Чтение онлайн

Материя вокруг давно исчезла. Всё превратилось в кипящее озеро энергии, и я парил в этом озере, как в утробе, чувствуя, как моё тело распадается на атомы, а потом собирается заново. По субъективным ощущениям длилось это очень долго, пока наконец не закончилось и не воцарилась тишина.

В итоге, я висел среди огромного кратера, а вокруг меня не было ни стен, ни потолка – только ровная, стеклянная поверхность, которая уходила вдаль, насколько хватало глаз. Стеклянная пустыня. Город Чёрного Дракона, превращённый в зеркало, отражающее багровое небо.

И я чувствовал, как изменился. Я чувствовал всё.

Чувствовал, как остывает спекшаяся земля под моими ногами, превращаясь в стекло, которое будет находиться здесь тысячелетиями, напоминая о том, что случилось в этот день. Чувствовал, как в радиусе сотен километров не осталось ни одной живой души. Ни человека, ни зверя, ни даже насекомого. Чувствовал, как внутри меня бурлит сила. Невероятная, и огромная, способная снести горный хребет одним движением руки.

Теперь то, что показывал магистр Чэн, казалось мне детскими шалостями. Стихийные проявления? Лёд? Метель? Глупости всё это. Я мог повторить всё это усилием воли.

И именно в этот момент поток энергии наконец иссяк. Последние капли силы умирающего города впитались в меня без остатка. Грозовые тучи, готовые, казалось, перейти в третью, финальную стадию, начали рассеиваться, багровое небо светлело, превращаясь в обычную ночь, усыпанную звёздами.

Я поднял голову, осознавая, что стою в шаге от нового Великого Рубежа. Мне не хватило буквально глотка. Ещё одной жизни, ещё одной капли энергии для того, чтобы шагнуть в бессмертие.

Я сделал вдох – глубокий, полной грудью, впервые за последние часы, и одним прыжком, от которого стеклянная поверхность под моими ногами покрылась сетью трещин, устремился вверх, на край кратера.

– Кто-то за это ответит, – сказал я пустоте.

И только после этих слов, почувствовал позади движение, что было очень странно, так как живых в округе я до сих пор не ощущал.

– Какие интересные слова. Что же… Посмотрим, сумеешь ли ты сдержать своё обещание.

Фигура словно соткалась из пустоты, и я наконец подробнее смог рассмотреть человека, сумевшего пережить катаклизм. Высокий, под два метра ростом, с идеальной осанкой, слово у него лом вместо позвоночника, в тёмно-синем ханьфу с вышитым золотом драконом и маской на лице.

Его одеяние было безупречно чистым, контрастируя со мной, стоящим вообще нагишом.

Один из магистров Академии? Или старейшина секты? В моей голове сразу поселилась надежда с мыслью о том, что если выжил он, то возможно выжил кто-то ещё?

– О, – произнёс мужчина мягким, дружелюбным голосом. – Как интересно.

Он сделал шаг чуть вбок, обходя меня по дуге и пристально рассматривая. Я следил за ним, не поворачивая головы, позволяя своему новому чутью охватывать всё пространство вокруг. Руки человека были спокойно сложены за спиной, но это ни о чём не говорило. На том уровне силы, на котором он находился, вперёд выступала не грубая физическая сила, а воля практика.

– Я, конечно, находил упоминание о зверушке магистров – продолжил он, – О таланте, «рождающемся раз в сотни поколений», но не думал, что это действительно будет достойно моего внимания. Не думал, что ты мало того, что выживешь, так ещё и стремительно вознесёшься по Лестнице силы. Это действительно впечатляет.

Я молчал, но не потому, что мне нечего было сказать, попросту не хотел тратить на него силы. Всё понятно, это очередной пафосный урод с зашкаливающим самомнением, а не случайный выживший. Сколько их уже таких было?

Но он был силён, стоит признать. Я отчётливо ощущал его ци и понимал, что по сравнению с ним, я гораздо слабее. Впрочем, как и всегда, потому что с кем я не встречался, всегда находился кто-то, стоящий выше. Хуже всего было то, что он осознавал, что он сильнее, и он явно ощущал своё превосходство, не скрывая этого, потому что зачем скрывать то, что очевидно?

Мужчина остановился только сделав полный круг, и оказавшись напротив меня, его губы тронула лёгкая улыбка.

– Но ты не просто выжил, – продолжил он, и его голос стал чуть тише, будто он говорил сам с собой, размышляя вслух. – Ты умудрился за минуты поглотить энергию, которой хватило бы, чтобы воспитать десять мастеров пятой ступени. Выпил всю энергию, и остановился в шаге от Небесного Испытания. Тучи уже готовы были разразиться молниями в нечестивца.

Он наклонил голову набок, и в его взгляде промелькнуло нечто, отдалённо напоминающее интерес.

– Впечатляет, – продолжил он. – Я сам застрял на этом рубеже на долгие три сотни лет. Ещё немного, и я перешагну грань, сольюсь с законом, перестану быть человеком, и превращусь в нечто большее, под стать самому Императору. А ты сделал это так быстро и так небрежно. – он указал на меня пальцем, – И ты меня раздражаешь.

Я поднял голову, встречая его взгляд. Плевать на то, что я ему не нравлюсь. Его самодовольная рожа тоже начала меня бесить.

– Кто ты и что ты сделал с городом? – спросил я, игнорируя его слова.

Мужчина приподнял бровь, будто услышал нечто забавное.

– Я? – переспросил он, искренне удивляясь. – Я голос Императора, исполняющий приказы. Ревизор, Палач, Инспектор. У меня много прозвищ. Город Чёрного Дракона со всем его населением, Академия, и три секты – все они были замараны в использовании тёмных практик. Использование разумных в качестве алхимического сырья, сокрытие запрещённых артефактов, сопротивление воле Императора. Приговор был вынесен заочно, и я лишь его привёл в исполнение.

Он говорил это спокойным голосом, словно торговался на рынке за мешок риса, а внутри меня всё кипело от злости.

– Всё население города, – произнёс я, – Плюс все деревни вокруг, и даже те, кто ничего не знал о происходящем. Женщины, дети, старики. Они тоже были в чём-то виновны? Они тоже занимались тёмной культивацией? Что за бред?

Палач императора снова пожал плечами.

– Да какая мне разница. Императору виднее, и если он сказал, что нужно уничтожить город, то я лишь могу спросить, как быстро ему нужно, чтобы он перестал существовать. Моя работа – не обсуждать, а выполнять. Я палач. И палач не спрашивает, виновен ли приговорённый, он просто опускает топор на его шею.

Он сделал шаг ко мне, и я почувствовал, как его сила сконцентрировалась, готовясь к любому развитию событий.

– Но ты меня заинтриговал, развеял скуку, – продолжил он, – Такая мощь, такое развитие, и всё это без стабильного фундамента. Без понимания законов, без выстроенной иерархии меридианов. Скорее всего, ты умрёшь в ближайшие дни, когда энергия разорвёт тебя изнутри. Твоё ядро треснет, ци вырвется наружу, и от тебя останется лишь мокрое пятно. Но если нет…

Он протянул руку. Ладонь раскрыта, пальцы слегка растопырены – жест, приглашающий к диалогу.