Чтение онлайн

— Кружки с номером своей команды положите в карман, всегда держите при себе и ни в коем случае не потеряйте, — велел Катирнол.

Участники состязания послушно засунули кружки в карманы.

— Все ознакомились со своими маршрутами? — произнёс лорд.

— Да, — нестройным хором откликнулись участники всех команд.

— Хочу немного облегчить вам путь, всё-таки маршруты довольно сложные, — начал лорд. — У всех команд немалая часть пути проходит через лес. Если вам трудно пробираться через заросли, в некоторых местах есть возможность обойти лес стороной. Я не обязываю вас идти напролом, так что, пожалуйста, если хотите, пользуйтесь обходными дорогами. То же самое с реками. Не обязательно переплывать их, можно дойти до моста, конечно, это удлинит путь, но и одновременно несколько облегчит его. Не удивляйтесь тому, что большую часть пути вам придётся идти там, где редко ходят путники. Я специально выбрал такие маршруты, где почти никого не бывает, чтобы вы не столкнулись с какой-нибудь разбойничьей шайкой. Я вовсе не хочу, чтобы вас ограбили или убили. Поэтому вы и пойдёте по тем дорогам, по которым мало кто ходит — там, где некого грабить, нет и разбойников.

Бородачи снисходительно усмехнулись. Один из них, очевидно, главный в команде, громко заявил, что для них это состязание — просто лёгкая прогулка, им всё равно — лес или река, пройдут, где угодно, как по ровной дороге. И с разбойниками, если те рискнут напасть, запросто разберутся. Остальные бородачи и их друзья одобрительно загалдели. Участники других команд промолчали.

— Вместо тех дорог, по которым вы пойдёте, давно проложены другие, более удобные, — немного помолчав и переждав шум, снова заговорил Катирнол, явно недовольный тем, что его так бесцеремонно перебили, но делать бородачу замечание лорд не стал. — Местами ваши маршруты совпадают с этими дорогами, в этих местах вы можете по ним идти. Но если вы весь путь пройдёте по какой-либо из удобных дорог, ваша команда будет исключена из числа участников состязания. Не сомневайтесь, я смогу узнать о том, где именно вы шли.

Лорд обвёл взглядом все команды и продолжил:

— Вещицы, которые вам нужно забрать, находятся у начальников стражи. Начальник стражи сначала убедится, что это именно та команда, которая должна была прийти в город. Для этого и делались ваши словесные портреты. Если всё в порядке, начальник стражи поставит свою подпись на карте и отдаст вам безделушку, а потом выпустит несколько почтовых голубей с записками, в которых укажет, когда именно вы добрались до города. Птицы вернутся в мои голубятни в тот же день или на следующий, так я узнаю, какая команда и когда дошла до цели. В город заходить не обязательно, но если вам будет нужно пополнить припасы, то можете это сделать. Советую сразу же отправляться в обратный путь, иначе можете не успеть вовремя вернуться. Я уже сказал это ранее и повторю сейчас — вы пойдёте пешком. Если поедете на чём-либо, я это узнаю, и ваша команда будет исключена из числа участников. Победит та команда, которая первая и в полном составе вернётся в Барн-Арэд и доставит сюда вещицу, выполнив все условия состязания. Всем всё понятно?

Участники команд нестройно прогудели в ответ что-то утвердительное.

— Тогда ровно в полдень вы оправитесь в путь, — продолжил Катирнол. — Из города выйдете в сопровождении моего помощника Лирина Тайтэна, — лорд указал на полуэльфа, — и до развилки дойдёте все вместе. На развилке он поставит свою подпись на ваших картах, дальше каждая команда отправится по своему маршруту.

До полудня оставалось несколько минут. Горожане дружелюбно подбадривали участников, большинство из которых заметно нервничали, постоянно поправляя висящие на спинах мешки с вещами. Спокойно себя чувствовали только бородачи, похоже, им действительно всё было нипочём — они снова громко ржали над какой-то шуткой. Нориэтта проворчала себе под нос, что на лошадях ехать, видите ли, нельзя, а самим лошадям в состязании участвовать почему-то можно. Братья и Вирл расслышали слова гномки и с трудом удержались от смеха. Наконец часы на башне, расположенной рядом с Северными воротами, пробили полдень.

— Состязание началось. Вперёд! — сказал лорд Катирнол.

Все команды, одна за другой, направились к городским воротам. Провожавшие их горожане махали руками и что-то орали, но в общем шуме отдельных слов было не разобрать.

Когда команды подошли к Северным воротам, в город въехала красивая карета, запряжённая четвёркой лошадей. В карете сидел эльф. Его звали Миантаэль Тарнолиат. Он скучающе смотрел в окно и рассеянно скользнул взглядом по выходившим из города командам. Вдруг эльф побледнел и приник к стеклу.

— Эрнаиладэль? Не может быть! — едва слышно прошептал он.

Карета продолжала ехать вперёд, удаляясь от ворот. Эльф несколько раз стукнул тростью в небольшое окошко, расположенное на передней стенке кареты и служащее для связи с кучером. Карета остановилась. Не дожидаясь, пока кучер спрыгнет с козел и откроет ему дверцу, Миантаэль сам открыл её, вышел из кареты и торопливо направился назад к воротам.

— Лорд Тарнолиат? — вопросительно произнёс кучер вслед Миантаэлю.

— Подожди меня здесь, Сиарэль, — не оборачиваясь, сказал лорд, продолжая идти к воротам.

Стражник, увидев стремительно приближающегося к нему эльфийского лорда, вытянулся в струнку. Серый пёс, сидевший рядом, поднялся и негромко, предупреждающе заворчал.

— Тихо, Нум! — велел стражник собаке. Пёс замолчал, снова сел рядом с хозяином и настороженно смотрел на лорда.

— Скажи-ка, уважаемый, — обратился Миантаэль к стражнику, — только что из города вышли несколько групп, кто они?

— Это, сиятельный лорд, участники состязания, которое проводит лорд Катирнол, — охотно ответил стражник, человек по имени Дином Тосс, весьма польщённый тем, что с ним разговаривает знатный эльф, ведь обычно эльфы людей в упор не замечают. — У него сын родился, по этому поводу и состязание. Участвуют пять команд.

— Куда они отправились? — продолжил расспросы эльф.

— В пять разных мест. У каждой команды свой маршрут.

— Когда вернутся?

— Через десять дней, — сказал Тосс. — Через эти же ворота в город войдут.

Миантаэль задумчиво кивнул и дал стражнику золотую монету.

— Благодарю, сиятельный лорд, — растерянно пробормотал стражник, у которого чуть дар речи не пропал от удивления. Он сжал монету в кулаке, не веря своей удаче.

Миантаэль медленно направился к ожидавшей его карете. Стражник проводил эльфа взглядом, потом начал осторожно разжимать кулак, будто боясь, что монета, подобно бабочке, вспорхнёт с его ладони. Наконец Тосс выпрямил ладонь и расплылся в улыбке, рассматривая золотой. Два других стражника, приятели Тосса, слышавшие его разговор с лордом, придвинулись ближе, заинтересованно приглядываясь к монете.

— Парни, сегодня вечером гуляем в «Одноглазом индюке»! — обрадовал друзей Дином Тосс, подбросив и ловко поймав золотой.

Стражники закивали головами, широко улыбаясь. Пёс негромко тявкнул, напоминая хозяину о своём присутствии.

— Тебя тоже ждёт угощение, приятель. Как же без тебя? — стражник погладил Нума по голове, пёс радостно завилял хвостом.

Друзья Тосса начали прикидывать, сколько выпивки можно купить на золотой. Капитан стражи, как раз в этот момент проходивший мимо, строго рявкнул на бездельников, и они быстро рванули на свои места.

Эльф Миантаэль подошёл к карете. Кучер открыл дверцу, лорд сел в карету.

— Домой, Сиарэль, — распорядился он.

Кучер закрыл дверцу, снова забрался на козлы, пошевелил вожжи, и карета тронулась. Эльф какое-то время сидел, закрыв глаза.

— Я уверен, что мне не показалось, — пробормотал он спустя несколько минут, снова уставившись в окно. — Эта девушка поразительно похожа на Лайритиаэль. Неужели наша дочь жива?

Не доехав до своего дома два квартала, лорд снова стукнул тростью в окошко, карета остановилась. Миантаэль вышел из кареты.

— Отправляйся домой, Сиарэль. Я немного пройдусь, — сказал он кучеру.

— Да, лорд Тарнолиат, — кивнул кучер и тронул лошадей с места.

Миантаэль посмотрел вслед карете и медленно двинулся по улице к своему особняку. Неужели их с Лайритиаэль дочь жива? Их маленькая Эрнаиладэль? Той страшной ночью в Сайири-Моб, когда небывалое наводнение в считанные минуты смыло целый город, они потеряли свою малышку. Супруги Тарнолиат сами не поняли, как им тогда удалось спастись. Это была просто случайность, ведь наводнение началось глубокой ночью — они спали, как и все остальные горожане, и не могли ничего сознательно сделать для своего спасения. Их подхватила бешено несущаяся река и потащила вперёд. Эльф до сих пор удивлялся, как им с женой удалось не потерять друг друга в творившемся безумии. Потом их выбросило волной на берег. Лорд и его жена потратили несколько часов, чтобы вернуться назад в город. Но подойдя к Сайири-Моб, они увидели только жалкие развалины. Многие жители погибли. Оставшиеся в живых почти по пояс в воде бродили по тому месту, где совсем недавно стоял красивый город, искали родственников среди развалин и не находили. Супруги Тарнолиат тоже облазали все развалины в поисках своей маленькой дочки, но не нашли её. Звали свою Эрнаиладэль, никто не откликнулся. Потом подъехали эльфы и люди из небольшого соседнего городка под названием Риаса и увезли всех выживших с собой. Они не хотели уезжать, но оставаться на развалинах не имело смысла. Тарнолиаты уехали от развалин, но не перестали искать дочь. Они временно поселились в Риасе, потому что он располагался ближе всех к разрушенному Сайири-Моб. Через несколько дней после наводнения Миантаэль услышал, что в небольшом посёлке неподалёку появилась маленькая светловолосая девочка, возможно, эльфийка. Эльф, рассказавший это, саму девочку не видел, поэтому не знал точно, кто она. Тарнолиаты поехали туда, но девочка оказалась человеком. Задержавшись на пару месяцев в Риасе, они ездили во все близлежащие города и посёлки (к сожалению, их вокруг Сайри-Моб не так уж много, поэтому и шансов, что маленькая девочка могла добраться до жилья, тоже мало), где по слухам появлялись найденные маленькие белокурые девочки (эльфы поехали бы куда угодно, но из более далёких городов не поступало сообщений о найденных девочках). Но везде Тарнолиатов ждали неудачи — или это оказывались люди, или эльфийки, но не Эрнаиладэль, но чаще всего вообще никого не было, просто кто-то ошибся, сообщив о девочке.