Чтение онлайн

Это — выход?

Ник не знал. Возможно, будь у него чуть больше времени, он бы ответил на этот вопрос. Только вот мурр заметил что-то необычное. Вернее — почувствовал. Какое-то незнакомое звучание. И совсем рядом — за изгибом берега. Он уже порядком успокоился, чтобы слышать музыку мира.

Проверить? А почему бы и нет? Всё равно Нику больше нечего делать.

Он двинулся к незнакомому объекту.

И тут же наткнулся на следы чужаков. Кто-то продирался сквозь лес: трава помята, нижние ветки сломаны, а в воздухе смесь неприятных и резких запахов. Ник спустился ниже, осмотрелся. Вот ветка рассечена, словно ножом. А вот на этой повис кусок ткани.

— Люди?

Мурр обратил внимание на грязь между корней. В ней виднелись следы.

— Люди, — ответил он сам себе.

Целая толпа. Прошла тут совсем недавно: либо когда он метался по лесу, либо когда предавался отчаянию на ветке над обрывом. И направлялась эта толпа в центр острова.

Людей мурры не жаловали. И пусть те уже много веков не вмешивались в их жизнь, старая память сохранилась. Даже к жертвам кораблекрушений относились сдержанно: помогали, конечно, но при первой же возможности выдворяли с острова.

Что-то щёлкнуло внутри Ника. Нужно помочь, предупредить своих! Мурр по веткам обгонит продирающийся сквозь лес отряд. Это нетрудно.

Но секунду спустя он передумал. Зачем? Даже если отбросить позор Дня Взросления — перед глазами всё ещё стояли насмешки соплеменников — какая опасность им угрожает? Да, люди крупнее, у них может быть какое-нибудь оружие. Но что с того? Мурры хороши в магии. Куда лучше других существ, либо слабых в этом таланте, либо обделённых им вовсе. И вообще, кто сказал, что люди пришли за муррами? Может, им воды надо пополнить или ягод набрать. Что тогда беспокоиться?

Ник отступил в сторону — от обилия запахов у него кружилась голова — и двинулся в противоположном направлении. К берегу. И сразу же увидел корабль. Тот стоял в небольшой бухточке, окружённый с трёх сторон густым лесом. Канаты привязаны к стволам, а борт так близко к берегу, что трётся о плотные кусты.

То, что надо! Вот он — билет с острова.

Став невидимым для человеческих глаз, Ник спрыгнул на палубу. Запахи усилились. И ладно бы, они были просто непривычными, чужими. От них мутило. Ник решил, что это из-за волнения. Он должен сбежать. Забиться в дальний угол, огородиться барьером, перетерпеть вонь и небесную качку, а на той стороне океана сойти на землю и начать новую жизнь.

Немного поколдовав с дыханием (удалось снять тошноту, хоть и не целиком), Ник двинулся вдоль палубы. Главное сейчас — найти укромное место. Он обострил восприятие, чтобы чувствовать людей сквозь стены. Чтобы какой-нибудь матрос не наступил ему ненароком на хвост.

И тут же ощутил неладное.

Помогите! — взывал кто-то беззвучно. — Пожалуйста, кто-нибудь, на помощь!

От такого крика можно оглохнуть. Ник огляделся. Увидел впереди приоткрытое окошко. Там — понял он. Проскочив мимо не заметившего его человека, мурр в один прыжок оказался на оконной раме.

Вопль усилился. Из почти неслышимого он вырос настолько, что заполнил собой всю вселенную. Но только мысленно — вслух ребёнок молчал.

Ребёнок.

Ник увидел человеческого детёныша почти сразу, как только громадный бородач вытащил его из шкафа. Вернее, её — девочку. Перепуганную, почти отчаявшуюся, но, вместе с тем, храбрую, готовую сражаться.

Растерявшись, Ник упустил несколько секунд. Просто стоял в окошке, всё такой же невидимый, и смотрел. Смотрел, как уродливое лицо гиганта расплывается в улыбке и он произносит: "ты сдохнешь". Смотрел, как девчонка начинает брыкаться, стонать и пытаться вырваться. Смотрел на "мысли" бородача — если смесь радости, гнева и жажды мщения можно назвать мыслями.

А потом его прорвало. Ник дотронулся до инта и вырубил громилу самым простым заклинанием — уплотнением воздуха. Невидимый кулак прошёлся по его морде, гигант даже охнуть не успел. С выбитыми зубами и кровоточащим носом, он рухнул в дверь: одна половина в каюте, вторая в коридоре.

Ник спрыгнул на стол, готовый, если что, выхватить инт и драться уже всерьёз. Не пришлось. Резкий запах — теперь стало понятно, что этот медовый аромат шёл именно отсюда — ударил Нику в голову. Мир закружился. Последнее, что он увидел — ошарашенный взгляд девочки. Она смотрела прямо на него. Потом Ник потерял сознание.

Когда Софи была младше, ей часто снился один и тот же кошмар. Она гуляет с дядей по вольтпортской набережной, наслаждается видами небесного океана, солнцем и пушистыми облаками. И неожиданно оказывается за ограждением. Кричит, цепляется за каменистый обрыв и неминуемо соскальзывает, засасываемая Нижним Миром.

Каждый раз Софи просыпалась с одной и той же мыслью: "Неужели я жива?".

Сейчас — то же самое. Она не сомневалась, что Тууд убьёт её. И, тем не менее, девочка выжила.

На капитанском столике стоял её спаситель. В первую секунду Софи приняла его за дикого зверька: полосатый, чем-то похожий на кошку, с пушистым хвостом и невероятно милой мордочкой. Большие жёлтые глаза смотрели на Софи — пусть растеряно и перепугано, но осознанно. Девочка увидела, что на зверьке надет кожаный ремешок, а к нему пристёгнуты сумки и что-то вроде флейты. Перед глазами всплыла иллюстрация из Большой Республиканской Энциклопедии (том пятнадцатый, "Животный мир и нечеловеческие расы Лунных Осколков"). Она читала об этих существах.

Зверёк моргнул, его взгляд расфокусировался, и он рухнул на столешницу.

Точно, читала. Это мурры — вспомнила Софи — один из тех маленьких народцев, населяющих южные острова. Неконтактны, замкнуты и невероятно хороши в магии. Наверное, лучшие из всех рас и народов, включая людей.

Её трясло от близости смерти. Она не могла отдышаться после каменной хватки Тууда. И, несмотря на это, перед мысленным взором возникали всё новые и новые факты из жизни мурров. Например, что они восприимчивы к запаху светящегося вереска — ветка которого как раз лежала на столе, рядом с потерявшим сознание зверьком. Или, что вереск этот растёт только на северных островах, и муррам он неизвестен.

Странно? Ещё бы! Краем сознания Софи это отметила: "Вот стою я тут, в каюте капитана, на вражеском корабле, едва избежав гибели, и вспоминаю статьи из книжек!".

Как бы то ни было, это помогло привести мысли в порядок. И очень быстро. Хаос в голове структурировался, превратившись в план действий.

Софи выглянула в коридор. Никого. Схватка с Туудом прошла беззвучно, даже шум от его падения никого не привлёк. Снизу доносились приглушённые крики юнги, через пару кают гудел луниумный аппарат (работавшие с ним матросы ничего не слышали), а наверху шумела листва.