Чтение онлайн

Прочная кожаная куртка с нашитыми редкими стальными бляхами. Неожиданно хороший шлем, хоть и очевидно пехотный, с широкими полями. Маленькие, но подвижные лошадки. Ни у Ларсо, ни у его оруженосца — единственного из его копья, кто тоже был верхом — не было длинных рыцарских копий. Вместо этого короткие метательные — зато сразу штук десять на двоих.

Типичный «рыцарь Караэна». Таких легко отогнать, но почти невозможно разбить. В походе, в внезапных стычках с мелкими отрядами и при отъёме у населения фуража и продовольствия — почти незаменимы.

Гирен выехал вперёд с десятком всадников. Встал между мной и лучниками, прикрывая. Я подъехал к рыцарям. Пока главный над писцами судорожно объявлял меня и представлял мне благородных сеньоров, я внимательно их рассматривал.

Вот те, кто был мясом моей армии. Все любят говорить о костяке, но по моему опыту на Древнем Тракте даже движимый тёмной магией костяк сражается хуже, чем банальный человек, облечённый плотью. При условии, что человек действительно сражается, а не трясется от ужаса. Именно это делает людей действительно опасными. Спокойная решимость.

Большая часть моих всадников была примерно как эти двое. Плохонькие лошади, слабая магия, в лучшем случае кольчуга без латных элементов.

Они смотрели на меня спокойно. Так же, как стояли и спокойно смотрели на стрелков в зелёном. Не грабили. Не говорили. Просто держали копья наготове.

— Назовите имена, — сказал я, хотя уже слышал их.

Я всегда могу узнать имя заинтересовавшего меня человека. Но если он назовёт его сам — это уже другое. Как знакомство в баре. Чуть сближает.

Они назвали.

Я кивнул и решил, что они достойны награды.

По традиции следовало снять что-то с себя. Плащ. Пряжку, удерживающую плащ. Она у меня золотая, дорогая вещь. Это красивый жест. Из серии «шуба с царского плеча». И естественное ограничение щедрости — невозможно раздавать бесконечно, если приходится раздеваться. Броню, разумеется, никто не ждёт. Снять латную перчатку и подарить — было бы странно.

Но я был в доспехе. И без плаща. К тому же резкая боль в лице делала меня сегодня не склонным к театральности.

Я вынул два мешочка. По десять дукатов серебряными сольдо в каждом. Увесистые колбаски — можно человека оглушить ударом по голове.

Протянул руку, чтобы вручить лично.

Они внезапно соскочили с коней и опустились на колено. Без игры. Без спешки. С лёгким недовольством, но прямо в грязь и ровно там, где положено. Пришлось собрать мысли в кучу и выдать короткую речь, чтобы сгладить паузу, пока спешившийся паж почтительно передавал серебро от меня преклонившим колени рыцарям.

— Благородный рыцарь не ждёт наград. Люди часто слишком низменны, чтобы разглядеть благородство. Лишь Император или Великая Мать способны оценить красоту души. Я же лишь отмечаю этим скромным даром, что ваши цвета, поднятые рядом с моими, — честь для меня.

Это прозвучало громче, чем я рассчитывал.

Свита притихла, переваривая. Пехотинцы неподалёку замолчали. Ненадолго. Потом начали передавать слова по цепочке. Скорее всего, снова получится «сломанный телефон». Но пусть.

Я повернулся к своей свите. Мне на глаза попался вириинец. Он вроде оправился от перелома руки, но полностью не восстановился — потому Гирен не взял его с собой. Я поманил его к себе, дождался пока он приблизится, показал ему на лучниках на скалах и сказал:

— Съезди к ним. Пусть их главный придёт. Без оружия. Скажи — я хочу поговорить.

Он слез с коня и опустился в грязь на одно колено рядом с награждёнными. Я запоздало разрешил им встать. Забавно, рядом с ним они смотрелись как пехотинцы бранкотты. Разве что не хватало обязательных щитов и двуручных дрынов. Даже в опаленном шлеме без плюмажа он выглядел как малость подкопченное ферарри на фоне бюджетных седанов.

— Мой сеньор, — сказал вириинец.

И я сразу понял — сейчас будут просить.

— Моя жизнь принадлежит вам. Простите, если время выбрано неудачно, но я хочу заявить права на ворота. Вы были там и знаете — я был одним из первых, кто ворвался внутрь…

Он сбился, шумно выдохнул, опустив голову. Грязь под его коленом подёрнулась инеем — выдавая бурю эмоций.

Я задумался.

В принципе, почему нет. Права на ворота, правда, у него не самые большие — тот же Дукат был рядом со мной всё время. Да и сомневаюсь, что вириинцу позволят брать мзду с проходящих. Скорее прорубят новые ворота в стене рядом. Или убьют его.

Такой подарок я бы лучше дал Дукату. Этот скользукий и отчаянный тип бы смог извлечь выгоду и остаться в живых. Хотя нет. Такой поступок, перекрытие пути, настроит против меня всё войско. Но и отказать сейчас, после прямой просьбы, — было бы некрасиво.

Награждать после битвы — моя прямая обязанность. Я упустил момент, валяясь раненым. И вот возможность начать. И какая неудобная просьба.

Коровиэль подо мной дёрнулся — чувствуя моё раздражение. Зартан подъехал опасно близко, и мой конь шуганул его мерина. Зартан на секунду скривился, но железной рукой удержал своё животное на месте. Внезапно проснулось умение из прошлой жизни? Он остановился в метрах в пяти от Коровиэля. И громким, глубоким голосом объявил:

— Сеньор Магн обдумает ваши слова, благородный рыцарь. А сейчас будет достойно исполнить пожелание герцога, — громко сказал Зартан.

Верно. Надо подумать. Ворота общего пользования. Подарю ему что-то еще. Надо подумать, что. Поэтому лучше всего отложить решение.

Вириинец взглянул на меня. Я поощрительно махнул рукой в сторону лучников. Он вскочил в седло. К нему присоединилось ещё несколько человек — по броне и коням видно, что не только его копьё. Еще несколько рыцарей.

— У него есть друзья, — тихо заметил Зартан.

Я заговорил с Коровиэлем. Лаской и жёстким зажимом коленей дал Зартану возможность приблизиться ещё на пару метров, чтобы он мог говорить тише.

Рыцари свиты понимали, когда нужно быть ближе, а когда — дальше, и держались не ближе пятнадцати метров. А вот писцов пришлось отгонять грубо.

Один из моих рыцарей рявкнул:

— Не жмитесь к заднице коня сеньора герцога! Если вас обосрут, лучше вы пахнуть не станете.

И это сработало быстрее любых приказов.

— Разве можно одарить воротами? Он бы попросил ещё и дорогу впридачу! — дал волю возмущению Зартан, снова став туповатым крестьянином.

Да, можно. Больше того — так иногда и было. В Караэне нет, там вся земля вокруг принадлежит городу, но один из вассалов Итвис у Горящего Пика держит именно что кусок дороги и заливной луг, на котором летом устраивается ярмарка для окрестных селений. Имеет право снимать ту плату, какую сочтёт нужной. Лишь бы верно служил Итвис.