Чтение онлайн

— Тогда чего же ты так трясёшься? — спросил Зоах вслух, меряя рубку шагами. И сам же себе ответил. — Это от близости победы. Успех рядом, это всегда волнительно.

Он улыбнулся. Решив, что ждать полуночи бессмысленно — а было уже без пяти — колдун вышел на палубу.

Стояла безлунная ночь. Из-за запрета на частные полёты гостевая площадка для воздушных судов пустовала. Только два корабля: его и ещё один, покачивающийся возле ограждения. Газовые фонари светили тускло — будто хотели подыграть магу в его коварных замыслах.

Зоах спустился вниз. Медленно побрёл к трактиру, постукивая посохом и напевая мелодию смены внешности.

Вдруг что-то просвистело в воздухе и проткнуло мага насквозь.

— Ах!

Он упал, корчась от боли. Посох откатился в сторону.

Зоах сжал зубы. Немеющими руками нащупал торчащую из живота стрелу. Застонал.

Гром и молнии! Он идиот. Полнейший кретин, хуже Рэта Доггера. Так увлёкся слежкой за Софи, что забыл следить за собственным окружением. Болван! Покинул Звёздный Город, расслабился — мол, в этой глуши нет тайной полиции, и на хвост никто не сядет. Ну что за…

А ведь победа была совсем рядом. Оставалось только руку протянуть.

Сложной мелодией Зоах приглушил боль. Потянулся к посоху, хрипя и пыхтя, как сломавшийся механизм. Ещё чуть-чуть, ну же! С посохом будет легче. Он создаст защитное поле, добавит себе сил, расправится с врагами.

Только бы дотянуться…

Со второго корабля — а стреляли именно с него — послышались голоса. Ящеры — по акценту понял Зоах. Кто-то из клана Шэссков. А может, из прислужников. Всё-таки наместник расколол его планы. Гром и молнии!

Зоах дотронулся до посоха — кончиками пальцев, но этого хватило для усиления мелодии. Боль резко отступила, маг даже смог приподняться на локте. Защита — вот что сейчас необходимо. Ритм невидимого поля, воздушной преграды…

Вторая стрела просвистела в воздухе, вонзившись Зоаху в шею.

Мелодия защиты оборвалась.

Робкие и бессознательные попытки борьбы за жизнь — и оборвалась ещё одна мелодия. Вернее, совокупность мелодий, целая симфония — придворный колдун Зоах скончался.

Софи проснулась от старого кошмара.

Они с дядей Майлзом гуляли по набережной Вольтпорта. Светило солнце, пели птицы, прохожие дружелюбно улыбались. Женщины — в нарядных платьях и с зонтиками, мужчины — в чёрных строгих костюмах. И Софи, вся такая счастливая, переполненная радостью, как кувшин — свежим молоком.

Вдруг налетел резкий ветер. Сразу стемнело, исчезли гуляющие парочки, пошёл то ли дождь, то ли град. За ограждением бесновалась буря: Нижний Мир стал в разы ближе, его чёрные плотные тучи бурлили, будто оживший смоляной монстр, а молнии разрезали небо, как щелчки по носу.

— Дядя! — завопила Софи. Но крик вышел немым.

В одном месте ограждение обвалилось. Девочку потянуло туда.

— Дядя Майлз!.. — пыталась кричать она.

Диз — теперь это был он, а не дядя — стоял в стороне. Равнодушный, безучастный, смотрящий прямо на Софи. Ноги девочки уже соскользнули в обрыв, что-то схватило за щиколотку — холодное, сильное, безобразное.

— Дядя… — плакала Софи, цепляясь израненными пальцами за шаткие булыжники набережной.

Тут сверкнула молния, и девочка проснулась.

Ничего. Просто кошмар. Снизу, из трактира, доносится приглушённое пение, за окном насвистывает ветер, а на соседней кровати безмятежно храпит Диз.

Тихая и спокойная обстановка? Да. Вот только вчерашние опасения сами собой превратились в плохой сон. И предчувствие — было ведь в этом городишке что-то такое, что пугало Софи.

Они ведь, гром и молнии, в чужой стране. В Империи! Тут повсюду тайная полиция, ящеры и плохие маги.

Внизу кто-то громко заорал, и Софи дала слабину. Вскочила, переметнулась на соседнюю кровать, прижалась к Дизу.

— Дядя Майлз, — прошептала она.

Отогнав циничные мысли ("ты не делала так с шести лет" и "это не твой дядя — твой дядя мёртв"), девочка почувствовала себя лучше. И почти мгновенно уснула.

Когда на следующий день они покинули деревню, она выдохнула с облегчением.

— Ну что, сбылись твои опасения? — спросил Диз с улыбкой.

С утра он раздобыл дешёвую старую телегу, чтобы им больше не пришлось ехать верхом. Единорог немного поупрямился — не хотелось ему превращаться в тягловое животное, наподобие осла — но, оставив селение за спиной, пошёл уверенной рысью.

— Я… — Софи поняла, что краснеет. Перепугалась кошмара, будто маленькая девочка! — Я… — она запнулась и решила не искать оправданий. Вместо этого включила холодный рационализм. — Диз, мы в Империи. Приближаемся к столице вражеского государства. Тут что угодно может пойти не так. Надо быть серьёзнее.

Улыбка Диза чуть поблекла:

— Ты права. Просто… просто для меня это не "вражеское государство". И даже не Империя. Для меня, это по-прежнему Звёздное Королевство, моя родина. Я здесь вырос, Софи. Не именно здесь, в Зелёном Графстве — моё детство прошло в Синем, в Небуларе, на берегу Малого озера. Но…

— Понимаю, — кивнула Софи. — Вы давно здесь не были, соскучились.

— Нет-нет, — запротестовал Диз. — Ты права. Нельзя давать чувствам волю. Власть пока всё ещё в лапах ящеров. Они могут раскусить наш план.

Он надолго замолчал, сосредоточившись на дороге. Лес потихоньку редел, время от времени попадались широкие открытые участки. На одном Софи увидела старый покосившийся домик и ограждённое пастбище с двумя десятками единорогов. Благородные животные резвились в лучах утреннего солнца.

Диз сказал:

— Любая ящерица мечтает стать драконом.

— Что?

— Я о нашей миссии, Софи. Наместник хочет стать императором и править миром. Всем миром, включая самый распоследний клочок земли, парящий где-нибудь далеко на севере. Но только он никогда не станет императором, как ящерица никогда не вырастет до дракона. Силёнок не хватит.

— Ну прямо уж. Он уже многое сделал.

Софи хотела сказать — "порядочно напакостил". Но даже интонация вышла другой: будто она хвалила Шэсска, восхищалась им.