Чтение онлайн

Вспышка — и тьма отступила. Я стоял посреди знакомого зала как бесплотный дух. Зал военного совета во дворце Соэры. Высокие своды, гобелены с изображением древних битв, длинный стол из темного дерева, заваленный картами. За столом сидели нужные мне лица.

Дария сидела во главе стола. Ее лицо, обычно такое живое и выразительное, казалось высеченным из мрамора. Темные круги под глазами говорили о бессонных ночах, но осанка оставалась царственной, а взгляд — твердым. Рядом с ней, откинувшись в кресле, сидел Эллехал. Его обычная насмешливая ухмылка исчезла, сменившись сосредоточенностью. Нириэль, бледная, но решительная, стояла у карты, ее пальцы нервно теребили край свитка. Вокруг них — верные лорды, командиры, все те, на ком держалось эльфийское королевство. И все они ждали.

Рядом со мной, такой же прозрачной и невесомой, стояла Иналия. Я чувствовал ее печаль, ее тревогу. Мы были лишь наблюдателями, не способными вмешаться, не способными даже подать знак.

Двери зала распахнулись, и внутрь, шатаясь от усталости, вошел эльфийский гонец. Его доспехи были покрыты пылью, а на щеке виднелась свежая царапина. Он рухнул на одно колено перед Дарией.

— Ваше величество, — выдохнул он, его голос срывался. — Вести из Империи.

— Говори, — приказала Дария, ее голос был ровен, но я почувствовал, как напряглись ее плечи.

— Имперский Сенат… они выслушали послов Вольных земель, — гонец сглотнул. — Нас официально обвинили в срыве мирных переговоров. Они заявляют, что наша делегация так и не прибыла в Таргис, что мы готовим вероломное нападение.

Эллехал глухо выругался.

— Лжецы! — прорычала Нириэль, ее кулаки сжались. — Они устроили нам засаду, а теперь обвиняют нас!

Я стиснул зубы, чувствуя, как бессильная ярость закипает внутри. Я был там и эту ловушку расставили на нас, а теперь эти твари переворачивали все с ног на голову, выставляя нас агрессорами.

Но это было только начало. Не успел первый гонец закончить, как в зал ворвался второй — разведчик из пограничных отрядов. Его лицо было серым от пыли и ужаса.

— Война, ваше величество, — прохрипел он. — Они идут.

— Кто? — резко спросила Дария, поднимаясь.

— Все. Объединенная армия Империи и Вольных Земель. Их авангард уже пересек границу. Орден Рассветной Зари убедил Сенат и часть генералов в нашей агрессии. Они идут, чтобы… чтобы поставить нас на колени.

В зале повисла мертвая тишина. Я видел, как побледнели лица лордов, как Эллехал медленно поднялся, его рука легла на эфес меча. Война. Полномасштабная, кровавая война, которой они так старались избежать, теперь стояла у их порога.

Иналия рядом со мной тихо вздохнула. «Они действуют быстрее, чем я думала, — прошептал ее голос в моей голове. — Гораздо быстрее».

Я недовольно рыкнул, так как был здесь, за тысячи километров, запертый в ледяной пещере, пока моих друзей, моих братьев и сестер по оружию империя и Вольные земли готовы были разорвать. Я видел лицо Дарии, искаженное болью, как Эллехал сжимает челюсти, как Нириэль прикусила губу до крови. Они были там, в Соэре, и тоже ничего не могли сделать.

Орден загнал нас в ловушку. Идеальную, смертельную ловушку.

Видение начало таять. Голоса в зале совета становились глуше, фигуры расплывались. Я чувствовал, как связь слабеет, как сила Иналии иссякает. Последнее, что я увидел, прежде чем тьма снова поглотила меня, — это лицо Дарии, обращенное, казалось, прямо ко мне. В ее глазах не было страха. Только стальная решимость и безмолвная просьба: «Возвращайся».

Связь оборвалась так же резко, как и началась. Мир Соэры, полный тревоги и отчаяния, растворился, и я с силой рухнул обратно в свое тело. Ледяная пещера качнулась перед глазами, сияние кристаллов на мгновение ослепило. Я упал на одно колено, тяжело опираясь на кулаки, и попытался отдышаться. Воздух обжигал легкие, а тело била крупная дрожь. Ритуал выжал из меня все соки, оставив после себя гулкую пустоту, словно из сосуда вылили всю воду до последней капли.

— Эридан! — голос Иналии прозвучал рядом. Она тоже выглядела изможденной. Ее лицо, обычно такое безмятежное, было бледным, а у висков блестели капельки пота. Она подошла и помогла мне подняться, ее рука на моем плече была на удивление сильной.

Шарик шлепнулся с центрального круга на мох, его светящиеся глаза тускло мерцали. — Уф, ну и дела, — пропищал он, перевернувшись на спину и беспомощно задергав короткими ножками. — Дуболом, в тебе энергии, как в вулкане. Чуть не расплавил меня.

Я проигнорировал его ворчание, мой взгляд был прикован к Иналии.

— Ты все видела? — хрипло спросил я.

— Все, — тихо ответила она. — Они загнали наших друзей в ловушку.

Мы стояли в тишине, оглушенные новостями. Каждое слово, услышанное в зале совета, теперь отдавалось в голове похоронным звоном. Империя и Вольные земли объединились против нас. Дария, Эллехал, Нейтан, Элия — все они были там, на пороге войны, которую им не выиграть в одиночку.

— Времени нет, — сказал я. — Мы не можем тратить недели на путешествие в Приграничье. Если Соэра падет, то и «Сердце Степей» нам уже не поможет. Артефакт не вернет мертвых.

Иналия опустила взгляд, ее пальцы сжались в кулаки.

— Я знаю, — прошептала она. — Я думала… надеялась, что у нас будет хоть немного времени, но Орден действует быстрее, чем я могла представить.

Она подняла голову, и в ее глазах мелькнула тень чего-то древнего и опасного.

— Есть один путь, — произнесла она, и ее голос стал твердым, как лед под ногами. — Древний, опасный, нестабильный, но он — наш единственный шанс.

Не дожидаясь ответа, она развернулась и повела нас в самую дальнюю часть пещеры, туда, где свет кристаллов почти не доставал и царил полумрак. Она подошла к гладкой ледяной стене, которая казалась монолитной, и провела по ней ладонью.

— Смотрите, — прошептала она.

Ледяная стена задрожала, пошла рябью, как поверхность воды, и растаяла, оказавшись лишь искусной иллюзией. За ней открылся проход, из которого вырвался порыв ветра, пахнущего первозданной, неукрощенной магией.

Перед нами, в небольшом гроте, бушевал портал. Это было не ровное, стабильное окно, а ревущий, нестабильный вихрь, разрыв в самой ткани реальности. Его края постоянно меняли форму, изгибаясь и пульсируя, а в его мерцающей, фиолетово-серебристой глубине вспыхивали и гасли молнии. Потрескавшиеся руны вокруг портала тускло светились, едва сдерживая рвущуюся наружу мощь. Воздух вокруг трещал от статического электричества, а низкий, гудящий рев, исходящий из портала, давил на уши, вызывая тошноту.

— Что это за чертовщина? — вырвалось у меня.

— Древний Путь, — ответила Иналия, не отрывая взгляда от вихря. — Один из первых порталов, созданных еще до того, как маги научились их стабилизировать. Он может перенести нас прямо в Приграничье, в нескольких днях пути от «Сердца Степей».

— Может?! — переспросил Шарик, который подлетел поближе и теперь с ужасом смотрел на портал. — А может и разорвать нас на атомы! Эта штука выглядит так, будто жует миры на завтрак!

— Он не использовался веками, — подтвердила Иналия его опасения. — Руны, сдерживающие его, почти иссякли. Я не знаю, куда именно он нас выведет. Может, в скалы, может, в небо над степью. Я даже не знаю, выдержит ли он переход троих. Он может просто схлопнуться, когда мы будем внутри.