Чтение онлайн

– А я слышал, в этом году будут судьи из Мастеров A класса!

– Врешь!

– Сам ты врешь! Мне дядя рассказал, он в Ассоциации работает!

– Главное, чтобы из Академии Мастеров Зверей хоть кто-то на общеимперские прошёл, а то вечно эти богатеи из Первой все призовые места забирают…

Я пробирался сквозь толпу, стараясь никого не задеть. На перекрестках толпились люди, оживленно обсуждая предстоящие бои. Торговцы орали на всю улицу, зазывая покупателей. Мальчишки-оборванцы шныряли между ног, пытаясь что-нибудь стащить у зазевавшихся прохожих.

Где-то вдалеке играла музыка, слышались песни и крики. Я перешёл через каменный мост и тут же пожалел об этом.

Улица перед аркой, ведущей на территорию Арены Когтя, была заполнена длинной очередью людей.

– Да подвиньтесь вы! – рявкнул кто-то.

– Куда? Сам посмотри, что впереди творится!

– Скорее бы уже началось…

– А ты билет купил? Я вчера ночью еле достал.

– Конечно купил! Как такое событие пропустить?

Тяжело вздохнув, я пристроился в хвост медленно ползущей очереди. Солнце поднималось выше, припекая все сильнее. Кто-то из стоявших рядом возмущался, кто-то, наоборот, философски заметил, что «терпение – это добродетель».

Наконец, спустя целую вечность, я прошел через арку и оказался на территории Арены Когтя, но на этом мои мучения не закончились – очередь тянулась от арки до ворот самой Арены.

Вскоре со стороны Арены стали доноситься приветственные крики и аплодисменты.

– Турнир уже начался! – крикнул кто-то впереди.

– Черт, опоздали! – выругался другой голос.

Оказавшись почти у входа, я услышал ругань, крики и чьи-то возмущенные голоса. Встав на цыпочки, увидел, как несколько человек тщательно проверяли каждого входящего, а рядом толпились люди со зверями, которых не пропускали.

– Да почему?! – кричал какой-то мужик, держа на поводке зверя, похожего на помесь волка и ящерицы. – У меня же есть билет!

– Со зверями нельзя, – спокойно, но твердо ответил работник Арены.

– Да какой это зверь? Это мой питомец!

– Со зверями нельзя, – повторил работник.

Мужик еще немного покричал, но в конце концов вынужденно отошел, таща за собой рычащего зверя.

Я услышал, как кто-то в очереди рядом со мной прокомментировал:

– И правильно делают, что не пускают! Учитывая, какая толпа будет внутри, звери обязательно напугаются людских криков. Не дай бог какой-нибудь зверь сорвется и покалечит кого-нибудь. Уследить за всеми на такой огромной Арене просто невозможно.

– Да, согласен, – согласился другой голос. – Зачем лишний риск?

Они правы. Зверям действительно не место на таком мероприятии.

Наконец, очередь дошла и до меня.

Работник Арены, высокий, плечистый мужчина в форме с эмблемой когтистой лапы, протянул руку:

– Ваш билет.

Я достал пергамент и протянул ему. Он взял его, внимательно осмотрел, повертел в руках, затем кивнул и указал на вход:

– Проходите, ваше место в гостевой зоне.

– Спасибо, – ответил я, забирая билет.

Шагнув под арку, увидел, что на поле уже началась схватка.

Внутри Арена оказалась громадой из светлого камня. Ярусы трибун, устремившись в небо, поднимались один над другим. Почти все пятьдесят рядов были заполнены тысячами зрителей- пёстрой шумной взволнованной толпой, которая сидела и стояла, переговариваясь и жестикулируя. Гул голосов давил на уши.

Внизу, в центре каменного колодца, находилось поле для боев – огромная, идеально ровная площадка, посыпанная светлым песком. По краям поля стояли массивные каменные столбы, на которых горели магические светильники, отбрасывая яркий ровный свет.

– Заблудились? – окликнул меня кто-то.

Я обернулся и увидел рядом с собой мужчину в серой куртке с эмблемой когтистой лапы на груди.

– Где здесь гостевая зона? – спросил я.

– Вон там, – он махнул рукой в сторону прохода. – Идите прямо, потом направо.

Поблагодарив, я двинулся в указанном направлении, нашел гостевую зону и занял свободное место. Вид отсюда открывался потрясающий – поле для боев было как на ладони. Справа от меня расположился полный мужчина лет сорока с красным лицом и блестящей от пота лысиной, слева сидела молодая пара, которая тихо переговаривалась, держась за руки.

Я посмотрел на поле, на котором кипел бой.

На одной стороне стоял молодой человек в белоснежной форме с золотым шитьем. Его зверем оказался ящер размером с крупную лошадь. На спине у него находились кожистые складки, похожие на сложенные крылья, а из пасти время от времени вырывались струйки пара.

На другой стороне поля стоял участник в простой, но добротной кожаной куртке. Его зверь, массивный медведь с каменными наростами на плечах и спине, тяжело переступал с лапы на лапу, готовясь провести очередную атаку.

Ящер двигался с неожиданной для его размеров скоростью, делая резкие выпады и пытаясь достать медведя когтями. Когда его лапы взметались в воздух, вспыхивали голубоватые искры. Медведь отбивался мощными ударами, взметая песок фонтанами.

– Эх, зря пропустил начало, – неожиданно сказал сосед справа. – Начало боя красивым вышло! Эти звери просто нечто!

Я кивнул, не сводя глаз с поля.

– Жаль, что на студенческом турнире запрещены битвы насмерть, вот это было бы зрелище!

Тем временем ящер, пользуясь преимуществом в скорости, обошел медведя с фланга и ударил хвостом. Похожий на плеть чешуйчатый хвост обвился вокруг задней лапы медведя, и ящер дернул, пытаясь повалить противника.

Люди подались вперёд, раскрыв рты. Женщина в соседнем ряду вскрикнула и тут же зажала рот ладонью. Длинноволосый мужчина рядом с ней вскочил и заорал:

– Тяни! Тяни его! – словно ящер мог его услышать и понять.

Медведь взревел, встал на задние лапы, и обрушился на ящера передними с длинными когтями. Удар пришелся в бок. Чешуя выдержала, но ящер пошатнулся, расслабил хвост, выпустил лапу медведя и, тяжело дыша, отступил.

Парень в белой форме что-то крикнул, и ящер, словно получив новый заряд энергии, рванул вперед. Его пасть раскрылась, и из нее хлынул сноп искр, который, ударив медведя в грудь, заставил его пошатнуться.

Это же… Магия! Я выпучил глаза. После того, как искры оставили на каменной шкуре черные отметины, по трибунам прокатился единый тысячеголосый выдох:

– А-а-ах!

Кто-то захлопал в ладоши, кто-то, наоборот, заорал:

– Держись, медведь!

Толстяк справа от меня вцепился в моё плечо и закричал:

– Смотри, сейчас он его добьёт!

Зверь взревел и попытался снова встать на задние лапы, но ящер не дал ему этого сделать. Он бросился вперед, вцепился зубами в переднюю лапу противника и дёрнул головой.