Чтение онлайн

— Но ведь проблема не в духах, разве нет? — Я подался вперёд. — Я аккумулирую не их, а сам аспект Смерти…

Нериад устало вздохнул, посмотрев на меня с укором:

— Имперец… ты пытаешься строить догадки на основе своих обрывочных знаний. Даже не знаний — наблюдений, ведь духи для тебя сродни игрушке или «варварской присказке». Но я объясню. Магия, аспект сам по себе — это вода. Она стекает с вершин и заполняет низины просто потому, что такова суть вещей. Ты пробудился как Её проводник, и теперь вся «вода», оказавшись рядом, стекается к тебе. Но что есть низины? Почему их нет в телах обычных людей, для которых Её аспект — сродни смертному приговору?

Я промолчал, понимая, что вопрос риторический. И угадал, потому что Нериад почти сразу продолжил:

— Её духи, имперец, и являются тем, что образует эти низины. Нет духов — и в человека ничего не «стекает» даже на поле боя или посреди лечебницы.

— А если «низины» запереть в костях, то со временем аспект Смерти вне костей развеется естественным образом. Благодарю за разъяснения, Нериад…

— Пустое. — Шаман отмахнулся. — Это не секрет, и орден ваш знавал и поболе, коли в руки квесторов попадали говорящие-с-духами. А для тебя это знание жизненно необходимо, имперец. Теперь же слушай. День, когда мы всё сделаем — середина месяца. Но перед тем тебе необходимо подготовиться…

В эту ночь уснул я поздно не потому, что сон не шёл. Просто список требований Нериада был настолько велик, что только на то, чтобы его озвучить, ушло почти двадцать минут. А уж запомнить…

Но теперь у меня был какой-никакой, но план.

Плохой, опирающийся на чужие силы и чужие знания, но понятный, оправданный и сулящий возвращение в мои руки контроля над собственной жизнью…

С момента их отбытия отсюда прошли считанные месяцы, но за это время предместья Визегельда изменились до неузнаваемости.

Во-первых, зима. Подкравшись, как это зачастую бывает на севере, совершеннейшим образом незаметно, это время года стремительным натиском стёрло всю «лишнюю» жизнь с и без того не самых живописных пейзажей.

Цветастыми пятнами выделялись только ели, сосны и вездесущий, способный пережить что угодно изумрудный мох, устилающий тонким ковром камни, стволы мёртвых деревьев и стены покинутых домов.

И дома — это, в некотором смысле, «во-вторых».

Вейра отчётливо помнила, как к их каравану задолго до того, как ворота Визегельда показались на горизонте, выходили крестьяне — старики и дети, в основном. Как они продавали «с горба» всякую всячину, от продуктов до утвари. Как голосили на всю округу, призывая что-то купить, а после торговались до хрипа, уходя с прибылью…

Всё это делало последние часы изматывающей дороги особенными, запоминающимися.

Но сейчас те деревеньки, которые стояли у дорог, полностью опустели, а их отряд встречали только хмурые солдаты, редкие капелланы да махины наскоро возведённых блокпостов, предотвращающих даже малейшую возможность обойти арки, выявляющие заражённых.

Собственно, из-за повсеместных досмотров они и продвигались столь медленно, застревая на полчаса-час у каждого армейского укрепления.

И разношёрстный отряд в полторы сотни человек, — многие присоединились по пути, потому как нынешняя логистика Империи предполагала перемещения как можно большими группами, — в этом плане был особенно неповоротлив.

— Чисто, уважаемая. Проходите. — Орденец, щеголяющий недельной щетиной, устало кивнул. Вейра шагнула было дальше, как вдруг её окликнули.

— Куорн? Вейра Куорн? — Магесса обернулась, вскинув брови. — Это и правда ты!

— Саэри Х’айа… — Вейра улыбнулась, но улыбка вышла натянутой, больше похожей на гримасу. Она шагнула навстречу, обняв подругу. — Я думала, что ты где-то там, на передовой. И Висс об этом тоже говорила.

— Так и было. — Саэри грустно улыбнулась, подняв перед собой правую руку.

Запястья у неё не было. Только теперь Вейра, присмотревшись, различила и болезненную худобу под мешковатой формой Саэри, и тёмные, почти чёрные полумесяцы, залёгшие под глазами и отчётливо видимые на бледно-серой коже.

Это был настолько разительный контраст с запомнившейся магессе весёлой и добродушной девушкой, что она на несколько секунд впала в ступор.

— Саэри… Твоя рука… — Наконец выдохнула Вейра, не в силах отвести взгляд.

Культя была перетянута чистой, но уже посеревшей тканью. И сама девушка держалась немного неестественно, как будто всё ещё привыкая к отсутствию привычного веса.

То, что магесса сразу не заметила неладное говорило только о том, как сильно она устала за последние недели и месяцы.

— Осталась там. — Просто и безэмоционально бросила капеллан. — Зато я жива. А это уже немало, правда же?..

Натянуто улыбнувшись, Саэри опустила целую руку на плечо Вейры, одним лишь взглядом отвадив пару орденцев, которые уже приближались со вполне однозначными намерениями: останавливаться посреди дороги «путникам» было запрещено.

Правда, как и во все времена, действовали эти запреты выборочно.

— Давай отойдём в сторону. Своих ты нагонишь, впереди всё равно ещё два пропускных пункта. Я проведу тебя без очереди, потом. — Вейра кивнула, и они сошли с тракта, устроившись под одним из навесов, в обилии разбросанных вокруг блокпоста. — Рассказывай. Как там остальные? Ты видела хоть кого-то из наших?..

Вейра замерла на мгновение, поймав взгляд подруги. Кивнула:

— Да… Висс, Харр и Айдра освоились в центральной передовой армии. Должно быть, сейчас гоняют чуждых в лихих рейдерских налётах, да варваров выводят с «заражённых территорий». — Магесса отвела взгляд в сторону, сжав гримуар, болтающийся на поясе под плащом. — Даррик погиб.

— Что? — Саэри, и без того бледная, как будто бы уменьшилась в росте. — Как?

Вейра уткнулась спиной в стену:

— Нас направили в «Волчий Клык». Местный капеллан был заражён чуждыми, гарнизон тоже, отчасти. В боях Даррик получил серьёзные ранения, я истощила запас сил. Мы оказались заперты в крепости. И… — Девушка начала было, но замолчала, продолжив совсем иначе, скомканно и торопливо. — Нам удалось обнаружить координирующую особь роя с помощью одного ритуала. Даррик ушёл туда и убил эту тварь. Наступление нелюдей захлебнулось, Империя удержала рубежи. Но… перстень Даррика не откликнулся на зов походного алтаря.

— Он мог уйти слишком далеко, выйти за радиус его действия…

Вейра мотнула головой:

— Нет. Никак не мог, Саэри. Я бы хотела верить, но… нет.

Капеллан медленно кивнула, глядя пустым взглядом в сторону Визегельда. Моргнула, вперив пристальный взгляд в бледное лицо магессы, не сумевшей сдержать сиротливую слезинку.

Саэри уже давно была частью армии, пройдя немало боёв прежде, чем лишиться запястья. Она видела, как люди теряют и обретают: друзей, родню, любимых.

И потому подсознательно чувствовала, что Вейра о чём-то не договаривает.