Чтение онлайн

– Да я прямо сейчас пойду к ректору! – Ножки стула проскрежетали о каменный пол.

– Прекрасно, возьмите с собой эти бумаги – в них весьма подробно изложены причины, по которым я не считаю целесообразным ваше…

– Вы… вы… ничтожество! – Сиерра сорвала голос, теперь хрипела глухо, как лиса, угодившая в капкан.

– Очередное неоригинальное заявление. Признайте, вы никогда не умели мыслить самостоятельно…

Раздался плеск. Дверь распахнулась настежь, чуть не пришибив лаборантку. Из кабинета вылетела раскрасневшаяся Маистра. Не замечая ничего на пути, она с остервенением отбросила в сторону какой-то предмет и зашагала прочь. Кто-то громко выругался. Кассандра поспешила спрятаться в лаборантской.

– Ребят, не знаете, что там стряслось?

Все, кто был в помещении, застыли, напряжённо прислушиваясь к тому, что творится в соседнем кабинете. Айзек и вовсе приставил пустой стакан к стене и прижался к нему ухом.

– Винс не допустил Сиерру и её кафедру до участия в конференции. – Он поставил стакан на полку, спешно вернулся к столу и закрылся чьим-то эссе.

– Но за что? – не отставала Кассандра.

– Говорит, её статья – плагиат. Но, как по мне, – Айзек внезапно перешёл на шёпот, – он просто убирает конкурентов.

– Что ты имеешь в виду?

– Санди, не будь наивной. Как по-твоему, куда толстосумы из промышленной или, скажем, навигационной гильдии охотнее вложат свои денежки – в замусоленные пробирки или в декольте третьего размера?

– Они должны вложить деньги в самые перспективные идеи! Они же профессиональные инвесторы!

– В первую очередь они всего лишь мужчины…

– Да, но это не повод лишить человека возможности рассказать о своём проекте просто потому, что этот человек – женщина! Наш шеф не настолько мелочен!

– Ну так спроси сама. Из нас троих у тебя больше шансов остаться в живых после подобного вопроса.

Айзек обиженно поджал губы, Кассандра не знала, как ответить. Почему у неё больше шансов? Скорее наоборот. Она сунула руки в карманы, чтобы сгладить паузу, и нащупала на дне что-то шершавое.

– О! тебе привет от милашки доктора Грея. – Лаборантка протянула Айзеку несколько листочков алианского папоротника.

– Спасибо… – Айзек потянулся к ним, но быстро отдёрнул руку. – Погоди, Санди, а ты уверена, что он передаёт всё это мне?

– Конечно, он так и говорит. Но если не веришь, в этот раз у меня есть вещественное доказательство. – Она долго копалась в бездонном кармане пальто, вынуждая Тэча нетерпеливо ёрзать на стуле. Наконец, извлекла на свет небольшой, размером с мизинец, свиток, перевязанный красной лентой.

– Да-да, коллеги, учитесь. Доктор Грей знает, как произвести впечатление, – ухмыльнулась она, передавая послание. Айзек долго не мог развязать сложный узел, но всё-таки справился. Пока он читал, Кассандра едва сдерживалась, чтобы не заглянуть ему через плечо.

– Ну? – не выдержала она. – Что пишет?

– «Уважаемый мистер Тэч. Свидетельствуя своё почтение, приглашаю Вас вместе со мной посетить балл Середины зимы, дабы насладиться радостю всеобщего торжества и веселья в хорошей компании». Это что, приглашение? – одними губами проговорил Айзек.

– Куда? – спросил Илай, нехотя поднимая голову от каких-то графиков.

– Как куда, умник?! На чёртов бал! Вам не кажется, что эта ваша витанская традиция ходить на все праздники вдвоём ущемляет права одиночек? Что делать человеку, у которого нет друзей?.. – В голосе Кассандры сквозила досада. Впрочем, её никто не слушал. Хольм уже стучал по клавишам печатной машинки, а Тэч вскочил и стал носиться по лаборантской, хватая и сшибая всё на своём пути.

– Надо срочно что-то ответить! У кого-нибудь есть красивая бумага?! Санди! Одолжи серебристые чернила! О-о-о! А что я напишу?!

– Стой, стой. – Кассандра положила руки ему на плечи. – У нас а капеллы через десять минут, там ему лично и скажешь.

– Лично?.. – ужаснулся Тэч.

– Ну да, – поддержал Илай. – Можешь даже пропеть. А Моррен будет вторым голосом.

– Не знал, что беру на работу трубадуров. – Винсенс напоминал далматинца: полустёртые чернильные пятна испещрили его рубашку, лицо и шею. – Впрочем, это объясняет отсутствие важных профессиональных качеств. Таких, как пунктуальность, например. Почему вы ещё не в лаборатории?

– Потому что сегодня вашей милостью у нас пение. – Кассандра схватила за рукав Хольма, Хольм потянул Тэча. – И чтоб вы знали, мы собираемся прийти туда за пять минут до начала.

Втроём они попытались протиснуться мимо стоящего в проходе начальника.

– Хм… – Кастар сделал пару шагов вглубь лаборантской. Его взгляд привлёк металлический блеск папоротника, который Айзек оставил на столе.

– Ты-то мне и нужен. – Слова были обращены к растению. – Я возьму.

Крутя папоротник за черенок, Кастар вышел из лаборантской и широким шагом направился в сторону подземелий.

Лаборанты переглянулись.

– Интересно, он когда-нибудь слышал про личные границы? – пробурчал Тэч.

– Вы что, забыли? Он считает, что для настоящего учёного не существует никаких границ, – съязвила Моррен. – Тем более личных. Все преграды лишь у нас в голове.

– Тогда пойдёмте и всё ему выскажем! Что он нам сделает?

– Эй-эй, постой, – всполошился Илай. – Это правило работает только для самого Винсенса. Все остальные будут жестоко наказаны за несоблюдение субординации.

Стоило Кастару закрыться в лаборатории, как под потолком зашумели полые трубки пневматической почты. Письмо со свистом упало в приёмник. Красный цвет свитка означал срочность, а инициалы, отпечатанные на золотистом сургуче, вопили: от ректора. Вспоминая по именам всех демонов изнанки, алхимик поднялся, туда, где его уже дожидался целый педсовет: ликующая Ханора Юния, вездесущий Ариас Веласско, успевшая припудрить нос Маистра Сиерра и, конечно, сам Алькор.

Маистре не потребовалось много времени, чтобы наплести начальству, как несправедливый и мелочный декан намеренно не позволяет явить свету её, безусловно, оригинальное исследование.

В мучительных подробностях Винсенсу пришлось объяснять очевидное: воровать чужие работы нехорошо. Маистра шипела, пыхтела, фыркала. Алькор хмыкал и пощипывал себя за ус. Веласско глупо улыбался и кивал невпопад. «Бессмысленная трата времени, – думал Винсенс. – Лучше бы она плеснула в меня ядом, а не чернилами».

Удивительно, но Веласско, вечно вставляющий свои пять медяков, поддержал его точку зрения. Вдвоём им удалось привлечь на свою сторону ректора. Ханора заметно сникла, но так и не сказала ни слова. Сражение выиграно. А Сиерре – в довершение её бед – назначена проверка на соответствие занимаемой должности.