Чтение онлайн

синего цвета. Прошу вас подготовиться к балу и быть готовой вручить ваш подарок Его Высочеству. С уважением,

управляющий Ласло Гвиберс.»

– Подарок? Какой еще подарок?
– пробормотала я.

Чтобы узнать как можно больше, тотчас же отправила одну из своих горничных с запиской к Ласло и, спустя почти час, старик появился в моих покоях со знакомой услужливой улыбкой, крайне вежливый и готовый отвечать на все вопросы.

– Спасибо, что пришли, Ласло. Присаживайтесь, - предложила я.
– Надеюсь, не отвлекла вас от важных дел?

– Не волнуйтесь, миледи, у меня есть время, чтобы побеседовать с вами. К тому же, на время отбора Его Высочество поручил мне заниматься только претендентками и их нуждами.

– Принц так много времени уделяет отбору?
– удивилась я.

Король и королева в отъезде, на Севере восстание, принц-бастард только-только сел на трон, а уже вовсю занимается поисками жены вместо того, чтобы управлять страной.

– Отбор очень важен для Его Высочества, - мягко ответил Ласло.
– Выбор будущей супруги и королевы носит не только личный, но и политический характер. Этот выбор отразится не только на жизни принца, но и на его правлении. Принц чрезвычайно переживает о том, чтобы все прошло гладко и без проблем.

Ясно. Ласло сейчас делал то же самое, чему меня учили с детства. Он прятался за общими фразами, отвечая на вопрос, делал вежливые обороты, но не говорил того, что я хотела услышать. А мне хотелось узнать, что думает принц об отборе на самом деле. После вчерашней встречи я никак не могла поверить, что человек, самостоятельно чистившиий свою лошадь, мог бы получать от удовольствие от всей светской мишуры.

– А теперь расскажите, что за подарок я должна приготовить для Его Высочества?

– Это одна из традиций отбора, - пояснил Ласло.
– Во время бала принц должен увидеть всех претенденток и познакомиться с ними Девушки, в свою очередь, должны преподнести ему какой-то подарок, который будет означать их согласие на прохождение дальнейших испытаний.

– Испытаний?
– я даже привстала в кресле.

Вот это да! Боги, во что же я ввязалась? До этого момента отбор представлялся мне чередой балов и приемов, во время которых принц просто смотрит на претенденток и выбирает ту, которая понравится. А здесь, оказывается, есть еще какие-то испытания…

– Не стоит так пугаться, миледи, - поспешил успокоить старик.
– Отбор может длиться долго и чтобы Его Высочество мог лучше узнать всех участниц, время от времени им будут даваться какие-нибудь задания.

– Как долго продлится отбор?

– Столько, сколько потребуется Его Высочеству. Самый долгий отбор был у деда принца Адриана, короля Лерокса Третьего.

Он выбирал свою королеву почти три года.

– О, боги… - выдохнула я.

– Не стоит так пугаться, миледи. У принца Адриана нет такого количества времени. Ему нужно закрепить свою власть и как можно скорее обзавестись наследником, чтобы его права никто не оспаривал.

– Да, конечно, я понимаю.

– Если у вас больше нет вопросов, миледи, то позвольте сообщить, что Его Высочество хотел бы лично переговорить с вами сегодня во время обеда. Вы ведь появитесь в общем зале?

Мое сердце тут же подпрыгнуло в груди и к лицу прилил жар, как бывает, если я очень волнуюсь.

– Если принцу угодно, то я буду на обеде.

– Что ж, очень рад. А теперь позвольте откланяться, меня ждут заботы о новых претендентках.

– Прибыли еще девушки?

– Да, миледи. Сегодня еще трое.

– И сколько же нас будет всего.

– Его Величество отобрал пятнадцать домов, которым предоставлена честь предложить своих дочерей для участия в отборе.

– Пятнадцать, - зачем-то повторила я.
– Благодарю вас, Ласло.

Боги, всего пятнадцать девушек! Я уже была готова проклясть саму себя за то, что поддалась порыву и влезла во всю эту историю. Поверить не могу, что теперь мне предстоит провести неопределенное время в окружении высокородных змей, готовых ужалить в любой момент. Кстати, о змеях и их ядах. Нужно узнать, как там леди Вилина, помогло ли ей мое снадобье?

В покои Вилины меня впустили, стоило только назвать имя. Дверь мне открыла девочка лет двенадцати, совсем не похожая на служанку благородной леди.

– Ее Светлость отдыхает и просила ее не беспокоить, - сообщила девочка.
– Ей нездоровится, но вас она примет.

По неуверенному голосу девочки я поняла, что та не привыкла беседовать с благородными господами.

– Как ваши дела?
– спросила я, войдя с спальню.

Вилина стояла у окна в легкой ночнушке и, слегка отодвинув занавеску, смотрела на улицу.

– Раны еще немного болят, но уже легче, - ответила девушка с улыбкой. Глядя на нее, я понимала, что даже сейчас, без макияжа, прически и роскошного платья, Вилина красивее любой из претенденток. Во всяком случае, из тех, кого я видела вчера.

– Я не ожидала, что вы придете проведать меня.

– Я ведь должна узнать, чем закончилось мое врачевание. У вас новая служанка?

– Да, - с грустью ответила Вилина.
– Девиц, служивших мне, пришлось прогнать. А Ласло дал мне только Луизу, но обещал найти более опытных девушек.

Она посмотрела в окно и добавила:

– Жаль, что пришлось проститься с теми, кто приехал сюда со мной. От своей прислуги я предательства не ждала. Леди Аресса, вы поможете мне собраться к обеду?

– Вы идете обедать в общий зал?
– удивилась я.
– Но ваши раны еще не зажили и нужно дать время, чтобы не бередить их тканями и корсетами.

Вилина усмехнулась:

– Милая леди Аресса, неужели вы еще не поняли, куда попали? У меня нет ни дня времени. Даже если кожа с моей спины сойдет, я обязана явиться в общество красивой и сияющей. Никому из нас не позволено показывать свою слабость, тем более перед другими девушками. Поэтому я и прошу вас помочь мне и, если не затруднит, сопровождать.

– Я помогу вам, - пообещала я.

Вилина помедлила, а затем задала еще один вопрос:

– Я мало знаю о вас — вести с Севера доходят долго. Если верить сплетням, то принц вас совершенно не интересует, не так ли?

Аресса готова была вцепиться в горло каждому, кто хотя бы поднимал разговор о том, как она выйдет замуж за Адриана. Она ненавидела саму мысль стать женой бастарда и неудивительно, что об этом узнали далеко за пределами северных земель.

– Будь это не так, - отвечала я.
– Я бы не стала вам помогать.