Чтение онлайн

— Ловушка! — успела крикнуть она, отталкивая Дарию в сторону, прежде чем из стены с шипением вылетели стальные дротики, покрытые чем-то темным и липким. Я стоял рядом, потому успел схватит Элию за шиворот и дернуть к себе. Дротик чиркнул по ее наплечику и на этом все. Обошлось. — Все целы? — хрипло спросил я, осматривая своих спутников в тусклом свете догорающего факела. — Кажется, да, — ответила Элия.

Чем дальше мы продвигались, тем сложнее и изощреннее становился лабиринт. Древние строители явно постарались на славу, создавая эту путаницу ходов и смертельных сюрпризов. Нам встречались секции с падающими камнями, которые Шарик чудом успевал предсказать за мгновение до обвала; проваливающиеся плиты, под которыми зияли черные пропасти, заставляя нас перепрыгивать их с риском для жизни; глубокие ямы-ловушки с заостренными кольями на дне. Нейтан же обезвредил несколько нажимных механизмов, угрожавших обрушить на нас потолок или выпустить ядовитый газ. Наиболее полезным здесь оказался Шарик — его магическое чутье помогало обнаруживать скрытые магические триггеры и руны, предупреждая нас об опасности. Однажды мы наткнулись на зал, где пол был выложен плитами с различными символами.

Наконец, после очередного узкого лаза, который вывел нас в более просторный, высокий тоннель, мы почувствовали, как изменился воздух. Запах сырости и тлена сменился почти неуловимым запахом древности. Стены тоннеля были покрыты искусной резьбой, изображавшей не только неизвестных мне божеств и мифических существ, но и целые сцены из жизни какого-то давно забытого народа — охота, ритуалы, строительство гигантских сооружений.

— Мы близко, — прошептал Шарик, его голос на этот раз был лишен обычной наглости, в нем слышалось почти благоговение. Он даже перестал подпрыгивать и шел рядом со мной, задрав свою круглую голову и с любопытством разглядывая барельефы.

Тоннель плавно расширялся и вывел нас не в зал, а на своеобразный каменный балкон, нависающий над огромной, подсвеченной тусклым голубоватым светом пещерой. Увиденное заставило нас замереть в изумлении. Внизу, насколько хватало глаз, раскинулся настоящий древний городок. Небольшие, приземистые дома из темного, почти черного камня, тесно лепились друг к другу, образуя узкие улочки и маленькие площади. Их крыши, поросшие мхом и какими-то светящимися лишайниками, придавали всему месту фантастический, неземной вид. Некоторые здания были полуразрушены, их стены обвалились, обнажая внутренние помещения, но многие сохранились на удивление хорошо. В центре городка виднелась широкая площадь с высохшим каменным фонтаном, а за ней возвышалось самое крупное сооружение — возможно, храм или дворец — с массивными колоннами и обрушенным куполом. Нигде не было видно ни единого огня, но весь городок был залит ровным, призрачным светом, исходящим, казалось, от самого камня, из которого он был построен, и от странных грибов, росших на стенах домов и по краям улиц.

— Невероятно… — выдохнул Нейтан, с изумлением оглядываясь по сторонам. Его голос эхом отразился от стен пещеры. — Что это за место? Похоже на… город гномов из легенд, но архитектура совсем другая.

— Кажется, мы нашли нечто гораздо более важное, чем просто выход, — проговорил я, чувствуя, как по коже пробегают мурашки от силы, исходящей от этого места. Городок был мертв, но его камни, казалось, все еще хранили эхо давно ушедшей жизни.

Шарик, спрыгнув с моего плеча, уже суетился у края каменного балкона, свешиваясь вниз и бормоча что-то себе под нос.

— Древняя работа, очень древняя, — пискнул он, его светящиеся глаза-бусинки изучали город. — Мой создатель любил такие места. Говорил, что здесь магия течет по-особому. Кажется, я даже припоминаю эту пещеру… Давным-давно это было, еще до Первой Магической… Мы с ним тут артефакт один искали.

Путь вниз оказался не таким уж и сложным, как я предполагал. За обвалом, который изначально скрывал этот балкон от основного хода катакомб, обнаружились грубо высеченные в скале ступени. Они были стерты временем и покрыты скользким мхом, но все еще крепки. Мы спускались медленно, Нейтан шел первым, освещая путь остатками факела, я замыкал, готовый к любым неожиданностям. Элия, Дария и Каэран, шли между нами. Шарик скакал по ступеням впереди, что-то оживленно бормоча про «старых знакомых» и «интересные энергетические узлы».

Чем ниже мы опускались, тем сильнее ощущалось давящее чувство древности и запустения. Воздух стал суше, исчезла тошнотворная вонь катакомб, сменившись едва уловимым ароматом пыли и ветхости, а еще чего-то незнакомого и волнующего, похожего на запах сухих трав. Наконец, ступени вывели нас на широкую, вымощенную гладкими плитами черного, как ночь, камня улицу.

Перед нами раскинулся город. Здания из блоков черного базальта, идеально подогнанного друг к другу, вздымались на два-три этажа, их гладкие стены были лишены окон в привычном понимании. Вместо них виднелись узкие, вертикальные щели, похожие на бойницы. Вместо дверей просто проемы. Архитектура была чуждой, не похожей ни на имперский стиль, ни на изящные эльфийские строения. В ней чувствовалась какая-то первобытная мощь и строгая гармония. Город был погружен в мертвую тишину, нарушаемую лишь нашими собственными шагами, эхом отдававшимися от каменных стен, да тихим гулом, источник которого был неясен — он словно исходил от самих камней, от воздуха, от самой сути этого места. Слабое голубоватое свечение, исходившее от мха и лишайников, покрывавших крыши и некоторые стены, создавало призрачную, нереальную атмосферу.

— Бесы… — выдохнул Нейтан, сжимая рукоять меча. — Что это за место?

— Великий Шарик бывал здесь! — гордо заявил голем, подпрыгивая. — Давным-давно, когда деревья были выше, а маги — умнее! Мой создатель говорил, что это один из Первых Городов. Тех, что строили еще до того, как ваши предки научились палками ковыряться в земле!

Я проигнорировал его обычную наглость, внимательно осматриваясь. Город казался не просто покинутым, а законсервированным. Никаких следов разрушений от войны или природной катастрофы. Лишь пыль веков и эта давящая тишина. Мы осторожно двинулись по главной улице, если ее можно было так назвать. Она была широкой, идеально ровной, и вела куда-то вглубь города, к видневшемуся впереди более высокому сооружению.

— И никаких следов, да? — спросил я у Нейтана, который внимательно осматривал брусчатку.

— Никаких, — покачал он головой. — Ни человеческих, ни звериных. Словно здесь веками никто не бывал. Только пыль.

Мы решили заглянуть в одно из зданий, чей входной проем зиял особенно гостеприимно. Внутри оказалось просторное помещение, лишенное мебели, но стены были сплошь покрыты сложной резьбой и барельефами. Фигуры людей или существ, похожих на людей, застыли в сценах охоты, ритуалов, каких-то непонятных мне манипуляций со светящимися сферами.

— Это не люди, — прошептала Элия, проводя пальцем по одному из барельефов. — Смотрите, у них по шесть пальцев на руках и глаза… слишком большие.

Действительно, существа на барельефах лишь отдаленно напоминали людей. Их тела были тоньше, конечности длиннее, а лица с огромными, миндалевидными глазами выражали спокойствие и мудрость.

В другом помещении мы наткнулись на подобие мастерской. Здесь стояли странные механизмы из неизвестного металла, покрытые сложными символами. Некоторые из них, казалось, были почти в рабочем состоянии, другие — разобраны или сломаны. Вдоль стен тянулись полки, заставленные глиняными сосудами и шкатулками из темного дерева. В одной из таких шкатулок я нашел несколько тонких металлических пластин, исписанных мелкими, витиеватыми знаками.

— Сюда бы Мирина и Зарию все это изучить, — вспомнил я магов, которые теперь занимались развитием своего искусства в королевстве эльфов.

— Древнейший язык… — пробормотала Дария, её глаза расширились за стеклами очков. — Я… я никогда не видела ничего подобного. Это… это может перевернуть все наши представления о магии!

Чувство тревоги не покидало меня. Отсутствие каких-либо останков — ни тел, ни скелетов — делало запустение города еще более зловещим. Словно все его жители просто… исчезли в один миг. Куда? Почему? По мере того, как мы углублялись в город, это чувство лишь усиливалось. Иногда мне казалось, что за нами наблюдают невидимые глаза, что тени в углах зданий сгущаются и шевелятся. Воздух становился плотнее, а тишина — оглушительнее. Шарик тоже притих, его обычная болтливость сменилась настороженным сопением.

— Что-то здесь не так, дуболом, — наконец пискнул он, когда мы вышли на широкую центральную площадь. — Энергетика… очень странная. Сильная и голодная.

Площадь была вымощена такими же черными плитами, как и улицы. В ее центре, вместо привычного фонтана, росло огромное, раскидистое растение. Его ствол, толстый и узловатый, напоминал древний дуб, но листья были широкими, мясистыми, и испускали такое же тусклое голубовато-зеленое свечение, как и лишайники на стенах. Это оно и было источником света в этой гигантской пещере. Вокруг растения, образуя почти идеальный круг, стояли восемь высоких стелл из темного камня, покрытых сложной резьбой. В центре каждой стелы виднелся большой, идеально отполированный кристалл, который, казалось, впитывал свет от растения и тускло переливался внутренним огнем. Это явно был какой-то сложный энергетический узел.