Чтение онлайн

— Где найти такой источник? — спросил я, понимая, что моя миссия только что кардинально изменилась. Я пришел просить о помощи, а теперь должен был помогать сам.

«…Сердце Степей… древнее место силы… там, где земля дышит жизнью… найди его… — голос Аргоса становился все тише, превращаясь в шепот. — Но один ты не справишься. Иналия… ее магия жизни… она единственная, кто может усмирить и направить энергию источника. Ты должен привести ее туда. Вместе… только вместе вы сможете…»

— Но я не знаю, где она! Да и ей самой, похоже, требуется помощь! — ярость и бессилие начали закипать во мне. — Как мне ее найти в этом проклятом мире?!

«…Я не могу указать, где она сейчас… но я могу указать путь, по которому она ходила… Я дам тебе координаты этих мест… Найди ее, апостол… Предупреди… Она поможет тебе…»

Связь оборвалась окончательно. Я отшатнулся от трона, и видения погасли. Тишина в зале казалась оглушительной.

— Вот же паскудство! — рыкнул я. — Я пришел за помощью, но вынужден помогать! Я тебя столько искал, чтобы увидеть вот это?! — сжав челюсти, я глянул в лицо мага. — Ну, погоди, скотина такая.

Внезапно Шарик, который болтался по залу, пока я разговаривал, выругался:

— Портал засветился? Интересно, чего это он? Я точно помню, что руна не горела… — радостно пискнул Шарик, вырывая меня из раздумий.

— Это он мне так путь к убежищу Иналии указывает, — усмехнулся я. — Ладно, пошли искать вторую бестолочь, — вздохнул я и прикоснулся к руне.

В тайной цитадели Ордена Рассветной Зари, скрытой глубоко в горах, царил полумрак. В огромном зале за круглым столом из полированного черного камня сидели двенадцать фигур в мантиях. Во главе стола восседал Моррис дер Хаузвайц. Его лицо было спокойно, но в темных глазах горел холодный огонь власти.

— Засада провалилась, — его голос был ровен, без тени эмоций, но от этого становился лишь более зловещим. — Наши лучшие убийцы не справились. Королева эльфов и ее спутники, включая этого выскочку-апостола, сбежали.

В зале повисло тяжелое молчание.

— Наши люди в имперском городе сообщают, что они словно растворились в воздухе, — доложил лорд Веларион, сидящий по правую руку от Морриса. — Никаких следов.

— Это неважно, — отрезал Моррис. — Время для тонких интриг и засад прошло. Они знают о том, что мы проникли и в Империю. Это значит, что мы должны действовать быстро и решительно. Наш великий план вступает в финальную стадию.

Он обвел взглядом собравшихся.

— Я уже отдаю приказы нашим людям в совете Вольных Земель и при императорском дворе. Скоро они подтолкнут своих правителей к единственно верному решению. Война с эльфами. Полномасштабная, кровавая война, которая ослабит всех. И когда три великие державы истекут кровью, сражаясь друг с другом, мы явимся, чтобы забрать то, что принадлежит нам по праву. Власть. И ключ к ней — Хранилище знаний в Соэре.

— Но, магистр, — осторожно начал один из членов совета, — что делать с Орией? Там укрепилась эта самозванка Иналия со своим храмом и ее святая. Апостол Эридан наверняка вернется к ним. Они могут стать серьезной помехой.

Моррис дер Хаузвайц улыбнулся.

— Ория… — протянул он. — Да, это досадное недоразумение. Оплот еретиков и самозванцев, который мешает нашим планам. Прежде чем мы начнем большую игру, эту пешку нужно убрать с доски.

Он поднялся, и все в зале затаили дыхание.

— Я не буду тратить на них силы Вольных земель. Это слишком долго. Для такой работы у нас есть специалисты.

Он повернулся к тени в углу зала, где до этого момента, казалось, никого не было.

— Отправьте Чистильщиков в Орию. Я хочу, чтобы этот город и его защитники сгорели дотла. — Его голос упал до ледяного шепота, от которого по коже пробегал мороз. — Хватит игр. Сотрите этот город с лица земли. Не оставьте камня на камне. Принесите мне головы святой и апостола!

Портал выплюнул меня с такой силой, что я пролетел несколько метров и неловко рухнул на острые камни, больно ударившись плечом. Когда звон в ушах утих, я поднялся на ноги и осмотрелся. Вокруг, насколько хватало глаз, простирались величественные, но негостеприимные горы. Их заснеженные вершины, казалось, подпирали серое, свинцовое небо. Пронизывающий до костей ветер завывал в ущельях, неся с собой снежную крошку, которая больно секла лицо.

— Ну и местечко! — пискнул Шарик, ежась у меня на плече. — Холодно, мрачно, и камушки тут совершенно невкусные, одни ледышки! Ты уверен, что мы куда нужно попали?

— Я загадывал найти Иналию, а не курорт, — проворчал я, плотнее запахивая плащ. — Аргос сказал, она поможет.

Шарик тут же посерьезнел.

— Магия жизни здесь есть, дуболом. Сильная, — он указал лапкой куда-то в сторону скального массива. — Но она как туман, рассеяна по всей долине. Точного источника не найти. Будто кто-то специально скрывает свое присутствие.

Это означало, что просто так, напролом, мы к ней не пройдем. Придется искать знаки. Я побрел вдоль скалы, внимательно осматривая каждый камень, каждый уступ. Поиски заняли несколько часов. Мы уже успели замерзнуть и порядком устать, когда я заметил его. На голом, покрытом инеем уступе, защищенном от ветра, рос один-единственный, нетронутый холодом цветок. Его лепестки светились мягким, золотистым светом, словно крошечное солнце.

Я осторожно подошел и коснулся его. Цветок тут же рассыпался в облачко золотой пыльцы, которая не осела на землю, а потянулась тонкой, мерцающей нитью вглубь ущелья, указывая путь.

— Хитро, — хмыкнул я. — Похоже, это и есть наше первое испытание. Идем, Шарик.

Золотая нить, сотканная из света, привела нас к глубокому ледяному каньону. Он черной раной рассекал горы, и его дна не было видно в клубящейся внизу серой мгле. Ледяной ветер, завывая, вырывался из пропасти, неся с собой колкие кристаллики льда. Через этот разлом был перекинут узкий, ветхий веревочный мост, раскачивающийся на ветру. Его почерневшие от времени доски были покрыты толстым слоем скользкого льда, а веревки, вмерзшие в скалы, выглядели так, словно могли оборваться от одного неосторожного движения.

— Только не говори мне, что нам туда, — с ужасом пропищал Шарик, вцепившись в мой воротник так, что его маленькие каменные пальцы впились мне в плечо. — Дуболом, я не умею летать над такими дырами!

— Другого пути нет, — глухо ответил я, делая первый, пробный шаг на скользкие доски. Мост угрожающе заскрипел под моим весом, отвечая на порывы ветра леденящим душу раскачиванием. Я вцепился в обледенелые веревки, ощущая, как холод проникает сквозь перчатки, обжигая ладони.

Я двигался медленно, шаг за шагом, стараясь не смотреть вниз, в манящую пустоту пропасти. Каждый шаг был испытанием на равновесие. Ветер выл, пытаясь сбить меня с ног, сорвать с моста и швырнуть в бездну. Внезапно сверху раздался гул, переходящий в грохот.

— Лавина! — успел крикнуть Шарик.

Масса снега и льда сорвалась с вершины, обрушившись прямо на середину моста позади меня. Удар был чудовищной силы. Мост затрещал и порвался пополам. Меня швырнуло вперед, чуть не ударило о скалу, и я чудом успел ухватиться за обледенелые веревки, повиснув над пропастью. Руки обожгло болью, мышцы напряглись до предела. Мост дико раскачивался, норовя стряхнуть меня, как назойливое насекомое.

— Держись, дуболом! Держись! — визжал Шарик где-то над ухом.