толком, чего ожидала, но точно не этого. Скорее она рисовала в воображении образ доброй тетушки: пышной, румяной, веселой, взирающей на Тео сквозь очки с привычным выражением материнской заботы. Но ни одно из этих слов не подходило женщине, которая только что появилась.

Ее иссиня-черные волосы, кажется, впитывали весь свет вокруг, но в лунном сиянии отливали серебром. Они были убраны от лица в низкий свободный пузел-шиньон; выбившиеся пряди колыхались на легком ветру, открывая изящные заостренные уши. Бледная кожа светилась как перламутр. На фее было длинное желтое шелковое платье на бретельках тонких, как паутинка, с глубоким вырезом, доходящим почти до ложбинки между грудей — Тео оно больше напоминало ночную сорочку, чем вечерний наряд.

И она настоящая фея! Сработало!

Одним грациозным движением женщина поднялась и направилась к Тео; по пути к фонтану платье струилось по ее статной фигуре, словно вода.

Она осмотрела подношения, уперев руки в бока, будто профессиональный оценщик, затем подняла цветы и принюхалась. Приподняв брови, она одобрительно кивнула сама себе.

Тео откашлялась, пытаясь вспомнить слова из заклинания. Она перечитывала их десятки раз, но теперь, когда перед ней стояла фея — живая фея! — страницы в ее памяти пошли туманом.

Наконец ей удалось заговорить. — Я приветствую тебя, фея, и для меня большая честь и смирение — твое присутствие и принятие моего приглашения. Я прошу…

Женщина выставила палец перед лицом Тео и шикнула, продолжая изучать дары. К счастью для Тео, фея на нее не смотрела, иначе увидела бы вспышку негодования, прежде чем лицо девушки снова превратилось в бесстрастную маску, отточенную под строгим надзором матери.

Нет, эта… фея… была абсолютно не такой, как представляла себе Тео.

Из воздуха в руке женщины появилась длинная трубка цвета слоновой кости; ее изящный чубук переходил в чашечку, вырезанную в форме тюльпана. Она зажала трубку зубами, оборвала бутоны вечерней примулы и набила ими чашечку. Чиркнув длинной спичкой о камень фонтана, она подожгла цветы в трубке, затягиваясь до тех пор, пока они не разгорелись. Довольная результатом, она бросила спичку в воду; та зашипела на ряске и пошла ко дну.

Она глубоко затянулась; нежные цветы, сиявшие на закате, теперь и впрямь пылали. Задержав дым в легких на мгновение, она откинула голову и выпустила длинную струю. И Тео, и женщина-фея смотрели, как дым кольцами уходит вверх, пока не растаял в темном небе.

С громким вздохом она повернулась к Тео. — Ладно, чего тебе?

Тео снова откашлялась. — Я прошу у тебя аудиенции, дабы молить о помощи.

Женщина затянулась трубкой (на этот раз короче) и сделала нетерпеливый жест рукой, призывая продолжать. Она выглядела так, будто у нее есть дела поважнее, а Тео ужасно тянет время. Поняв, что ее подгоняют, Тео решила отбросить церемонии: вдруг прямота умилостивит эту странную, нетерпеливую фею лучше, чем формальности.

— Мне нужно избежать брака по расчету с герцогом Сноубеллом.

— Хм. И с чего ты взяла, что я могу это устроить? — Женщина-фея положила еще дымящуюся трубку на край фонтана и переключилась на вино. Она подняла бокал и подставила его под лунный свет, взбалтывая темно-пурпурную жидкость.

— Ну, Беатрису же вы выдали замуж. Надеюсь, вы сможете меня — не выдать.

Женщина-фея сделала долгий глоток (Тео даже услышала, как она глотнула), затем уперла руку в бок. Она смерила Тео взглядом с ног до головы, изучая ее с той же смесью задумчивости и профессионального интереса, с какой рассматривала подношения.

Тео вдруг осознала, что понятия не имеет, куда деть руки, да и вообще всё свое тело. О том, чтобы подражать непринужденности феи, не могло быть и речи, поэтому она просто спрятала трясущиеся ладони за спину в надежде, что прямая осанка скроет, как ей неловко и страшно.

Лис перебрался на край фонтана, а птица уселась на кончик сухого каменного носа лягушки. Теперь все трое пристально наблюдали за ней. Тео старалась не смотреть ни на кого из них дольше необходимого.

Сделав еще один большой глоток, женщина заговорила снова. На ее полных губах заиграла улыбка, сменив скуку, которая владела ею мгновение назад; глаза загорелись азартом. — Погоди-ка. А ты не из тех самых злых сводных сестер?

— Злых?

— Ой, да брось, ты понимаешь, о чем я, — отмахнулась фея. — Вы так изводили Беатрису, что ей понадобилась фея, пара грызунов и кабачок, чтобы вырваться. У вас для нее еще прозвище было забавное, если не ошибаюсь. Так это ты, да?

— Наверное?

— Которая из двух?

— Что?

— Которая ты сестра? Насколько я помню, вас там двое. Старшая или младшая?

— Младшая.

— И теперь пришел твой черед прибежать ко мне в слезах.

— Я не в слезах…

— С чего бы мне тебе помогать?

В голове у Тео снова стало пусто. Заклинание не предупреждало о сварливых феях, которые явно не горят желанием помогать.

— Потому что я призвала вас с подношениями и вежливо попросила?

— Ты что, собиралась просить невежливо? Я должна тебе помочь только потому, что ты соблюла минимальный этикет? Послушай, вино неплохое, но бывало и лучше. Цветы — да, за них хвалю. Но это еще не повод для партнерства. Это все твои веские аргументы?

Дело дрянь. Хотя ситуация явно выходила из-под контроля, а книга велела соблюдать официальный тон, Тео не побрезговала бы и мольбами. — Пожалуйста. Прошу вас, я сделаю что угодно. Я не могу выйти за герцога.

Женщина цокнула языком. — Опасные слова для разговора с феей. Видать, ты и впрямь в отчаянии. Это серьезная просьба, знаешь ли — вытащить тебя из брака.

— Что в этом серьезного? Вы выдали Беатрису за принца. Мне принц не нужен. Я просто не хочу выходить за герцога!

— Нет-нет, злая сводная сестрица. Беатриса не просила меня выдать ее за принца. Она просила помочь ей попасть на королевский бал. И если ты там была — а я полагаю, была, — ты видела уровень моей работы. Одна из лучших моих вещей. Но опять же, я лишь позаботилась о том, чтобы она явилась на бал при параде. Остальное сделала она сама. Так что да, твой запрос куда масштабнее.