Чтение онлайн

Он окинул взглядом нагромождения черепов вокруг моей лежанки. Их за эти дни стало меньше, но они не пропали совсем. А оставшиеся по большей части принадлежали диким зверям, одним своим присутствием подталкивая духов аспекта Смерти к исцелению плоти.

Людские же черепа изначально требовались в качестве «якорей», удерживающих тут мои разум и душу.

— Кости, имперец, важнее, чем кажется. Основа скелета, без которой мышцы ни на что не способны. И настоящее средоточие жизни, вопреки мнению глупцов. — Старик повернулся ко мне. — А ещё кости достаточно стабильны, чтобы их можно было использовать в самом разном качестве. Даже если они всё ещё находятся внутри тела…

Всё моё естество замерло от этих слов, а мозги заработали с новой силой.

Но сколько бы я ни сопоставлял известные мне ритуальные схемы и знания о магии и артефакторике с увиденным здесь, механизм такого «использования» костей в теле не укладывался в голове. Я даже вообразить его не мог, настолько чужеродным он являлся.

«И запретным. Кровь использовать дозволяется лишь в ряде случаев. А плоть и кости… это та часть магии, за которую путь один — на костёр».

— Это возможно сделать за оставшееся время? В чём принцип? И… — Я облизал пересохшие губы. — Что я за это буду должен?

«Ненавижу долги. Но и жить отшельником вдали от Империи я не намерен. Это тоже вариант, но Вейра…».

А шаман тем временем закончил с нанесением мази, распрямившись и бросив опустевшую банку в сумку. Но вместо того, чтобы уйти, как обычно, он уселся на низкий стульчик, оставленный здесь Шором.

— Очень правильные вопросы, имперец. На тебя мне придётся потратить время, и его ты компенсируешь трудом в палатах исцеления. Одно твоё присутствие там уже положительно сказывается на раненых и больных — это свойство присуще всем сильным проводникам Её. — В ответ на мой медленный кивок Нериад удовлетворённо хмыкнул. — И для тебя это тоже полезно. Близость Смерти отныне твой самый надёжный товарищ. Что же до принципов… суть в том, чтобы запереть Её аспект и Её духов в костях, давая им выход лишь тогда, когда нужно.

— Или не давать вообще? — Я с вопросом воззрился на шамана. — Этим методом вы лишаете способностей тех, кто не в силах их выдержать? Навсегда запирая Её аспект в костях, без последствий?..

— Всё так. Но последствия… они есть. Слабость, преждевременное старение. — Старик качнул головой. — Только если не давать этой силе выхода хотя бы время от времени, конечно же. И по времени всё займёт не больше декады. Но это будет больно и вымытывающе из-за спешки.

Я поджал губы, нахмурившись.

Времени до моего отбытия — почти три декады. Но нужно заложить время на освоение этой способности. Очевидно, поэтому Нериад говорит о спешке: мало дать мне инструмент, нужно заложить основы для его использования.

«Иначе это будет сродни отсрочке» — кивнул я в такт своим мыслям. А вслух произнёс другое:

— Боль меня не пугает, Нериад. Но… этот метод поможет с тем, чтобы сокрыть аспект Смерти в моём теле от внешних наблюдателей? От магических проверок?..

Старик хохотнул:

— Никто не смотрит на кости, выискивая неладное, имперец. Но твоё незнание таких основ, как сопротивляемость кости, удручает. Империя могла отбросить многое, но почему-то избавилась от самого полезного…

— Ради стабильности. Капелланы реже всех прочих поддаются ереси, переступают Предел и впускают в материальный мир тварей из-за Кромки.

— Вот только платите вы за это силой, имперец. Духи позволяют нам находить тварей роя, где бы они ни были и под какой бы личиной они ни скрывались. Мы веками обитаем здесь, среди пустошей, что некогда принадлежали долгоживущим иродам, а после отошли Империи. И чуждые были здесь всегда. — Нериад оскалился. — Но наши предки выживали здесь. Жили здесь. Знаешь, когда всё изменилось?

Он выдержал небольшую паузу.

— Когда у нелюди появился источник дармовой пищи и материала для размножения. Раньше им приходилось бороться за выживание с диким зверьём, а мы и ироды сдерживали их популяцию. Но после в регион пришла Империя…

— Раньше я бы попытался это оспорить. — Выдавил я из себя спустя несколько секунд. — Но теперь не исключаю такой возможности.

Арки, ручные обследования, опосредованные признаки — всё это не могло дать необходимого эффекта против настолько массового и разумного явления, как нынешний рой. Дорог слишком много, чтобы можно было перекрыть их все. Появление лишних людей в крупных посёлках можно и не заметить. Да и чуждым не нужны именно люди: они прекрасно уживаются и в диком зверье.

«Как Империя вообще устояла против такого противника? Просто потому, что рой прежде не получал возможности набрать силу? Всего лишь совпадение, череда счастливых случайностей?..».

Выдохнув, я продолжил:

— Но мы отклонились от темы. Что от меня требуется для того, чтобы провести этот ритуал?

Нериад изучающе посмотрел на меня. Его взгляд, казалось, взвешивал не столько мою готовность, сколько саму возможность успеха сего предприятия:

— От тебя потребуется терпение, выносливость и абсолютное доверие. — Последние два слова он проговорил медленно и чётко, без единого намёка на шутку. — Доверие, которого между нами нет. Ты не сможешь «отойти в сторону» добровольно. Поэтому будет больно, имперец. Боль в данном случае станет инструментом, который заставит твой разум отступить… и позволит духам сделать свою работу. Ты должен будешь погрузиться в состояние, близкое к тому, в котором был после битвы. Осознанно встать на грань между жизнью и смертью. Только тогда кость станет достаточно восприимчивой, чтобы принять в себя Её силу.

Я медленно кивнул. Ранее я ничуть не преувеличил, когда сказал, что боль меня не пугает. Потому что, кажется, я познал все её оттенки: боль, мешающую защитить самое дорогое. Боль слабости и бессилия. Боль тяжелейших выборов.

Боль, предвещающую смерть.

Всё это было чем-то знакомым и неотделимым от моего пути.

И практика показывала, что за всё, за каждый чих и за каждую возможность приходится платить болью, так или иначе.

— И как это будет происходить? — Спросил я, обратившись в слух.

Я желал понять механизм если не «от и до», то хотя бы в том виде и в той форме, чтобы после можно было бы разобрать всё пошагово, выявив слабые и сильные стороны ритуала.

В то, что у варваров есть полностью рабочий и беспроблемный магический инструмент мне верилось не слишком сильно: Империя ещё не выбрасывала из своей магической доктрины ничего действительно полезного и при этом не щеголяющего целой россыпью побочных эффектов.

Какие конкретно были подводные камни в данном случае? Неизвестно.

Но Нериад обмолвился о том, что обычно они эту процедуру проводят на детях и подростках. Как себя поведёт ритуал со сформировавшимся телом, разумом и духом — большой вопрос.

«Вот только выбор у меня всё равно невелик. Или-или».

— Я вскрою часть твоих застарелых ран, имперец. Неглубоко, так, чтобы выступила кровь. После этого я смешаю её со своей… — Нериад поймал мой вопросительный взгляд. — Кровь — это мост для духов. Моя — чтобы задать направление. Твоя — чтобы указать путь внутрь. Духи войдут в тебя через раны. Пройдут по жилам к костям, и останутся там. Заключённые, но не исчезнувшие.