Чтение онлайн

— Дорогие друзья! — приветствовал голос. — С вами — ваш покорный слуга, наместник его величества, Шэсск Снейх! Хочу от собственного имени поздравить вас. Сегодня — не только известный праздник. Не только день, которого вы с нетерпением ждали. Нет! Сегодня — начало новой эры. Эпохи, когда наша с вами страна поднимется, наконец, с колен, и даст отпор этой проклятой Республике!

Как заметила Софи, Шэсск не умел читать речи. Тем не менее, его слова вдохновили народ — по площади прошлась лёгкая волна одобрения.

— Заинтригованы? Встречайте — Главный Оратор, Шосс Снейх!

Наместник вручил усиливающий звук приборчик другому ящеру. Молодому, стройному, красивому. Главному Оратору набирающей силы Империи, а вернее — главному пропагандисту.

Тот начал длинную и красивую речь, преисполненную ненависти к Республике. Софи скрипнула зубами, Диз ускорил шаг. Толпа стала плотнее, и продвигался мужчина медленно.

"Поторопись, Ник! Ты очень нам нужен" — взмолилась Софи.

* * *

Рэт Доггер стоял у стены здания, неподалёку от Трибуны Справедливости, и пропускал мимо ушей весь этот бред о плохой Республике и хорошей Империи. Нет, будь ему лет пятнадцать, он сам бы находился сейчас в толпе, выкрикивая на вопросы Шосса "Вы согласны это терпеть?" своё неистовое "Нет!". Сейчас его подобное лишь смешило.

Рядом ждали Тууд и Нэйлс. Первый выглядел отлично: раны на лице поджили, уступив место глуповатой улыбочке готового на любое преступление головореза. Второй, поблёскивая стёклами очков, кивал каждому слову Шосса. Рэта это всегда удивляло. Нэйлс — парень далеко не глупый. Имеет опыт как книжный, так и жизненный — ведь прошёл вместе с капитаном немало. И, спрашивается, с чего он так влюбился в эту дурацкую идеологию? Ведь ящеры её даже до ума не довели. Одна лишь ненависть к Республике и восхваление абсолютной власти. Ничего интересного.

Тем не менее, оба пирата внимательно следили за площадью. Рэт дал им приказ — высматривать девчонку. И сразу, как заметят — хватать. Они втроём стояли на небольшом возвышении — крыльце какой-то лавки — и могли смотреть поверх голов.

Однако пока Рэт не видел ничего подозрительного. Никто не пробирался к Трибуне Справедливости, все пялились на сцену и поддакивали Шоссу.

Капитан достал предсказательную машинку. Завёл пружину, спросил:

— Софи Роллин на площади?

Нажал кнопку, получив незамедлительный ответ: "ДА".

— Она движется к Трибуне Справедливости?

"ДА".

Рэт почесал подбородок. На всякий случай спросил про Зоаха ("НЕТ", он умер), про спутника Софи ("ДА", он здесь), про мурра ("НЕТ"). И пристальнее прежнего стал вглядываться в толпу. Где-то здесь она, эта проказница, где-то среди народа.

Тем временем Шосс подогревал толпу. Подводил к мысли, что надо бороться — Республика сама себя не победит.

— Верно! — крикнул какой-то парень совсем близко. — Надо показать гадам!

Главный Оратор самодовольно улыбнулся. Выждал специально заготовленную паузу. И перешёл к следующей части представления:

— К счастью, мы предусмотрели такой исход. Мы знали — предстоит эпоха сражений, и победа достанется либо им, либо нам. Да, Республика сильна. Никто не сомневается в этом. Но наши инженеры не сидели без дела. Они создали оружие, равных которому нет на всех Осколках! Оружие, которое оставит Республику далеко позади, вместе с их агрессией, пропагандой войны и ненавистью к нам. Оружие, цель которого одна — вернуть мир между нашими странами. Они хотят войны? Они её получат!

Шосс дал сигнал, и несколько слуг стянули покрывало с гигантской клетки. Толпа мгновенно притихла. В клетке сидел дракон.

— Изловили, значит, — пробормотал Рэт.

Пока женщины охали, а мужчины тревожно перешёптывались, пират вспомнил собственную встречу с крылатой тварью. Убить дракона — непростая задача. Он сам потерял нескольких человек из команды. Поймать живым — почти невозможно. Разве что флот направить, с профессиональными гарпунщиками и прочнейшими сетями.

Дракон казался каким-то вялым. В крыльях были дыры от гарпунов, хвост-жало медленно перемещался из стороны в сторону, а глаза смотрели на людей с тоской и затаённой злобой. На вид — замученный щенок.

Но Рэт знал, что впечатление обманчиво. Если тварь вырвется на свободу — не важно, сама по себе, или её кто-то выпустит — людям несдобровать. Перебьёт треть зрителей — просто из ненависти. И не остановится, пока не сдохнет.

Пират дотронулся до шрама на бедре. И уже начал обдумывать план отступления, как сам себя одёрнул. Что за бред! Шэсск слишком осторожен, чтобы выпускать дракона из клетки. Причин для паники нет. В общем-то, Рэт даже знает, что будет дальше: дракона уничтожат с помощью того оружия, за стройкой которого он недавно наблюдал. Уничтожат прямо в клетке.

Шосс выждал, пока ропот уляжется.

— Испугались? Да? А ведь это — просто животное. Да, страшное и опасное. Но — животное. Не идёт ни в какое сравнение с Республикой — ни по силе, ни по мощности, ни по интеллекту. Тем не менее, от драконов ежегодно гибнут десятки кораблей. Также страдают прибрежные селения: твари обычно нападают ночью, когда отбиться от них сложнее всего.

До народа стало доходить — опасности нет. Дракон в клетке, он не вырвется. Люди вновь принялись поддакивать Шоссу.

— Так вот, друзья, — Главный Оратор едва сдерживал восторг, — эта тварь для нашего оружия возмездия — всё равно, что таракан. Мы расправимся с ней с той же легкостью. Смотрите!

Ящер подал знак. Слуги и другие ящеры предусмотрительно отодвинулись от клетки.

Из-за высокого забора — того, который окружал бывший сквер — поднялось что-то большое и чёрное. По толпе снова прошёлся ропот ужаса. Даже Рэт присвистнул, хотя он и видел сборку машины смерти.

Гигантский угольный шар поплыл над площадью. Величественно, грациозно, словно в нём сосредоточилось всё зло Нижнего Мира. Его неровный корпус тускло блестел на солнце. От защитного поля воздух слегка дрожал, отчего казалось, что метал раскалён.

"Летающий паровой котёл" — усмехнулся Рэт.

И поймал себя на мысли — он отвлёкся. Не следит за толпой, не выискивает в ней Софи, а как идиот таращится на машину смерти. Глупец!

Рэт бегло оглядел народ. Все занимались тем же самым — смотрели за чёрным шаром. Как тот плавно скользит над головами, приближаясь к клетке с равнодушным драконом. Мало кто озирался, двигался или говорил.

Пирата привлёк один мужчина. Тот шёл сквозь толпу — медленно, то и дело оборачиваясь на машину смерти, но не останавливаясь. На вид ему было лет сорок. Блондин, с мальчишкой на плечах. Мальчишка, кстати, следил за оружием Шэсска не моргая. Даже рот раскрыл.